Скоро он преодолел поворот и увидел, что за ним начинается ещё одна отгороженная сетью терраса.

- Везунчик! - радостно прошептал он. - Похоже высшие силы наконец-то вернули благосклонность к моей персоне.

Однако радость быстро сменилась тревогой. Паха сразу же заметил, что в нескольких местах стальная сеть буквально изодрана в клочья. Что за выродок мог такое сотворить оставалось только гадать, но ни за какие бонусы, Сержант не захотел бы схлестнуться с подобной тварью в одиночку. Напрягая слух и зрение, он добрался до ближайшей дыры и выставив пистолет заглянул внутрь. Тусклый свет фонаря высветил довольно обширное пространство, заставленное стальными ящиками, пластиковыми бочками и разобранными металлическими опорами.

Такие места Паха не любил, слишком много укрытий для врага, который мог оказаться намного проницательнее, чем он сам. К тому же он снова почувствовал неприятный, всепроникающий запах железа и нечистот. По спине побежали мурашки, он вспомнил Батурина и зябко поёжился.

Та тварь, что разделалась с воякой, а потом и его самого лишила нескольких пальцев, вызывала непереносимую брезгливость. Пятиголовая крыса, да ещё таких невообразимых размеров существовала не в кошмарном сне, она была столь же реальна, как и всё в этом проклятом "Лабиринте".

«Может это она порвала и измочалила сеть? - подумал Паха. - Что если существуют и другие особи, которые расплодились и освоили пещеру?»

Помедлив несколько секунд, «Барахольщик» осторожно пролез в прореху и сделал пару шагов.

Свет фонаря давно стал мутным и жёлтым. У него оставался ещё один комплект батарей, но он берёг его, чтобы использовать в критической ситуации. Конечно, рано или поздно придётся задействовать и НЗ, а потом фонарь погаснет... Сержант это знал и ждал со страхом.

«Ладно, побарахтаемся ещё, - подбодрил он себя. - Если экономить, хватит часов на десять. А вот с водой напряг».

2

В иных обстоятельствах Сержант не преминул бы заглянуть в один из ящиков, но сейчас всё это имущество, бесхозно гниющее в темноте, воспринималась только как часть интерьера. Озираясь по сторонам, каждую секунду ожидая нападения, он пробрался в другой конец помещения и остановился, чтобы осмотреться. Щекочущий нервы запах стал сильнее, и это означало, что он проник в охотничьи угодья, куда соваться не следовало, потому что о его появлении мгновенно станет известно. Он стоял под четырьмя вентиляционными отдушинами, из которых с лёгким шорохом вырывался зловонный воздух; ещё несколько располагались у самого пола, и решётки на них были выломаны изнутри.

«Вот же засада, - цепенея от ужаса, подумал Паха. - На всё про всё только полторы обоймы. Чтобы разозлить ублюдков конечно хватит, а чтобы прикончить»...

До слуха донеслась торопливая, но ещё пока далёкая поступь многочисленных конечностей. Сержант не сомневался, что мутанты уже вышли на его след, и вопрос был только в количестве времени, которое потребуется выродкам, чтобы добраться до этого места.

Паха судорожно посветил фонарём по сторонам. Справа, метрах в десяти от него виднелся проём с приоткрытой автоматической дверью. Не мешкая, он тут же метнулся к спасительному лазу и ужом проскользнул в щель. Это далось не просто, с ходу отодвинуть заклинившую дверь не получилось, и пришлось втянуть живот. От подобных телодвижений саднящие раны запылали огнём, и в сырую темень Паха ввалился под аккомпанемент собственных стонов.

3

Впереди маячило сетчатое заграждение, но что за ним располагалось, Паха пока не видел. Свет проходил сквозь ячейки и растворялся в сизой темноте. Поминутно он оглядывался, затылком ощущая враждебное, чужеродное присутствие. Каждый раз направляя свет в тёмные углы, он пытался застать нечисть врасплох, но ему удавалось увидеть только колышущиеся столбики пыли, да мелькающие тени. Угнетало неведение, угнетало непрерывное шипение и въедливый запах железа. Пахе начало казаться, что этот запах источают сами твари, потому что он становился намного сильнее, когда ненасытные выродки подбирались к нему слишком близко.

