В затылке что-то эфемерно щёлкнуло. Еще не успевая сообразить, я развернулся, вдавливая до боли палец на спусковой крючок. Свинец разворотил распахнутую почти на сто восемьдесят градусов пасть третьего мутанта. Рыжего с чёрной гривой. Упав поперёк рельс, чудовище выгнуло спину, заскребло судорожно когтями по верхней развороченной челюсти. Нижняя болталась на красной нитке мышц. Более не тратя боезапас, ударил противника прикладом по хребту, переломив его. Пришлось перешагнуть через подыхающую в судорогах зверюгу и сдвинуться еще назад, чувствуя спиной близость холодного тоннеля. Два бурых мутанта уже мчались ко мне, вдоль рельс. Хохочущими тёмными молниями, они бросились к своему собрату, вонзая кривые зубы в дрожащую плоть. Мутант заколотился сильнее, забил длинными лапами. К ним выпрыгнула из кустов белая помесь крысы с гиеной, довольно присоединился к пиршеству. Отлично! Выиграл немного времени!
Я сдвинулся вбок, попробовал обойти мутантов. Белый клацнул зубами, охраняя свежую пищу. Пока они заняты, я отщёлкнул магазин, проверяя, сколько еще осталось патронов. Только два. Вот же гадство! Я же на них все запасы растрачу! Подумалось, что зря я послал Азраила куда подальше… Так, обойти тварей не получается, спускаться с насыпи тоже не лучшая идея, в высокой траве меня быстро сцапают. Придётся отступить в тоннель и как-то разойтись с ними в узком пространстве. Может быть, там у меня, наоборот, появится против них преимущество. Не сводя взгляда с крыс, я задом осторожно двинулся в тоннель. Главное, чтоб они продолжали жрать добычу, не обращая на меня внимания. К ним счастливо присоединились еще две, рыжая и серая. Первая попыталась отхватить кусок с худой ляжки и тут же получила укус в морду от белой. Если они передерутся между собой, это будет вообще прекрасно.
Через пять шагов задом тьма окутала меня, обдавая мёртвым дыханием и запахом пыли. Под левой ногой глухо хрустнуло. Я не стал опускать взгляда, только поморщился. Прекрасно знаю, что так хрустит случайно раздавленная ботинком кость. Надеюсь, не человеческая. Всё же решился сменить магазин на ходу. Лучше иметь полный, что может спасти жизнь. Часто оборачиваясь назад, я двигался быстрым шагом вдоль округлой правой стены тоннеля. И не сразу обратил внимание, что он странным образом изменился. Каменные стены превратились в твёрдую землю, потолок стал значительно ниже, подпираемый крепкими брусьями. Сверху свисали тонкие белесые корешки. Появилось ощущение, что я уже не в «Тузле». Его укрепила вагонетка на рельсах, полная камней. Как необычно!
Низкий вой, усилившийся эхом, пролетел по тоннелю. Крысы закончили свою трапезу и вспомнили обо мне! Выругавшись, я перешёл на бег, плюнув на опасность от вероятных аномалий. До выхода оставалось немного, я видел его светлый проход, прикрытый длинными корешками. Коридор впереди озарялся призрачным зелёным свечением, и если бы не оно, я б не увидел провал в земле. Через огромную дыру в полу перекинуты доски и какие-то железные листы. Часть рельс висела просто в воздухе, потеряв опору. Внизу бурлил «Студень», тихо хлюпая кислотными пузырьками. Уповая на удачу и крепки доски, я промчался по ним, почти касаясь левым плечом об земляную стену. Пригнув голову от низко висящих корней над выходом, я вырвался наружу. Вдохнул свежий тёплый воздух, чуть не запнулся о свою же ногу. Я ожидал, что выскочу к зловонным болотам, но вокруг был густой окрашенный в осенние цвета лес. Высокие стройные деревья тянулись кронами к небу, закрыв солнце пышной листвой. Редкие его лучи падали вниз, рисуя на земле узоры из теней веток. В удивлении я покрутился на месте. А местность мне знакома. Это ж Рыжий Лес! То есть, его копия.
