– Конечно, дорогая, – с готовностью воскликнула королева.

– Шкатулка богини в единственном экземпляре?

– Да, – подтвердила королева. – Она передаётся из поколения в поколение.

– Но ведь у вас три сына, – продолжила я, лучше спрошу сразу в лоб, чем потом терзаться в раздумьях. – Почему эту шкатулку вы дарите именно невесте Рэйвуда, а как же жёны его старших братьев?

И тут началась промоакция принца. Я сама свекровь и отлично понимаю, как надо себя вести потенциальной невестке – восторгаться, восторгаться и ещё раз восторгаться.

Появление на свет Рэя, так все называли принца, сочли даром Лучезарной богини. Испокон веков у королевской четы рождались два сына с небольшой разницей в возрасте. Когда младенцу исполнялось три месяца в храме проходила торжественная церемония измерения его магического дара. В итоге принц с более сильным потенциалом назначался наследником, а второй, после заключения брака, отправлялся править в одну из провинций страны. Без всяких интриг, заговоров, дворцовых переворотов и междоусобиц. Так вот, на момент рождения моего суженного, наследником был назначен шестнадцатилетний Рилвуд Пятый, а двадцатилетний Нолвуд Третий с супругой уже отбыли в провинцию на Пустынный рубеж. Его величество король Гэлвуд сразу же понял, что Рэй супергеройский супергерой, а спустя три месяца это подтвердили жрецы и Совет магов.

Практически с пелёнок Рэй удивлял учителей непомерной тягой к знаниям. Естественно, по праву рождения он обладал всеми видами магии и постоянно развивал свои таланты. Кроме того, был лучшим в фехтовании, танцах, верховой езде. Подданные обожали принца, так как он обладал способностью со всеми находить общий язык. Его уважали и местная аристократия, и королевские гвардейцы.

– А если его высочество тайно влюблён? – задала я здравый вопрос.

– О, да! – рассмеялась королева. – Мой мальчик влюблён, причем явно, давно и взаимно!

Так, а вот и первый подводный камень. Мне что, придется устранять соперниц? К этому я точно не готова. Королева с улыбкой наблюдала за гаммой чувств, которые я и не подумала скрыть.

– Рэй давно и безнадёжно влюблён в себя, – королева пристально посмотрела на меня.

– То есть по замыслу вашей богини мне предстоит очаровать самовлюблённого золотого мальчика, который привык к всеобщему поклонению и обожанию?

– Не только влюбить его в себя, но и влюбиться самой, вот главное условие.

– Мне кажется, оно невыполнимо.

– Возможно, но всё равно стоит попробовать. Я буду предельно откровенна с вами. Ещё в подростковом возрасте Рэй вбил себе в голову, что церемонии переноса для него не будет, потому что его магический дар и без неё совершенен. Мне кажется, он просто переживал, что лимит переносов исчерпывается двумя невестами на одну королевскую семью. Старался не показывать вида, что расстроен. Когда мы с Гэлвудом сообщили ему о скором вашем появлении, я видела в глазах Рэя не только удивление, но и радость.

Ага, и именно от радости наследник смылся из дворца, узнав о переносе невесты! Хотя на его месте я и сама бы поступила точно также, всё-таки самой выбирать спутника жизни гораздо приятнее. Чем дальше я слушала королеву, тем всё более проникалась состраданием к её непутёвому сыночку. Ещё бы, ведь на него давит тяжкий груз ответственности. Родившись с сильнейшим магическим даром, Рэй с детства привык, что окружающие ждут от него невероятных побед и успехов, и изо всех сил старается соответствовать чужим ожиданиям. А может, мне специально пудрят мозги, чтобы я пожалела его высочество, вдруг в аламийском языке также как в русском слова «любить» и «жалеть» синонимы?

– Я прошу проявить мудрость и благоразумие при первых встречах с моим сыном, – умоляюще взглянула на меня королева.

– Только при первых?

– Да, – опустила глаза Онелла. – Потом вы перестанете прислушиваться к моим словам и мне останется только молиться, чтобы вы… Чтобы богиня не ошиблась, – королева вздохнула. – Мы совсем забыли про чай, попробуйте это изумительное пирожное, – Онелла указала на красивый георгин. – Это моё любимое.

– У вас прекрасный вкус, – восхитились я, пробуя шедевр придворного кондитера. – Я поняла, что у нас принцем будут обязательные свидания?

– Ежедневные свидания основная часть тысячелетнего церемониала переноса невесты, – начала рассказывать королева. – Каждый вечер вы с принцем будете ужинать вдвоём, общаться и лучше узнавать друг друга.

