Макс окинул взглядом весёлую компанию сталкеров и понял, что эти люди никогда не поменяют свой образ жизни. Несмотря на все опасности и риск навечно остаться в каком-нибудь аномальном котле, они будут из последних сил цепляться за этот образ, даже если единственным итогом однажды станет смерть.

- И каков же сегодня улов? - спросил Воробьёв.

- Сказать наверняка сложно, - пожал плечами Симон. - Но судя по сияющей роже Столпера «камушек» достаточно перспективный. Наверняка уже проверил его на спектрометре.

Вскоре вернулся Фимка, и это возвращение было сродни урагану. Он возмущался, активно жестикулировал и грозился всем дать по шапке за то, что его бросили в гараже одного. Выглядел здоровяк бодрячком. Максу даже показалось, что на этот раз без мордобоя не обойдётся. Однако ураган мгновенно сменился штилем. Фимкин запал угас, как только перед носом замаячила непочатая бутылка водки.

- А что парни! Может сделаем фото на память?! - крикнул Макс. - Хорошая компания, и атмосфера располагает.

Мысль запечатлеть сталкеров возникла спонтанно. Это было как озарение... Ну в конце концов не всё же выродков да изуверов фотографировать?

- Занятный ты парень! - рассмеялся Симон. - Зачем тебе наши красные физиономии? Мемуары что ли иллюстрировать собрался?

Воробьёв выскочил из-за стола и, вынув из рюкзака фотокамеру, быстро определился с ракурсом. Ему вдруг стало казаться, что если он не сфотографирует этих людей то будет жалеть об этом до конца жизни. Словно ему выпал шанс, которым он не имел права не воспользоваться. Объяснить свой порыв он не мог, но это было и не нужно. Про такие вещи лучше думать на трезвую голову.

- Буду рассказывать внукам про ваши делишки! - бросил Макс. - А теперь прошу сосредоточиться. Для истории нужны светлые образы, а не перекошенные рожи!

5

Вспышка. Ещё вспышка. Он успел сделать пять снимков, и на этом терпение разгорячённых алкоголем сталкеров иссякло. Позировать перед объективом они не хотели, начали паясничать и дурачиться.

Макс вернулся за стол и заботливо уложил фотокамеру в рюкзак.

- Не любят эти парни внимание к своим персонам, - заметив разочарование Макса, сказал Симон. - Скажи спасибо, что вообще позволили сделать снимки. А то ведь могли и поколотить.

Симон вышел из-за стола и направился к гаражам. Судя по всему вечеринка его утомила. Устал от застолья и Воробьёв. Он подождал минут пять и тоже поплёлся к своему лежаку. Суетный день нужно было заканчивать.

6

Всю ночь его терзали кошмары. В своих сновидениях он опять бегал на четвереньках по тёмным мрачным туннелям и пытался кого-то сожрать. Раз за разом этот сон становился всё реалистичнее, а окружающая обстановка всё причудливее. Проснулся Макс в тревожном состоянии. Подскочил на матраце и рывком схватил автомат.

- Фу ты, чёрт! - захрипел он. - Да сколько же можно-то? Постоянно снится этот дурацкий забег на четвереньках.

В дальнем углу гаражного бокса сонно забормотал Шухов. За стеной кто-то кашлянул.

Воробьёв отложил автомат в сторону, смахнул со лба пот. Тяжело засопел, пытаясь прийти в себя, потом задрал рукав и посмотрел на часы. Стрелки показывали пять утра. Самое время предпринять задуманное. Флягу он наполнил водой ещё вчера. Пару банок тушёнки и пачку галет стащил со стола. Болторез смазал отработанным маслом из лужицы перед гаражом.

«Здесь меня уже ничего не держит, - поднимаясь на ноги, подумал он. - Пора и честь знать».

Он бесшумно вышел из гаража и осмотрелся.

Со стороны КПП доносились приглушённые голоса. Разговаривали двое. Негромко, но с каким-то напряжением.

«И кому только там не спится?» - разозлился Макс.

Бледный осенний рассвет только занялся. В промозглом воздухе суетились комары, пищали летучие мыши совершая завершающий облёт угодий.

Макс закинул рюкзак за спину, на плечо повесил автомат. Попадаться кому-либо на глаза желания не было, но стоило только завернуть за угол как он тут же столкнулся нос к носу с Лукичом.