— Азраил, ебаный ты волшебник… — шепотом проговорил я, ухмыльнувшись в усы. На несколько секунд я позабыл о своих кровожадных преследователях. Спохватился, когда услышал истеричный хохот и громыхание досок. Крысы и не думали отставать. Я встретил первую короткой очередью, едва острый нос показался из тени. Тварь с визгом отшвырнуло обратно в шахты, а ей на замену выскочила белая. Вильнула в сторону, уйдя из-под огня. Оттолкнулась кривыми лапами от земли, прыгнула. Клыки щёлкнули возле моего правого уха. Я успел сдвинуться на рефлекторном уровне, еще не сообразив, что к чему. Тварь пролетела мимо, мазнув по плечу куртки острым когтем. Плотная ткань не выдержала, треснула с характерным звуком. Разворачиваясь к крысе, я отпрыгнул назад, пытаясь держаться от неё подальше. В прицел «Калаша» попала раззявленная красная пасть. Мутант снова ринулся ко мне, но всего в двух шагах затормозил, пригнулся, прижав уши к голове и вытаращив оранжевые глаза. Над Рыжим Лесом, как раскат грома, пролетел могучий гневный рёв. От неожиданности я сам присел на одно колено. Сразу на лбу выступила холодная испарина, тело сковало льдом от страха. Эффект этот страшный ор произвёл похлеще, чем когда я услышал его первые в жизни. Теперь-то я хорошо знаю обладателя этого мощного голоса — псевдо-медведя…
Напуганная крыса, практически распластавшись по земле, тихо юркнула мимо меня в тёмный квадратный проём тоннеля. Поскакала молча обратно со своими друзьями от хищника побольше и посильнее. Я же остался на месте, не мог заставить себя отступить назад. Смотрел через плечо наверх, не моргая. На вздыбленном холме, как раз над входом в шахту, покачнулись тоненькие деревья, уронив несколько ярких листьев. С потолка шахты с шелестом осыпалась земляная крошка, под поступью тяжёлых медвежьих лап. Затаив дыхание, я вглядывался в черноту теней леса. Чувствовал до мелкой дрожи во всём теле, как оттуда на меня смотрит оценивающий взгляд. Поймал его мимолётный блеск, рассмотрел очертания тёмной сутулой фигуры. Легкие заломило от нехватки кислорода, но я боялся вдохнуть, не то, что пошевелиться. Глаза огромного монстра долго изучали меня. Живая чёрная гора плавно сдвинулась, тронув случайно молодую берёзку, уходила обратно в лес. Когда шаги огромного зверя совсем стихли, я шумно выдохнул, опустив автомат. Вытер рукавом мокрый лоб, беззвучно нервно рассмеялся. Кто еще может похвастаться тремя встречами с псевдо-медведем и что остался цел и невредим⁈ Наверное, мутант был сытый, поэтому решил не связываться с каким-то замызганным оцепеневшим от страха сталкером…
Распрямившись, я задумчиво постучал пальцами по пластиковому рожку магазина. Прищурив глаза, чуть наклонив голову, всматривался в проход шахты. Крысы, кажется, убежали из тоннеля, но где гарантия, что они не ошиваются рядышком? Нет, надо немного подождать, прежде чем возвращаться на станцию. Вот только где ждать-то? Отвернувшись от шахт, я приметил узкую тропку, что вьющейся змейкой уходила от входа и сливалась с более широкой дорожкой. Помнится, что недалеко отсюда есть старый копр. Вполне удобное место для лагеря, если, конечно, поехавший фанатик опять всё не перековеркал. Может быть, там я кого-то и найду. Ступив на тропу, я проверил магазин, досадно щёлкнул языком. Всего три. Дела мои всё хуже и хуже. Остаётся надеяться, что сегодня я больше не столкнусь со зверьём или неадекватами. Особенно со вторыми ой, как не хочется…
Детектор пиликнул два раза, увидев у корней старого тополя хилую «Карусель», крутящую от нечего делать опавшую листву. Впрочем, на земле я заметил засохшие бурые брызги. Медленно я прошёл мимо, разглядывая почву, наткнулся на чью-то сморщенную оторванную лапу. Может быть такой же крысы-гиены, только меньшего размера. Тишину леса прорезал высокий крик какой-то птицы на дереве. Прокричала второй раз и с шорохом слетела с ветки, поднялась тенью к небу, прорвавшись сквозь спутанные кроны. Рыжий Лес мне никогда не нравился, а его копия тем более. Хрен его знает, какие твари обитают здесь по воле Азраила. Жаль, что я не додумался выспросить про местную фауну у психа.
Шахты остались позади, спрятанные за зарослями кустарников, и я уже было подумал, что выбрал неверный маршрут. Тропа обогнула серый камень выше меня на голову, и я, наконец, увидел впереди кирпичный высокий забор, а за ним виднелась железная башня копра. В привычной мне Зоне там проживает флегматичный старик отшельник. Живьём я его никогда не видел, да и, стыдно признаться, думал какое-то время, что Лесник выдумка, как и Чёрный Сталкер, как и Юра Семецкий…
