- Погоди! - вмешался Вэл. - Макс говорит дело. Зачем лишний раз рисковать? Будем ошиваться у его норы только сильнее разозлим.

- А ты что? Собираешься с ним переговоры вести? - фыркнул Боря. - Изрешетить гада картечью и все дела.

- Заткнитесь оба, - рыкнул Макс. - Я своё слово сказал. Ждать будем здесь!

5

Пыльные окна троллейбуса создавали полумрак. Пыль и грязь годами нарастала на стёкла, превратив гладкую поверхность в серую несмываемую коросту. Но эти пласты грязи хорошо маскировали, что играло хантерам на руку. Они забрались в салон и устроились у окон направленных в сторону норы. Теперь они могли спокойно ждать особо не рискуя, что кто-нибудь зайдёт с тыла и застанет их врасплох.

- Семнадцать ноль-ноль! - зевнув, проговорил Савва. - Надо бы пожрать и оправится. Сколько ещё будем ждать эту гадину?

- Я не против, можете жрать, - отозвался Воробьёв. - Только никаких горелок.

Каждый полез в свой рюкзак, но Крылов тут же всех остановил.

- Поберегите свои запасы, - сказал он. - Я кое-что прихватил из кладовочки Рубцова. У него такого добра навалом.

Он вывалил из своего рюкзака банки с заморской тушёнкой и галеты того же происхождения. Не ахти что и всё же у Макса отлегло — единственная банка в его рюкзаке ох как могла пригодится в будущем да и не хотелось позорится щеголяя перед всеми своей бедностью.

- А шашлычок-то был бы лучше! - хмыкнул Баламут. - Тот грязный свинтус вон как на мертвечине жирок нагулял.

- Хочешь аппетит испортить? - рыкнул Савва. - Ещё раз про свинью вякнешь, я тебе нос разобью!

С тушёнкой управились быстро. Некоторое время хлебали из фляг воду. Разговоров больше никто не затевал, и Макс решил, что все наконец-то прониклись моментом и осознали, что на чужой территории лучше держать язык за зубами.

Он закрыл глаза и призадумался. Тогда в Красных Бережках с ним определённо что-то произошло. Телепатическое воздействие ведьм включило в его башке какой-то древний механизм, который открыл новые способности. И сегодня, когда он столкнулся с телепатом более высокого уровня, эти способности себя проявили. Но принял он этот факт с каким-то стоическим спокойствием. Может потому что о глубинных изменениях он стал догадываться ещё на «большой земле» сразу же после больницы, а может из-из странных снов, в которых он видел события в ретроспективе. Так или иначе сеанс связи с антропоморфом его не шокировал, а напротив вызвал интерес. Если он и в самом деле мог улавливать телепатические сигналы, значит обладал и способностью чувствовать врага заблаговременно, ещё до того как он войдёт в близкий контакт.

«Неплохое преимущество когда имеешь дело с гипнотизёром, - подумал Макс. - Правда, в какой степени развит мой талант остаётся только гадать. А вдруг, я уловил его психическую активность, только потому что он этого захотел?».

Но подобный вариант он тут же отверг. В конце концов этот мутант не умнее человека, иначе бы давно наведался сюда и по откручивал бы всем головы.

В состоянии полудрёмы он провёл не больше десяти минут, потом открыл глаза и посмотрел на компаньонов. Спали все кроме Крылова, который что-то высматривал в собственном рюкзаке. Обе его руки были внутри, а глаза устремлены в одну точку. Могло показаться, что он держит в руках книгу и внимательно её читает.

Когда заворочался и забурчал во сне Мишка Баламут, Крылов тут же вытащил руки наружу и застегнул на рюкзаке змейку.

6

«А всё-таки я ошибался и здесь тоже есть жизнь», - подумал Макс, прислушиваясь к звукам снаружи.

Уже стемнело. В чахлой траве под вагоном надрывались сверчки. Эти трели нагоняли сон, превращая их бдения в настоящие муки. Мнимое отсутствие опасности внушало ложное чувство покоя, и Максу стало казаться, что тревожно на душе было только у него. Остальные просто прохлаждались.

