- А как же! Не первоклассное конечно как вчера, но жратва хорошая, - заулыбался старик. - Неспроста ты их прикармливаешь. А?!

Дед ощерился в улыбке и потряс кривым пальцем.

- Ты смотри! Сталкеры народ не благодарный. Уйдёшь, — мигом забудут.

- Да мне и не нужно чтобы помнили! - возвращая ложку, сказал Воробьёв. - Приготовь как вчера! А я в накладе не останусь!

- Мы с бабкой грешным делом думали, что ещё неделю будем искать покупателя на консервы. - рассмеялся Лукич. - А тут налегке пойдём.

Собираясь уходить, Макс встал.

- Послушай Лукич! У тебя случайно болтореза нет? - спросил он. - Я бы купил.

- Вот чего нет того нет! Инструментами не занимаюсь, тяжелы собаки, на горбу много не утащишь, а прибыток копеечный, не то что с продуктов.

2

Макс прикупил у старика две банки тушёнки и отправился искать Митьку. Откладывать на потом задуманное не хотелось. Себя он хорошо знал, — если уж загорелось в одном месте, то уже не унять, станет только жарче.

Как он и предполагал, молодой сталкер уже дежурил у КПП. Он сидел на сломанном столовском стуле, привалившись спиной к кирпичной стене и жевал чёрствую горбушку.

Воробьёв подошёл к парню, остановился напротив.

- Не густо, - кивнув на кусок хлеба, проговорил Воробьёв.

- А что? Есть другое предложение? - едва удостоив взглядом, отозвался Митька.

Макс сунул руку в карман куртки и достал банку.

- Как тебе такое? - поинтересовался он.

Митька заулыбался, положил недоеденный хлеб в подсумок и хитро прищурился.

- А что потребуешь взамен?

- Почему сразу взамен? Может просто хочу угостить.

- Да ладно! Так не бывает. Что я людей не знаю. Если что-то хорошее дают без повода, значит потом обязательно потребуют чем-то отплатить.

- Тушёнку бери просто так, - Воробьёв кинул банку конопатому и полез в нагрудный карман, где лежали деньги. - Мне нужен болторез. Готов даже заплатить за аренду.

Макс выудил тысячную купюру и пошуршал ею под носом у Митьки.

- Сумма тебя устроит?

- Давай! - вскочил на ноги Митька. - Через пять минут принесу.

Не долго думая, конопатый выхватил купюру из пальцев Журналиста и побежал к лагерю.

- Только ты тут тогда посторожи, - бросил он обернувшись. - Стреляй если какая гадюка захочет в нашу обитель проползти без спроса.

Паренёк скрылся за деревьями, а Воробьёв занял его место на стуле. Пожалуй он и сам бы не отказался некоторое время так поработать. За будкой охранника, в тени да ещё на свежем воздухе можно было сидеть часами. Слушать как в траве стрекочут кузнечики, как шелестит осенней листвой прохладный ветер. Сиди — отдыхай! Чего ещё желать?

Откуда-то с болот донёсся протяжный вопль. И этот крик моментально привёл в чувство. Макс вспомнил, что находится в самом опасном месте на земле, что пару дней назад его самого чуть не освежевали безжалостные твари, что ничего ещё не закончилось и перед ним стоят задачи, которые решить без определённых потерь вряд ли удастся. Правда, Воробьёв полностью исключал мысль, что в этих потерях может оказаться он сам. В этом отношении его уверенность граничила с фанатизмом. Умирать он не собирался.

3

Митька возвращался торопливо, неся болторез в вытянутой руке как какую-то немыслимую ценность. Отдавал ли он собственный или у кого-то стащил оставалось только гадать, но судя по ржавчине покрывавшей инструментальную сталь, этим болторезом не пользовались уже лет десять.

- Почти новый! - демонстрируя товар, заявил Митька. - Смажешь чуток маслом и кусай хоть гвозди, хоть пруты. Отличная штука!

Воробьёв забрал болторез, попробовал его в деле, благо проволоки вокруг валялось в избытке, и понял что не прогадал. Вещь и в самом деле оказалась стоящей: железки перекусывала на ура, да и короткие ручки были как нельзя кстати, — такой легко умещался в рюкзаке.

- Зачем он тебе? - поинтересовался Митька.

