- Никаких костров и никаких передышек, - сказал Макс. - Хочу напомнить, что Радонск не курортный городишко — это территория лютых хищников. Расслабишься и конец.

- Так что ж! Мы и привалы делать не будем? - спросил Мишка. - Сколько времени нужно чтобы отыскать эту кровожадную зверюгу? Пара часов? Может день? А если не уложимся за сутки? Так и будем болтаться без отдыха?

- Сколько потребуется столько и будем, - отозвался Воробьёв. - Ты впрягся в это дело сам, за воротник никто не тянул.

- Так-то оно так, но... - Мишка улыбнулся и пожал плечами. - Ладно! Всё правильно! Никаких костров и никакого бухла.

Остальной путь проделали в молчании. Чтобы не думать о бесчисленных мертвецах, перевезённых мортусами в этом фургоне, Макс смотрел на дорогу — на испещрённую колдобинами и трещинами серую полосу. Словно застывшая река, она уходила к базе Стремачей, единственному обитаемому человеческому форпосту на протяжении многих километров. А вокруг лежало необжитое, дикое и пропитанное смертью пространство.

Минут через пятнадцать начали попадаться первые атрибуты приближающего города. Ржавые пробитые пулями дорожные указатели, бетонная коробка автобусной остановки, сгоревший пикап на обочине, старые покрышки, всевозможный коммунальный хлам.

Ещё через десять минут грузовик остановился и, высунувшийся из кабины водитель, громко приказал выгружаться.

- Дальше пойдёте пешком, - пояснил он. - Вам на юго-запад, нам на север. Не по пути.

- А ещё пару километров нельзя!? - проговорил Валентин. - Мы бы доплатили!?

- За кретинов нас держишь? - рыкнул мортус. - Мы и так вас практически к «Зоне теней» подвезли. Вываливайтесь живее!

Когда вся команда выбралась из грузовика, мортусы рванули с места так, словно за ними гнались голодные черти. Чем объяснялась такая поспешность оставалось только гадать, но Макс неожиданно стал подозревать недоброе. Если уж эти отъявленные головорезы и мародёры решили убраться подальше, то дело здесь не в банальном страхе перед дикостью места.

Журналист взвалил рюкзак на плечи и осмотрелся. Сплошные дебри из тополиной поросли да провалы, взбороздившие глубокими трещинами асфальт и землю. В такой провал опрокинешься и костей не соберёшь. Впереди, в километре-двух от того места, где их выгрузили мортусы, возвышались три типовые девятиэтажки. Облезлые хрущёвки вокруг. Высоченная покрытая ржавчиной и мхом телекоммуникационная башня, на вершине которой болтался не то парашют, не то брезентовый полог.

«Гиблое место, - подумал Воробьёв. - Не мудрено, что брату Рубцова голову здесь оторвали».

- Вот уроды! От денег отказались, - хмыкнул Савва. - Чего это они?.. Я б подвёз!

- Он же сказал: «не по пути»! - пожал плечами Крылов.

Парень смущённо отвёл глаза, и Макс сразу же понял, что Вэл знает больше, чем посчитал нужным сказать. Слишком уж дёрганной показалась его моторика, когда он вешал на шею автомат.

- Ладно, парни! Сосредоточились и двинули, - сказал Макс. - Ориентир — та железная балда с тряпкой на шпиле!

- Почему именно туда? - спросил Баламут.

- Потому что место, где на хантеров Рубцова напал мутант, расположено севернее метров на триста, - бросил Макс. - Нам нужна хоть какая-то фора перед зверем.

- По-моему ты просто боишься эту скотину, - пробурчал Боря Ниппель. - Мутант разделался с охотниками только потому, что придурки потеряли бдительность. Со мной такого не случится.

- Серьёзно? - выдавливая улыбку, отозвался Журналист. - Может тогда пойдёшь первым?

- Нет, брат! Ты у нас вожак, вот и веди, - Боря скривился в ответной улыбке. - Я рискую башкой, только с выгодой для себя. Сейчас выгоду не чувствую.

- Тогда заткнись и двигай за мной! - процедил Воробьёв. - Остальных это тоже касается. Чтоб ни слова, пока не разрешу!

