Неожиданно раздался жуткий треск ломающейся ветки, затем громкий всплеск воды, и магия ритуала осыпалась на красавиц миллионом водяных искрящихся в лучах солнца брызг. Из реки выбиралось мокрое чудовище, на одном из рогов которого висел венок из полевых ромашек с зелеными и белыми лентами. С уцелевшей ветки ивы, громко смеясь над товарищем, спрыгнули и братья-маркизы, понимая, что их укрытие раскрыто, а, следовательно, и прятаться не имеет смысла.

Девушки с громким визгом бросились врассыпную, прячась за белоствольными деревьями. Одна же из них, воинственно подперев руками бока, кидала на выходящего из реки чужака злобные взгляды.

– Ах ты, гад рогатый! – Взвилась рыжая ведьма. – Да чтоб у тебя хвост отвалился! Девчонки, надо встретить незваных гостей по достоинству, да уму-разуму подучить! Вперед!

Девушки медленно, с переглядками, выходили из-за берез, но последние слова их подруги окончательно стерли из глаз красавиц испуг. С громкими криками и смехом девичья ватага ринулась на неприятеля, таща уже опешивших парней в воду.

И вроде бы сильные мужчины, демоны как-никак, а справиться с субтильными на первый взгляд девицами никак не получалось. Нежные руки щекотали, тянули их вводу, окунали с головой, удерживали под водой, не давали вздохнуть живительный кислород. Легкие парней горели, одежда была разорвана в клочья, руки, тела и лица покрыты глубокими царапинами от острых когтей. Яркий румянец на щеках красавиц сменился смертельной бледностью, прекрасные волосы превратились в серо-сине-зеленый шелк, расплывающийся в воде путанными водорослями.

Парней утаскивали все глубже в омут. Но вот, яркий луч света ударил в речную толщу, разгоняя русалок в разные стороны. Парни тут же резкими взмахами рук выгребли на поверхность.

– Ну, бабушкааааа! – Недовольная рыжуха топнула ножкой, гневно сверкая своими зелеными глазами.

Девушка, понимая, что силы теперь уж точно неравные попыталась скрыться в роще.

– Стой, мерзавка! – Вил первым выбрался из воды и, смекнув, что добыча пытается сбежать, кинулся за ней в погоню. Однако незнакомки нигде не было видно. Только рыженькая белочка сидела на ветке ближайшей березы и умывала маленькими лапками мягкую мордочку и пушистый хвост.

– Где она? – К демону подскочили братья.

– Ушла! – Вил сжал кулаки. – Ничего, когда попадется, за все ответит!

– Интересно, кто нам помог? – Эл рассматривал остатки своего камзола и шелковой рубашки. – Так глупо к русалкам в лапы попасть. Чуть на тот свет не отправились.

– Ну, это была бы не самая большая наша проблема. – Барбатос бросил на землю лохмотья и начал стягивать штаны, чтобы отжать и одеть обратно. Ни голышом же по за границам рассекать, в самом-то деле. – Дед бы нас быстро к императору в Даркендию отправил. А вот там бы мы и схлопотали, от всей любящей души. Сначала дяди Лео, а потом и матушка бы догнала.

– Чего дальше делать-то будем? – Вил последовал примеру маркизов, выкидывая испорченное и отжимая то, что еще можно было спасти.

– Приводим себя в порядок и возвращаемся на дорогу. – Элатан внимательно всматривался в дальние деревья. – С тропы больше не сходим, на красоток не отвлекаемся. Находим бабку, даем денег и сваливаем отсюда по добру, по здорову.

– И будет нам тогда… – Бар прижал два пальца ко лбу между бровями, что-то просчитывая пальцами другой руки. Предсказатель открыл глаза и кивнул головой, полностью поддерживая близнеца, – … вселенское счастье! А девиц и дома попугать сможем.

– Тогда пойдемте, чего зря время терять. – Вил первым направился в обратную сторону. – Вечереет уже. Не факт, что до темноты это старую ведьму найти сможем.

– Даже не надейтесь! – Женский голос, раздавшийся из неоткуда, был настолько тихим, что парни не придали этому значения, лишь ускорили шаг.

6.

Парни шли уже не меньше, чем полчаса, но дорогу обнаружить так и не получалось. Берег зарос таким непроходимым камышом и колючим кустарником, что двигаться вдоль воды было уже просто невозможно. Демоны повернули обратно, решив вернуться к поваленной иве, чтобы сориентироваться на местности. Однако лес словно играл с гостями в прятки.