«Нападать они пока не решаются, - подумал Сержант. - Значит на открытом пространстве сволочи не так проворны и они знают какой ущерб может причинить огнестрельное оружие».

Он остановился перед заграждением и мельком посмотрел сквозь него. За сеткой располагалась конструкция из швеллеров, служившая лифтовой шахтой. Шанс запустить машину был невелик, но в таких ситуациях Паха всегда полагался на случай. Если электричество всё ещё подавалось к двери и камерам видеонаблюдения, значит и этот лифт не был обесточен. Он бросился к электрическому щитку, от которого тянулись толстые силовые кабели, и дёрнул за рубильник. В щитке заискрило, но в тот же момент, где-то над головой завыл электродвигатель. Сержант судорожно нажал кнопку вызова и с облегчением отметил, как задрожали и поползли металлические тросы. Подъёмник медленно двигался к нему, и свет лампы, горевшей на его корпусе, вызвал радость.

Он пока ещё не видел врага, но интуитивно хотел избежать прямого столкновения с ним. Это чувство трудно было объяснить, ведь Сержант никогда не сдавал позиций без боя.

Лифт остановился, и Паха рывком отодвинул сетчатую дверь. Тут же бросившись внутрь, он задвинул её на место. Там, где он стоял ещё пару секунд назад, копошилась и хрипела лохматая, тёмная масса.

4

На подвесном пульте было всего несколько пронумерованных кнопок. Паха не сомневался, что эта грузовая платформа предназначалась для перемещения грузов между определёнными секторами бункера. Нажимая на любую из этих кнопок, он серьёзно рисковал: лифт мог отправить его в такую область, откуда выхода уже не найдётся.

«Ладно, ещё не всё потеряно! - подумал он, хватаясь за пульт. - Жив пока, и то хорошо».

Он нажал самую потёртую кнопку, и подъёмник пополз вверх. От сердца отлегло. Даже если лифт поднимет его только на пару этажей, это даст фору и сэкономит и без того иссякшие силы.

Вслед ему понеслось утробное, нетерпеливое рычание, от которого у Сержанта по спине побежали мурашки.

- Хрен вам, а не Паху, - запрокидывая голову, прошептал он. - Дайте только выбраться, и я вернусь с отрядом крепких парней, чтобы посчитаться... Отродье поганое!

Он с содроганием подумал о том, что ожидает его на конечной остановке. Какие кровожадные твари повстречаются на верхнем уровне пещеры? И сколько времени он ещё протянет с двумя неполными магазинами к пистолету и единственной светошумовой гранатой.

«Эх, приятели! Вас-то больше всего теперь и не хватает, - подумал он. - Пожалуй, мои шансы выкрутиться впервые приблизились к нулевой отметке».

Неожиданно лифт дёрнулся и остановился. Погасла лампа, потянуло палёной проводкой.

- Не может быть! - прошептал Паха. - Этого просто не может быть.

Он с отчаянием саданул по железному каркасу и тихонько завыл. Надежда выбраться из передряги окончательно рассеялось, и ему вдруг стало казаться, что на этот раз с ним будет покончено. С неведомой силой, которая каждый раз ставила препоны, ему просто не совладать, она правила "Лабиринтом", натравливала злобных тварей и с изощрённостью изувера придумывала всё новые и новые испытания.

- Будьте вы прокляты! - истошно выкрикнул Паха.

И вдруг он услышал щелчки, а потом снова заработал электродвигатель, и лифт, лязгая и скрежеща, пополз вниз. «Барахольщик» снова возвращался в бездну, туда откуда так стремился вырваться. Это было непостижимо. Машина подчинялась чьей-то воле, и это невозможно было объяснить ничем кроме как разумным вмешательством постороннего наблюдателя.

«Хочешь меня прикончить? - успокаиваясь, подумал Паха. - Ну-ну! Тебе сволочь, придётся хорошенько постараться, чтобы этого добиться».

Подъёмник спускался всё ниже и ниже. Стали ощущаться холод и сырость, а потом Паха увидел зыбкие клубы тумана. Через минуту пронзительно заскрежетали тормоза, и лифт замер.