Макс понимал, что серьёзно рискует — кто знает что в головах у этих парней. Ну за Вэла он, пожалуй, мог поручиться, его характер, Макс раскусил с самого начала, а вот эти трое... Любой из них мог запросто пустить пулю между лопаток, и тогда поминай как звали. Поболтаются по окрестностям, потом развернут оглобли и к вечеру доберутся до Обители. Скажут Никифору, что мутант, мол, задрал, а без лидера никак нельзя. Само собой никто и разбираться не станет, что произошло на улицах Радонска.

«Вот она теневая сторона славы, - подумал Макс. - За двойной гонорар — двойной риск».

Глава 7

1

Определиться с дорогой было не просто. Глубокие трещины разрезали всё пространство впереди, и оставалось только удивляться как всё ещё не рухнули построенные во времена развитого социализма высотки. В одну из таких рытвин Макс заглянул, и от увиденного тут же побежали мурашке по коже: глубина не меньше двадцати метров, на дне мутная пузырящаяся вода с водоворотами и клочьями пены на поверхности — такое зрелище кого угодно проберёт. Силовые кабели, прогнившие водопроводные трубы, корневища деревьев, разрушающиеся фундаменты, — всё это как в археологическом разрезе можно было наблюдать в неровностях желтовато-коричневого грунта. Разумеется оставаться надолго рядом с этой жуткой прорвой не хотелось.

За спиной забурчал Мишка Баламут. Воробьёв оглянулся и заметил, что парень зацепился за торчащий из земли прут. Штанов ему было не жаль. С силой дёрнув, он мигом располосовал и без того драный камуфляж. Грязно выругался, злобно пнул железку ногой.

- Вот лошара! - злорадно зашипел Боря Ниппель. - Ты б ещё из ружья пальнул, кретин!..

- Сам ты лошара! - рыкнул Баламут. - Я б пальнул. Только тебе промеж глаз.

- Заткнулись оба! - цыкнул Макс. - Совсем очумели?! Придурки!

Оболтусы притихли, но Воробьёв отлично распознал в недобрых глазах парней типичное желание отыграться. Можно было не сомневаться, что это только начало пикировок, которые вполне могут перерасти в потасовку с членовредительством и другими неприятными последствиями.

«Уж если кто и лошара так это я, - подумал Журналист. - Это ж надо было так оплошать с людьми? В следующий раз команду буду собирать сам».

Макс поёжился и выдавил невесёлую улыбку.

«Если, конечно следующий раз будет».

В голове постоянно вертелись нехорошие мысли. Он никак не мог отделаться от ощущения, что их бессовестно используют, только обосновать свои подозрения пока не получалось.

Прошло не меньше часа прежде чем они добрались до телекоммуникационной вышки. Вокруг всё заросло бурьяном чуть ли не в рост человека. Поваленные деревья, вспученная местами земля и асфальт. На том месте, где когда-то располагалась парковка стоял вросший в грунт армейский джип. По-видимому бросили его очень давно: краска поблекла, кое-где облупилась, резина покрышек растрескалась и оголила корд. Рядом с уазиком Макс обнаружил россыпь гильз, — значит прибывшие на машине от кого-то отбивались, а потом поспешно отступили бросив и транспорт, и груз. Какие-то баулы всё ещё лежали на заднем сиденье внедорожника.

- А всё-таки парашют! - донёсся голос Саввы.

Все как по команде задрали головы. На остром навершие антенны действительно висел замызганный, побуревший от времени и непогоды парашют. А в его стропах словно в паучьем коконе болтался его владелец.

- Мертвяк! - проговорил Савва. - Видали как высох?

Комбинезон парашютиста превратился в мешок для костей, которые словно кастаньеты звонко перестукивались от каждого порыва ветра. Очевидно бедняга ударился о железо антенны и испустил дух. Его счастье что получилось именно так, — в противном случае несчастный был бы обречён на долгие и нечеловеческие мучения. В одиночку да ещё раненный с этой вышки он бы не спустился.

«А может джип прислали за ним? - предположил Макс. - Только вот забрать не успели. Кто-то или что-то заставило повернуть оглобли».

Впрочем, был и другой вариант, — спасатели погибли сами. Причём в первые минуты по прибытии к месту назначения.

Макс посмотрел на Савву Губаря и кивнул в заросли кустарника под вышкой.