Ивы и березы пропали. На их месте появились новые деревья. Тонкие осинки жались друг к другу, пытаясь спрятаться от ветра, что качал их ветви. Стройные рябины перемешивались с кленами и ясенем. Зеленый ковер, покрывающий землю, становился все выше. Колючки цеплялись за остатки парадной одежды, сломанные стебли оставляли на ней зеленые разводы.

Обойдя очередной куст цветущей калины, мужчины наконец-то наткнулись на очень сильно изменившуюся дорогу. Проселочный тракт превратился в небольшую тропку для одного человека. Вокруг уже нет приветливых полянок, и солнечные лучи, клонящегося к закату светила, не играют на стеблях травы и листьях деревьев. Стволы хвойных деревьев с мощными ветвями вздымаются над головами высоко в небо, отбрасывая не ласковые тени, манящие свей прохладой, но черные силуэты, несущие скрытую угрозу.

– Либо мы срезали путь, – Вил, не сбавляя темпа движения, внимательно рассматривал окружающий их лес, – либо это не наша дорога.

– Мы могли в портал какой-нибудь свалиться. – Элатан устало стер со лба пот. – Ах, ты, тьма тебя забери! – Демон попал ногой в ямку, прикрытую хвоей и пожухлой листвой.

– Надо было у того сторожа дорогу как следует узнать, – Барбадос почесал лоб. – Или карту спросить.

– Да кто ж знал, что тут все так запущено! – Вил развел руками. – Но, с другой стороны, мы же боевые маги, а не барышни кисейные. И не из таких дыр выход находили. Должен же в этом лесу кто-то жить, надо только его найти. А вот когда этот некто обнаружится, то и устроим уже ему допрос с пристрастием.

И лес, словно услышав разговор путешественников, расступился в стороны, открывая вид на небольшую полянку в центре, которой около костра расположился охотник. Мужчина варил похлебку в котелке. Дух тушеного мяса с овощами распространял по округе вкуснейшие ароматы. Желудки демонов сразу отреагировали дружным голодным урчанием. Под ногой Эла хрустнула ветка, и охотник поднял на путешественников глаза.

– О, ребята, а вы тут откуда? – Мужчина кивнул, приветствуя демонов. – По грибы или по ягоды к нам в лес пожаловали?

– Нет. – Ответ у Вила получился резче, чем хотелось.

– И куда ж тогда путь держите, через самую чащу? – Незнакомец сделал вид, что не заметил неуважительно интонации. – Да вы садитесь. В ногах-то правды нет.

– Нам нужно ведьму вашу местную найти. – Парни разместились вокруг костра. – Нас отец к ней отправил, вроде как в обучение.

– Да вы что?! – Мужик аж перекрестился. – Это вот прям к самой Яге?

– Ну, да…

– Ух, и попали вы, ребята! – Охотник покачал головой и, достав из рюкзака несколько глубоких плошек, плеснул в одну из них кипящей в котелке похлебки и протянул Вилу. – А с другой стороны, здесь столько народу перебывало. Не вы первые, не вы последние. Золотовласка, дровишек подкинь. – Элатан недовольно поморщился, но кивнул головой и бросил хворост в костер, а незнакомец протянул и маркизам по наполненной чаше. – Да чего уж там, – мужчина подмигнул, – сам в отроках ходил и школу выживания окончил. Я все науки на «отлично» осилил. И даже вот брошюрку на память сохранил. Особенно она важна для новеньких. Ну, чтоб в неприятности, какие не вляпались.

Охотник полез рукой за пазуху и достал потрепанную книжонку с полу стертым названием «Богатырей начищенное забрало, или Показание к житейскому обхождению в лесу, собранное от разных выживших отроков». Пожелтевшие страницы были местами надорваны и покрыты жирными пятнашками, откуда-то из середины торчала старая засаленная веревочка вместо закладки.

– Слушай, добрый человек, – Барбадос поставил плошку на землю, подсел к охотнику поближе, улыбнулся самой доброжелательной улыбкой, на которую был способен демон, и ухватился за толмутик, – помоги странникам, продай книжечку. Ты же здесь каждый куст знаешь, наверняка, и с местными в дружбе.