«Деньги бы брать за такое зрелище! - подумал Макс. - Этот дремучий горбун не знает своего счастья».

И вдруг Воробьёв услышал как в вольере зарычал могучий алабай. Тотчас же около металлической стены вагончика, выходившей на болото началась подозрительная возня, заполнившая однообразный предрассветный фон леденящим сердце скрежетом.

От неожиданности Воробьёв отпрянул и попятился к своей койке, где лежал автомат. Это был неосознанный порыв, слишком уж свежими были воспоминания о кровожадных телепатах. На долю секунды у него возникло чувство, что антропоморфы выследили его и пришли по следу, чтобы посчитаться за гибель соплеменника. Но сомнения быстро рассеялись, такой вариант развития событий был чересчур невероятным. Прежде чем вступать в драку мутанты прошлись бы по мозгу, да и не могли твари так легко преодолеть многокилометровую дистанцию.

Вскоре алабай поднял такой шум, что разбудил Акима. Горбун грязно выругался, заскрипел дверью и, громыхая ботинками по деревянному настилу крыльца, пошёл смотреть, что происходит. Через пару секунд хозяин лачуги начал активно молотить дрыном по каким-то железкам. Судя по всему этот трюк он проделывал не первый раз, и полностью был уверен, что всё сработает в очередной.

- Убирайся к чёрту! Дохлятина! - рыкнул горбун. - Нечисть проклятая, ух, я тебе!..

В вольере бесновался разъярённый пёс, неистовствовал и Аким оглашая окрестности истошными воплями и руганью. От шума пробудились соседи Макса. Вскоре ругаться начали и они. Только объектом яростных нападок для них стал Аким, который так некстати разошёлся. Продолжалось это не больше минуты, а потом возня под железной стеной вагончика прекратилась и, громыхнув на прощание по обшивке, неведомый гость убрался прочь.

2

Когда стало совсем светло, Макс вышел из лачуги, огляделся и, высмотрев ковырявшегося в огородике Акима, помахал ему рукой.

По кислой физиономии было понятно, что горбун разговаривать не хочет, но Воробьёв всё равно подошёл.

- Чего тебе? - выковыривая из земли картофелину, пробурчал хозяин ночлежки.

- Я слышал шум за стеной, - начал Журналист. - Потом зарычал твой пёс...

- А-а-а! Ты об этом! - оскалился Аким. - Водится тут одна мразь. Повадилась вещи таскать. Оставишь что-то без присмотра, а на утро хрен найдёшь!

- И что за тварь?

Аким внимательно посмотрел на собеседника и пренебрежительно сплюнул. И без того угрюмое лицо неожиданно перекосилось от злобы.

- Шёл бы ты отсюда, парень! - процедил он. - Кто ты такой вообще? Какого лешего задаёшь ненужные вопросы.

- Эй-эй! Не кипятись! - Макс с подозрением уставился на лопату в руках мужика. - Это простой человеческий интерес. Скажем так — я собираю инфу про всяких уродов...

- Вали отсюда! - зарычал Аким. - У меня с водяными выродками мир, и я не хочу, чтобы из-за какого-нибудь тупого хантера, которому пришла в башку мысль пострелять в нечисть, они однажды пришли за мной.

- У тебя с ними мир? - усмехнулся Воробьёв. - Да ты чуть своего волкодава на них не спустил. Железяками вон гремел! Вопил как сумасшедший!

- Я не причиняю вреда им, они мне! - чуть поостыв, пояснил горбун. - А шум они понимают по своему. Как мой алабай команды, когда я хочу, чтобы он скрылся с глаз долой!

3

Куда идти Макс знал хорошо. На северо-западе бурой громадой возвышался заводской корпус, который судя по карте Связного и прозвал бродячий люд «Мёртвым углом». Высоченные кирпичные трубы, обросшие мхами стены цехов, мутные витражи и крыши покрытые ржавым железом, — всё это нагромождение промышленной архитектуры будоражило не меньше, чем таинственные туннели. С севера к заводу подходила железная дорога, на которой всё ещё стоял вросший в бурьян грузовой состав с металлопрокатом. Вела туда и некогда асфальтированная дорога.