– И сколько будут длиться эти встречи?

– С восьми вечера до половины десятого, это минимум.

Не устаю удивляться Лучезарной затейнице. Одна моя подруга, разводящая золотистых ретвиверов, рассказывала, как происходит процесс знакомства собачек. Невесту привозят в дом, где живёт жених, чтобы он не нервничал в чужой обстановке. Потом запускают жениха, а тот частенько рычит на невесту, и нос воротит. Иногда требуется несколько таких встреч для удачного, скажем так, продления рода.

– А если мы так и не полюбим друг друга? Когда состоится следующий перенос?

– Этого никто не знает, – печально ответила Онелла. – И случится ли он вообще.

«А вот и шантаж, – подумала я. – Влюбитесь в моего мальчика, а то он помрёт холостым». И тут же устыдилась своих мыслей. Вряд ли королева настолько хорошая актриса, скорее всего она, действительно, искренне переживает за своего строптивого сына.

– Я очень хочу, чтобы в эти три месяца ничто не омрачало вашего настроения, поэтому любые желания будут исполняться беспрекословно, – продолжала королева.

– Я всё поняла про свои права, а какие будут обязанности?

– О, от вас требуется следовать двум правилам, ежедневно проводить с его высочеством полтора часа и блюсти королевскую честь.

Попросив подробнее осветить второй пункт, узнала, что это самое блюдение касается не только порочащих связей, но и внешнего вида, распорядка дня и некоторых желаний. Одной слоняться ночью по дворцу и парку, а также самостоятельно покидать огромную дворцовую территорию не рекомендуется, но, если подобное желание возникнет, необходимо оповестить Дарниса и он всё устроит. Я поняла, что магистр – это моя персональная нянька, интересно, а чем он занимается в свободное от переноса невест время?

После аудиенции у их величеств, я пошла прогуляться в дворцовом парке. Видимо он создавался на основе естественного ландшафта, потому что никакими жёсткими геометрическими формами и не пахло. Деревья, кустарники, газоны, клумбы и лужайки, перемежались с небольшими водоёмами и ручьями. Живописные террасы, гроты и небольшие водопады умиротворяли. Многочисленные беседки, мостики, фонтаны и скульптуры поражали изысканностью. Да это не парк, а диво-дивное, которое неделю надо изучать, как минимум.

Зайдя подальше осмотрелась по сторонам, вроде никого нет. Попыталась найти сухую ветку, но, потерпела неудачу. Парк был буквально вылизан, ни одной сухой травинки или листика, такое ощущение, что целая армия садовников день и ночь следила за его идеальным состоянием. Пришлось сорвать ветку потолще с живого дерева. Зашла за ближайший кустарник и со всей дури полоснула руку острым концом пониже локтя. Магическая защита работала! Боль я почувствовала, но приглушённую, которая быстро прошла, довольно глубокая царапина проявилась лишь на мгновение и тут же исчезла. Я повторила, эффект тот же.

Как сказал Дарнис, подобная защита формируется из высшей магии, то есть из полога богини, а доступ к нему только у короля и его ближайших родственников мужского пола. Такая гиперзабота настораживает, сразу вспомнился и бесплатный сыр в мышеловке и гусь, которого откармливают перед приготовлением фуа-гра. «Прекрати паниковать, – приказала я себе, – ни к чему волноваться раньше времени. Всё хорошо!» Немного успокоившись, поднялась в свои покои. Вскоре принесли обед, я честно призналась Онелле, что пока не готова сидеть за одним столом с членами королевской семьи и придворными.

После обеда по расписанию значились занятия по этикету и танцы. Обожаю исторические книги, поэтому мозг услужливо откапывал в глубинах памяти, различные сведения о правилах поведения при дворе. Вот только копал он как-то однобоко. Например, всплыла где-то вычитанная информация о том, что при марокканском дворе считалось неслыханной дерзостью присниться принцессе, за это могли высечь кнутом или даже отправить на плаху. При дворе Людовика XV нельзя было поворачиваться спиной к монарху, придворные после аудиенции пятились к двери мелкими шажками. Елизавета Петровна, большая любительница балов и маскарадов, лично указывала, какие причёски следует делать дамам, в каких платьях приходить во дворец, причём второй раз появляться в одном и том же наряде категорически запрещалось, на платья после бала сразу ставились специальные печати. При многих дворах нельзя было ложиться спать раньше короля, правда не представляю, как проверяли соблюдение данного правила. Надеюсь, аламийский придворный этикет окажется вполне адекватным.