Когда тайга оживала и зацветала всеми буйными красками, на какие была способна, идти можно было вдоль дороги, по кустам. По обочине узкой дороги, на которой были камни, щебень вперемежку со стрелками низких кустарников: кипрея, молодых лиственниц и сосёнок. Но зимой сугробы вдоль просёлочной дороги были непроходимы, легко можно было и валенки потерять, и по пояс провалиться.

Так и в тот день сугробы были практически по пояс…

– Девочка, ты автобус не пропустишь? Буран начинается скоро. – Миловидная продавщица с ярко накрашенными губами кивнула в сторону остановки и показавшегося на горизонте автобуса. Переминаясь с ноги на ногу, я грелась в магазине напротив остановки, на микрорынке.

В этом магазине на витрине среди всякой всячины, одеколона и мыла лежала россыпь украшений из неведомых камушков. Сейчас я уже знаю характе́рный лиловый сказочный узор чароита, рассказывающий таёжные сказки в каждой серьге или подвеске, но тогда рассматривала витрину как заворожённая. Продавщица снисходительно не выгоняла меня, понимая, что в такой холод, когда температура уже переваливала за тридцать, погреться просто жизненно необходимо. Я отогревала руки, розовела, а потом, как только автобус появлялся на горизонте, резко выскакивала из магазина. Но на этот раз я потеряла счёт времени и когда увидела автобус, совсем не обратила внимание, что он был непохож на тот, на котором я добиралась обычно. А автобус по маршруту Томмот – Синегорье неизменно ходил один. Пазик, бело-голубой, с дверями гармошкой и запахом пыли и солярки.

– С собакой нельзя! Выведи пса из автобуса, сейчас же! – визгливый голос кондуктора над моим ухом не предвещал ничего хорошего. Верный тихо рычал под сиденьем. Сидячих мест было достаточно. Неудивительно, в такую погоду хозяин пса не выгонит.

– Это не моя собака, я не могу её вывести. – Я приготовилась к повторению истории.

– Ладно, пусть едет, погода нелётная, – раздался низкий бас с водительского места, и в зеркале мне подмигнул карим глазом мужчина с седоватой бородой. Кондуктор недовольно сверкнула глазами и резко оторвала мне билет из большого билетного рулона.

– До Алексеевска? – из-за открывшейся на следующей остановке двери показалась мохнатая шапка-ушанка такого размера, что было абсолютно непонятно, кто её владелец: только по голосу можно было догадаться, что это мужчина.

– Да, это последний рейс, – сухо ответила кондуктор.

Липкий страх медленно раскручивался у меня в животе, сжимая все внутренности в тугой комок, мгновенно слёзы удушливой волной подкатили к горлу.

– Как до Алексеевска? В Синегорье разве не идёт? – я с надеждой в голосе обратилась к кондуктору.

Алексеевск – это посёлок совсем в другой стороне от Синегорья. Дорога, начинаясь с Томмота, раздваивалась, и одна ветка уходила на восток, в сторону Алексеевска, до него было не менее двадцати километров, и остановок по пути для пересадки нет.

– Так уже ушёл до Синегорья и больше не будет сегодня, – сообщила кондуктор, обилечивая входящих пассажиров.

Я резко подскочила и метнулась к выходу, Верный за мной. Оглядевшись на местности, я поняла одно: направления не помню. Погода неумолимо портилась, несмотря на послеполуденное время, начинало темнеть, снег падал стеной, закручивался позёмкой по дороге. Ветер усиливался. Остановка, где я выскочила, была словно островок посреди безлюдной снежной дороги. Верный с лаем пробежал вперёд сто метров, исчезнув в белом вихре снега. Он повернулся, залаял, ясно давая понять, что дорогу помнит, покажет и я в безопасности. Холодный ветер стянул лицо, как маску, только слёзы, сдерживаемые его порывами, согревали щёки. Но плакать сейчас было опасно: обветрить лицо так легче простого. Потому, утёршись варежкой, натянув по самые глаза полосатый колючий шерстяной шарф, я пошла за Верным.

Пошла по краю дороги, ноги утопали в сугробах, которые захватывали валенки и нехотя отдавали их обратно. При каждом шаге порывы леденящего ветра срывали белые охапки снега с деревьев и закручивали их в большие воронки. Как назло, ни одной попутной да и встречной машины. Видимость становилась всё хуже, а очертания дороги под пеленой снега всё размытее.