Сидеть приходилось в темноте, но немного света от луны пробивалось сквозь грязные окна. Поблескивали во мраке глаза компаньонов, иногда кто-то сладко зевал, едва сдерживая себя чтобы не застонать от скуки. Макс подвинулся к окну и, высмотрев в грязевых потёках прозрачный пятачок, прильнул к нему глазом. Призрачно переливались в лунном свете листья на старом тополе, по над землёй медленно курсировали мерцающие огоньки светляков.

- Сюда бы прибор ночного видения, - прошептал он. - Чёрт его знает что там впереди. Темень хоть глаз выколи.

- У меня есть такая штучка, - зашептал у самого уха Крылов.

- Да неужели, - хмыкнул Макс. - Надо же какой запасливый. Небось тоже из заначек босса извлёк?

Крылов завозился в рюкзаке и через пару секунд сунул Воробьёву под руку армейский ПНВ.

- По случаю у одного сталкера прикупил. Вещь стоящая, тот парень не стал бы продавать, но видать нужда прижала.

Макс криво улыбнулся, надел на глаза ПНВ, включил его и подстроил под себя. Мир стал пепельно-серым, в воздухе носилась какая-то резвая мелюзга, ветер гонял пух и сорванную с ветвей листву.

Впереди отчётливо вырисовывалась округлая прореха в гуще колючего кустарника. Этот проход к берлоге зверя показался Максу входом в чистилище, уж очень зловещим выглядела непроглядная темень в центре. Он всматривался в эту черноту, до тех пор пока не заметил как тьма начинает шевелится. Вскоре она приобрела гротескные человекоподобные очертания.

Глава 9

1

От твари скрывающейся во мраке буквально разило первобытными злобой и ненавистью. Ну ещё бы — устроили бивуак под самым носом, завоняли всё консервами, да ещё бряцают оружием. Журналисту так и представлялся жуткий звериный оскал на морде мутанта, который выбирал между жгучим желанием всех прикончить и осторожностью хищника. Впрочем каков был облик твари он не знал, зато отлично ощущал его незримое присутствие.

- Он там! - прошептал Макс.

По-видимому до компаньонов не сразу дошёл смысл сказанного. Пару секунд все сидели молча, тихо сопели и почёсывались, словно напали вши. Первым очнулся Мишка Баламут, который бесцеремонно пихнул плечом, пытаясь протиснуться к окну.

- Дай посмотреть! - попросил он.

- Ну посмотри! - Макс передал ПНВ и бесшумно встал, уступая место.

- Что-то ни хрена не вижу! - отозвался Мишка. - Серое какое-то всё... Как вообще этим пользоваться?

- Будет он тебя ждать. Наверное свалил уже, - хмыкнул Ниппель. - А-ну, дай сюда, раз совсем безрукий!

Плешивый вырвал из рук приятеля ПНВ и нацепил себе на голову. Секунд десять пялился в темноту.

- Мелькнуло что-то, - протянул он. - Может ночная птица или летучая мышь. Не знаю!

Ещё минуту он сидел перед окном всматриваясь в колючие заросли, потом вернул прибор Крылову и встал на ноги.

- Думаю, Журналист прав, - сказал он. - Эта зверюга там и скоро сюда заявится. Но я буду готов эту паскуду встретить.

Он устроился на сидении, которое располагалось напротив выхода, положил себе на колени дробовик и задумчиво улыбнулся.

- Мой выстрел будет первым, - добавил он. - Хороший пунктик в послужной список, а?!

2

Ждали ещё около часа, но когда на хронометре Саввы пробила полночь и он это во всеуслышание объявил, Макс скомандовал отбой.

- Будем караулить по очереди, - сказал он. - Сначала Боря Ниппель, через полтора часа я!

- Без проблем! - бросил Боря. - Могу и до утра не спать!

- Такие жертвы ни к чему, - пробурчал Воробьёв. - Только не забудь предупредить, когда начнётся свистопляска.

Макс повернулся и растормошил уже дремавшего Вэла.

- Отдай ему ПНВ, - приказал он. - И ещё приготовь фонарь, если антропоморф сунется в салон, врубишь свет на полную.

Вэл молча кивнул, но мысль о том, что мутант может проникнуть в убежище по-видимому заставила вздрогнуть.

«Надеюсь, зверюга даст о себе знать прежде, чем ломится прямо в гости, - подумал Воробьёв. - В противном случае, кому-нибудь из нашей развесёлой компании придётся возвращаться назад в дерматиновом мешке».