В случае опасности, можно будет увидеть отсюда приближение магов Красного лотоса – подумала Эллин. Она рассматривала окрестности и думала о своем. О своем статусе в поселении. О том, как к ней относятся советники. И даже о том, что случилось между ней и Брентоном. Все это приводило Эллин в настоящее замешательство.

На улице уже стемнело. Девушка наслаждалась ночной прохладой, как вдруг, услышала стук копыт. Неизвестный приближался со стороны поселения. Эллин быстро спустилась вниз и приготовилась в случае опасности атаковать противника. Она вгляделась в темноту. Из кустов появился один из охранников ее отца.

– Мисс Эллин, я… – пытался отдышаться мужчина. – Вы срочно нужны своему отцу. Спешите!

– Что случилось? – девушка почувствовала, как сердце замерло от страха. Эллин испытывала странное чувство, которое ей раньше никогда не приходилось ощущать. Предчувствие не обманывало.

– Мне очень жаль. Наш государь… Он…

– Да говори уже! – крикнула она.

– Хранителя отравили.

– Что?! – Эллин упала на землю.

Она не могла в это поверить. Все это какой-то страшный сон. Это не может быть правдой.

– Как он? Он поправится?

– Моя госпожа, ваш отец мертв.

Поселение магов окутал белый густой туман. Он пришел с низин Белого леса, где его больше всего. Именно поэтому лес называется белым.

Жизнь замерла, птицы не распевали утренние песни. Для Эллин и ее семьи наступили самые темные времена. Солнце не взошло для них, ведь Бастион не проснулся от своего сна. Та ночь навсегда станет самой темной в их жизни.

Эллин лежала на коленях своей матери и тихо плакала. Девушка никогда не показывала своих слез никому, кроме нее. Сеона была для дочери сосудом, который она могла наполнить своими переживаниями, и не бояться, что ее осудят или не поймут. Они доверяли друг другу.

Сегодня Эллин оплакивала отца, а не пережитые неудачи. Она потеряла опору, на которой держался весь ее мир.

Сеона тоже плакала. Ее слезы текли бесшумными ручейками, и падали на волосы Эллин. Их мучали воспоминания, где Бастион еще молодой подкидывал Эллин в воздух, ловил и проделывал это снова и снова. Пока Сеона наблюдала за ними, сидя на веранде с книгой в руках. Семейная идиллия. А ведь они правда были счастливы. Неужели отныне им не суждено улыбаться?

Ночь была долгой, мрачной. Новости о смерти хранителя еще не разлетелись по деревне, но близилось утро – а значит, совсем скоро все узнают…

Эллин смотрела на себя в зеркало и не узнавала. Отражение не было похоже на ту очаровательную девушку двадцати двух лет, глаза которой светились, а улыбка заставляла трепетать даже самое холодное сердце.

Каштановые волосы потеряли былой блеск, белая кожа потускнела, а серые глаза казались безжизненными и пустыми. Она заставила себя встать с постели и одеться. Черное платье из кружева придавало ей еще более мрачный вид. Но сейчас Эллин это не волновало.

– Эллин, душа моя, пора идти.

Келлая вошла в комнату очень тихо, чтобы не потревожить свою подругу. Девушка хотела помочь, но не знала, как. Она просто подошла к Эллин и нежно обняла за плечи.

– Уже иду.

Девушки спустились в холл, где уже толпились маги. Тут были и знакомые лица, и те, кого Эллин видела впервые. Всех их объединяло тревожное выражение лица и черные одеяния, такие же, как у нее самой.

На рассвете всему поселению магов было объявлено о кончине их хранителя, а также о том, что по праву наследия, его титул перенимает Эллин. Тревожная новость заставила всех жителей деревни собраться в усадьбе для прощания с их предводителем.

У Эллин сжалось сердце. Она смотрела в глаза этих магов и видела в них боль, ту же, что заполнила ее сердце. Каждый из присутствующих терзался от потери своего хранителя – мага, на котором все поселение держалось многие годы. Что будет дальше? Всех волновал один и тот же вопрос. Но Эллин знала не больше их.