- Чутьё подсказывает, что скоро понадобится, - увильнул от ответа Макс. - Не хочу оказаться в безвыходной ситуации, когда без такой вот железяки не выбраться. Знаешь ведь как бывает в этих краях: заборы, проволока, колючка — и не просочишься?

- Одобряю! - кивнул Митька. - Опытные сталкеры всегда таскают с собой набор инструментов. Это принцип выживания. Тяжеловато, правда, но так ведь жизнь важнее, чем пара лишних килограммов в мешке.

Воробьёв встал со стула, засунул своё приобретение в рюкзак и, не прощаясь двинулся назад в сталкерский лагерь.

- Если ещё что потребуется — обращайся, - крикнул Митька. - Любой инструмент за соответствующее вознаграждение притащу.

4

С тушёнкой Макс разделался, в укромном уголке, под сенью молодого клёна. Щедро запил водой. Сжевал последнюю галету, которую отыскал на самом дне рюкзака. Посидел немного греясь на солнышке, а потом поддался соблазну и растянулся на травяном ковре. Солнце припекало, прохладный ветер остужал. Благодать! Впрочем, залёживаться он не собирался. На такой постели могло и протянуть, а хворать в этой глухомани себе дороже — можно и не прочихаться.

Как только начало холодить спину, Макс вскочил на ноги и пошёл искать Симона. Не хотелось упустить возможность собственными глазами посмотреть на то как сталкеры добывают артефакты. Вот и решил подстраховаться и лично поговорить на эту тему с Симоном.

Он нашёл его возле гаражей, где старатели и жили, и мастерили оборудование.

Перед крайним боксом стоял старенький трактор «Беларусь» с телегой, возле которой суетились Фреза и Фимка Голиаф. Симон стоял на подножке и, держась левой рукой за дверную ручку, задумчиво смотрел вдаль.

- Не помешаю? - воскликнул Макс.

Симон обернулся и выдавил кислую улыбку.

- Твоё присутствие разлагает парней! - не то в шутку, не то на полном серьёзе ответил Симон. - Они начали ныть и требовать качественную жратву. А ещё вспомнили, что в природе существуют деньги.

- Ну-так брал бы Лукич за свой товар пивные пробки никто б и не возражал! - откликнулся Фимка. - Между прочем, я уже не помню как денежки выглядят. Месяца два не видал наличных.

- Может случиться, ещё месяц не увидишь... Если не вытащишь камень из «Бетонной ямы», - отозвался Симон. - Не отвлекайся! От этого барахла зависит твоя жизнь.

- Да разве ж я когда подводил? - в сердцах воскликнул здоровяк. - Не от меня ведь зависит, а от аномалии. Будь она неладна! Аномалия артефакты по кругу гоняет...

- Ладно-ладно! - одёрнул Симон. - Лучше ещё раз проверьте компрессор и цепь заземления. Чтоб потом без жертв и членовредительства, с последующим раскаянием и причитаниями по безвременно почившему старателю.

Сталкер посмотрел на Макса и кивнул: - Чего хотел-то?

- Хочу посмотреть как твои парни вытаскивают артефакты! - ответил Макс. - Надеюсь, ваши технологии не является коммерческой тайной?

- У нас есть кое-какое ноу-хау, - процедил Симон. - Но ты ведь не из болтливых?

Сталкер внимательно посмотрел на Воробьёва и пожал плечами: - Тебе кто-то из наших разболтал про сегодняшнюю работу?

- Какое это имеет значение? - удивился Макс.

- Принципиально никакого. Только мы постоянно сталкиваемся с желающими нажиться за наш счёт. Видишь ли, не все охотники за артефактами хотят рисковать собственной шкурой и лезть в аномалию. Проще ведь отобрать камушек. Верно?! Но для этого требуется точная информация. Вот и засылают лихие люди лазутчиков к сталкерам, чтобы поразнюхали что да как.

- Мне артефакты не нужны! - невозмутимо возразил Макс. - Если не доверяешь так и скажи. Переживу!

Немного помолчали. Потом Симон отпустил дверную ручку трактора, спрыгнул на асфальт и подошёл к Максу.

- Да ты не кипятись! Не обижайся, говорю! Ты пойми! Полностью доверять тебе у меня нет никакого резона. Самому себе иногда не доверяешь. А ты человек новый, два дня как познакомились. Так что не обессудь...