Но неизменно на несколько шагов впереди меня слышался лай Верного. Как только я догоняла его, он снова забегал вперёд, не выходя за пределы моей видимости.

Снегопад не прекращался, холод сковывал ноги, немело лицо. Порывы ветра сбивали с ног. Ничего не было видно из-за снежной пелены, внезапно скрежет тормозов и громкий лай взорвали снежное царство.

– Какого лешего ты под колёса бросаешься?! – громкие ругательства раздались впереди. Как только пелена снега рассеялась, и я дошла до источника звука, передо мной открылась картина: прямо посередине дороги, на расстоянии двухсот метров передо мной, немного занесло уазик, Верный с громким лаем прыгал на его колёса. При этом пёс прихрамывал на одну лапу. Бросившись под колёса, он не только поймал мне транспорт, но и спас жизнь. Если бы не он, то под колёсами машины оказалась бы я.

Оглянувшись, я увидела, что под снежной пеленой я шла по проезжей части, снежная насыпь стёрла границы просёлочной дороги, и любая ехавшая мимо машина могла лишить меня жизни.

Водитель удивился, увидев белое маленькое приведение посреди метели, с причитаниями схватил в охапку меня и футляр и посадил на переднее сиденье.

– Без своего пса я не поеду! – заявила я. Широкоплечий мужчина открыл заднюю дверь, и Верный забрался в машину.

– Куда тебе, дама с собачкой? – мужчина, улыбаясь, протягивал мне огромные сухие верхонки, чтобы согреть руки.

– На Ларбинскую, в Синегорье. – Верный залаял на заднем сиденье, напоминая, что он не даст меня в обиду.

– Поехали, пока совсем бураном не занесло. – Лихо вывернув из сугроба, авто развернулось в сторону дома.

Не раз Верный выручал меня, и всё ему было нипочём.

Однажды, на исходе лета, которое в тайге мимолётно, но насыщено запахами и богато дарами, мы с детворой исследовали окрестности. Внизу посёлка, где большие кучи угля возле котельной были похожи на космические ландшафты, а жестяная Баба-яга – флигель на трубе котельной, что отапливала посёлок, – напоминала о том, что мир не такой, как кажется. А полон сказок и волшебства, которые кроются под каждым мшистым пнём или деревом с когтями дикого таёжного зверя. В высокой траве, что закрывала нас с головой, мы брели, возвращаясь из похода по окрестностям. Впереди неизменно бежал Верный, с громким лаем прокладывая дорогу.

Внезапно глухой звук, хлопок, несколько раз прозвучал впереди. Верный взвизгнул от боли. Но не упал, шаг его замедлился, и он, тяжело дыша, сел, а потом лёг на траву. С громким криком мы подбежали к нему. Несколько идеально круглых тёмных точек виднелись на боках. Следы от пуль. Кто и зачем – ответы на эти вопросы не нашли. Кто-то из ребят побежал за хозяином. Я оставалась рядом, гладила, слушала его тяжёлое дыхание. Слёзы капали на его чёрные подпалины на боках.

Хозяин отнёс Верного на руках к себе. Нас родители загнали домой. С этого вечера Верного я больше не видела. Этот подвиг был для него последним: приняв на себя пули, которые, возможно, попали бы в нас, он навсегда научил меня преданности и верности.

Глава 1. Голубое чудо

Сегодня Ванечка проснулся очень рано от яркого лучика, который настойчиво вот уже не первый день бился в его окошко. Светловолосый мальчуган недовольно потёр глаза, ведь этот солнечный проказник оторвал его от чудесного сна. Что же ему точно снилось, мальчик не мог вспомнить. Но, закрывая свои небесного цвета глазки, он снова видел внутренним взором какое-то удивительное пятнышко, вспыхивающее и переливающееся всеми оттенками голубого. Оно завораживало своей красотой и притягивало узнать, что это такое. Каждый день, ложась спать, мальчик надеялся, что именно сегодня откроется тайна голубого чуда. Но вот прошла ещё одна ночь, и его снова разбудил назойливый луч, заставляющий каждое утро просыпаться на самом интересном месте, так и не разгадав секрет.