Солнце слепило, но Эллин не хотела пробуждаться. День предстоял тяжелый, и она не была готова приступить к нему.

В комнате появилась Сеона. Она присела на край кровати и погладила Эллин по волосам. Ее нежные руки забирали боль, но не могли исцелить все раны.

– Сегодня важный день. Тебе пора привести себя в порядок.

И Эллин послушно встала с постели. После сборов, она немного приободрилась. Но внутри нее оставалась пустота.

На въезде в поместье собрались почти все маги поселения. Все они ждали, когда перед ними престанет их новый хранитель. Маги активно обсуждали грядущие изменения, создавая сильный шум. До Эллин донеслись сотни голосов, и девушка запереживала.

– Ты справишься, дорогая. Ты готовилась всю ночь. Отец хотел, чтобы однажды, ты заняла его место, и ты достойна этого, – успокаивала ее Сеона. Эллин отправилась навстречу урагану, который мог запросто сбить ее с ног. Она боялась этого, но знала, что не может сдаться, особенно сейчас.

Девушка вышла в толпу. Ее окружали Брентон и охрана, но волнение не покидало. После отравления Бастиона, в поселении было неспокойно. Не только Эллин боялась, но и маги больше не могли чувствовать себя в безопасности. Они требовали ответа.

– Маги Белого леса! Мои верные последователи! Мы всегда были едины, всегда боролись плечо к плечу с общим врагом! Пришло время вспомнить о том, кто мы и какова наша цель! Жестокое и унизительное убийство нашего любимого хранителя, моего отца, не должно оставаться безнаказанным! Враги ответят! Я, хранительница Эллин Элкинтон с гордостью продолжу дело своего отца и клянусь, что буду защищать вас ценой своей жизни! В память о великом и справедливом хранителе Бастионе, склоните свои головы!

После слов Эллин, каждый маг, находящийся в поместье, опустил свою голову настолько низко к земле, насколько только мог, выказывая бесконечное уважение своему предводителю. Бастион был поистине достойным хранителем.

Эллин сидела на веранде, укутавшись в плед, и читала книгу о стихийной магии, которую ей дал Брентон. Подумав, что нужно отвлечься от негативных мыслей, девушка решила потратить время с пользой.

Вечерняя прохлада немного успокаивала, а травяной чай, приготовленный Сеоной, снижал тревожность.

На веранду поднялся Уилфорд – один из советников, и в то же время, главный лекарь поселения. Этого старого мага очень ценил Бастион, считая, что его магия врачевания, одна из самых уникальных, что существуют. И был абсолютно прав.

Лекарь поклонился и поприветствовал Эллин.

– Слушаю вас, Уилфорд. Вы смогли что-то узнать?

– Да, моя госпожа. Новости неутешительные. Вашего отца отравили азалитовой пылью, добавив в его чай.

– Азалитовая пыль?! – вскочила с места Эллин. – Как они могли?

Девушка не могла поверить в то, что кто-то мог так низко поступить с ее отцом, отравив великого хранителя, металлом, из которого не куют даже подковы лошадям.

– Это не все. Есть и хорошая новость.

Эллин все еще в шоке, с недоумением посмотрела на мага. Его вид был таким же удрученным и измученным, как и у Эллин. Ведь он любил Бастиона и всегда был предан ему.

– Кристалл вашего отца все еще не погас. Это значит, что он оставил послание для вас.

Девушка почувствовала разряд тока, проходящий через все ее тело. Отец хочет ей что-то сказать! Это ее шанс узнать правду о том, кто посмел сотворить такое преступление.

– Что же ты медлишь? Идем же!

Они отправились в подземелье и закрылись в комнате врачевателя. Это было небольшое помещение, доверху заставленное склянками с неизвестными жидкостями. Уилфорд подозвал Эллин к столу, на котором лежал кристалл.

Он все еще мерцал огненно-красными языками пламени, как и раньше, когда его владелец носил его на шее. Эллин стало невыносимо больно видеть это. Слезы выступили на ее глазах, но девушка быстро смахнула их ладонью, не позволяя взять эмоциям верх.