Пересекаться со сталкерами Максу ещё не доводилось. Он много чего слышал про этих ребят, видел их в забегаловках, а вот общаться не общался. Его разбирало чисто профессиональное любопытство, которое заставило забыть и про голод и про жажду. С каким-то животным нетерпением он ожидал первой встречи, предвкушая необычное общение. Впрочем, готовился он и к худшему. Вполне могло получится, что старатели под улюлюканье и ругань выпрут его со своей территории, а чтобы он начисто забыл дорогу, как следует накостыляют. Задуматься было о чём. Ведь его туда не приглашали.

Он прошагал полкилометра и уткнулся в забор из колючей проволоки. Рассекая дорогу колючка тянулась на сотни метров, терялась в густых зарослях кустарника, в оврагах и заросших камышом низинах. Но препятствием этот ветхий забор конечно же не был. Макс быстро отыскал проход, который прикрывали несколько витков натянутой на кроватную раму проволоки. Макс аккуратно отодвинул эту самодельную калитку в сторону и, пригнувшись, проскользнул на другую сторону. Закрывать проход он не стал на случай если придётся торопливо ретироваться. Поправил ремень автомата, рюкзак. Со стороны территория показалось безлюдной. Ни единого звука, который бы говорил о присутствии хотя бы одной живой души, и именно это больше всего настораживало. Метрах в двадцати от колючки находился КПП с шлагбаумом и проходной с турникетами. Вдали виднелся ржавый самосвал, рядышком завалившийся на бок бульдозер.

Он медленно подошёл к КПП, пригнулся и стараясь не зацепиться рюкзаком за ржавую табличку пролез под шлагбаумом.

- Грабли подними! - тут же донёсся голос. - И забудь про пушку, иначе влеплю свинца в хребет.

Воробьёв смущённо улыбнулся и осторожно, дабы не провоцировать резкими движениями противника, выпрямился.

- Ну ладно, ты меня провёл, - подняв руки, проговорил он. - Повернуться-то можно?

- Поворачивайся! Только не шали!

Смертельной угрозы в голосе Макс не услышал, вряд ли человек прятавшийся за будкой охранника собирался стрелять, но то что этот тип выполнял роль цепного пса было очевидно. Журналист медленно повернулся и уставился на невысокого крепыша, который держал его на мушке автомата.

Типаж у него был непритязательный: молодой, угрюмый, конопатый. Одет в старенький камуфляж. На голове бейсболка. Слишком небрежный: грязные ботинки, замызганные штаны. Из кармана куртки торчал разорванный кулёк с картофельными чипсами, половина которых уже валялась на земле. Болван так торопился, что даже не удосужился засунуть кулёк поглубже.

- Ну и что? Так и будем стоять, как два придурка? - поинтересовался Макс. - У меня уже руки начинают затекать.

- Кто такой? - спросил крепыш.

- Разве это так важно? - хмыкнул Макс. - Куда важнее выяснить, зачем я сюда припёрся.

- Давай, не умничай! - с напускным возмущением бросил паренёк. - А то не посмотрю, что в руках нет оружия. Спущу курок и до свиданье! Нечего лезть куда не звали.

- Ладно не горячись! Зовут Максом! А для друзей и знакомых просто Журналист.

- Журналист? Слыхал я про одного, - на физиономии конопатого заиграла улыбка. - Будто бы в Радонске он с какими-то мутантами схлестнулся и вытащил из норы Гришку Тритона. Тот попал в ловушку и уроды хотели его сожрать...

Воробьёв улыбнулся и покачал головой.

- Это был не Радонск, а Красные Бережки. И не какие-то мутанты, а "ведьмы", - поправил он. - Телепаты, которые воздействуют на сознание и потом выгрызают мозг. Если конечно он есть.

- Неужели тот самый Журналист?! - крепыш опустил автомат и сделал пару шагов к собеседнику. - Если так, то уважуха тебе за подвиг. Я Митька Движок! Раньше тоже хантером хотел стать, а теперь вот со сталкерами...

- Ну так и веди к своим! - сказал Макс. - К вам как раз и шёл!

- Чего это ты к нам шёл? - Митька попятился и резко вскинул автомат. - Ишь! Ходок нашёлся! Кто знает! Может и не Журналист ты вовсе. Шпион какой-нибудь, которого заслали бандосы. А может отморозок с поехавшей крышей, слыхали про таких, вон их сколько сейчас бродит по Зоне. А ну давай... подними грабли повыше!