- Едрить тебя за ногу! - воскликнул дед. - Это ж надо как испугал — аж душа в пятки ушла!

Макса и самого от неожиданности здорово тряхнуло, но он постарался не показать вида.

- Куда это тебя спозаранку-то понесло? - спросил он у старика.

- Так ведь... парней поднимать! Тут такие дела...

Дед сокрушённо покачал головой и помялся.

- Не хорошие новости для них, - зашептал он. - Понимаешь, не спалось мне сегодня и решил я прогуляться к КПП. Гляжу, а там человек какой-то уже трётся, видать дожидается пока кто-нибудь подойдёт. Хотел я незаметно улизнуть, да заметил он меня, поганец! Ну и позвал на разговор, а чтобы не сбежал ствол наставил. В общем, «зови старшего» говорит. Я и побежал за Симоном. Проводил, значит, к этому типу нашего командира, ну и стою слушаю о чём они говорят. Подстраховываю, значит. А у этого пришлого рожа такая наглая, кирпича просит, да и так видно по ужимкам, что дрянь человек. В общем сообщил он Симону, что Лялякина перехватили на дороге какие-то людишки, повязали и выкуп требуют. Чтобы деньги собрать неделю дали, а потом в расход.

Лукич замолк и внимательно посмотрел на Макса.

- Не собрать им триста тысяч даже если артефакт продадут. Разве такие деньжищи соберёшь за неделю?

- Выходит знали, что он ценный груз везёт и старательством занимается. - сказал Макс. - Иначе зачем караулить?

Дед задумчиво потеребил бороду.

- Выходит знали. Бродяг по дорогам много шатается, а зацепили именно Лялякина. Аккурат когда камушек на продажу потащил.

Лукич заохал, запричитал, а потом вдруг спохватился и хлопнул себя по лбу.

- Мне же Фреза нужен, - заторопился он. - Симон сказал, что без него никаких решений принимать не станет. Ждёт он там с бандитом, а я тут с тобой треплюсь.

Лукич бросился к гаражам, и через пару секунд Макс услышал сбивчивую стариковскую трескотню.

7

Новость от Лукича вызвала смешанные чувства. По-человечески он сочувствовал этим парням: второй раз они лишались добытого с таким трудом артефакта, да и товарищ их мог поплатиться жизнью. С другой стороны он не был частью команды. Так зачем же вмешиваться в чужой конфликт?

«В конце концов все они тёртые калачи и найдут какой-нибудь выход без посторонней помощи», - подумал он.

Чтобы лишний раз не мозолить глаза, Воробьёв быстренько прошмыгнул через дорогу и побежал в сторону второго заводского корпуса. «Мёртвый угол» манил как запретный плод. Конечно сталкеры нагнали тумана своими россказнями, но воспринимать их серьёзно не позволяла профессиональная этика. Подобные мистические сюжеты можно было легко списать на обычный трёп.

Убедившись, что за ним никто не следит, Макс подошёл к сетчатым воротам и располосовал сетку так, чтобы легко можно было пролезть. Соблюдать конспирацию он не стал — сделал как удобно. В любом случае рано или поздно о его выходке станет известно. Запрет он нарушил, а после такого вероломства мужики могут и кренделей навешать без всякой оглядки на прежние заслуги.

«Ладно-ладно! У меня есть веские причины, чтобы нарушить их дурацкое табу, - пролезая в дыру, подумал он. - В конце концов я никому ничего не обещал».

Когда Воробьёв оказался по другую сторону забора, то сразу же ощутил лёгкий мандраж.

Он сделал несколько шагов. Обернулся. Дыра в заборе «светила» как фонарь, — с какой стороны не посмотри, а глаз цепляется.

«Сразу сообразят, что моих рук дело, - подумал Макс. - Да и Митька молчать не станет».

Воробьёв выжал улыбку, стянул с плеча автомат и медленно пошёл по дороге. Обратного пути у него уже не было, и он отлично это понимал.

8

Справа дренажная канава заросшая бурьяном, надземная, проржавевшая насквозь теплотрасса, рядок старых тополей за ней. За тополями железная дорога с перроном, длиннущий ангар для хранения заводской продукции и несколько гружённых железом вагонов.