Глава 1

Эллин шагала между высоких деревьев. Подол платья цеплялся за кусты и колючки, но девушка уже к этому привыкла. Позади нее устало плелась Дэвика, что-то нашептывая время от времени себе под нос.

Девчонка, которую дали Эллин в подопечные оказалась крайне нерасторопной. В ее голове постоянно гулял ветер, из-за чего давать ей поручения было не очень эффективно. Но задачей Эллин, как будущего хранителя поселения Белого леса, было сделать из непослушной Дэвики умелого мага. И она старалась для этого из-за всех сил, ведь девушка уже закончила свое обучение с наставником и теперь должна проявить себя.

Однако, Эллин и самой всегда трудно давалась магия. В отличие от своих сверстников, юная наследница самой сильной магии в поселении, не слишком преуспевала в обучении. Но всегда упорно старалась достигнуть успеха.

И, хотя многие среди магов сомневались, что у нее вообще есть силы, отец никогда не терял веру в свою наследницу. И проводил много часов вместе с ней за тренировками, наблюдая, как наставник Брентон обучает его дочь.

Теперь и она, сама Эллин, наблюдая за Дэвикой, которая в свои четырнадцать только приступила к обучению с наставником, старалась терпеливо обучать всему, что знает.

Сегодняшнее занятие проходило в Белом лесу. Девушки уже сбились с ног, но Эллин знала, как важно для мага, уметь ориентироваться здесь. Ведь как говорил ей отец: Белый лес живой – он спасет тебя от любой беды, но ты должна знать его наизусть.

Шаг за шагом, девушки приближались к поселению магов.

– Ну сколько можно, Эллин! Мы целый день здесь торчим. Я уже ног не чувствую.

– Замолчи, и иди вперед. Ты должна выучить лес так, чтобы могла пройти по нему с закрытыми глазами.

Дэвике не понравились слова наставницы. Но она понимала, что выбора у нее нет, и поэтому продолжила свой путь в тишине.

К ужину они вернулись в деревню. У ворот их встретил Алвин, и приветственно поклонился, в знак уважения.

– Эллин, вы сегодня долго. Я уже хотел было отправляться на поиски.

– Все под контролем. Дэвика плохо знает лес, мы гуляли вдоль Большого холма. Завтра отправимся к Шелестящему озеру.

Дэвика обреченно вздохнула, и с мольбой посмотрела на Алвина. Но парень не мог спорить с Эллин, ведь она дочь хранителя, да еще и наследница самого сильного рода магов. А кто он? Он всего лишь обычный смотритель поселения. Да к тому же сирота.

Но эти двое, не смотря на различия между собой, очень даже неплохо ладили. Друзья детства всегда готовы были помочь друг другу.

– Кхм… Эллин… – неловко переминаясь с ноги на ногу начал Алвин. – Там… Твой отец созвал собрание. Он хотел, чтобы тебе сообщили, как только вернешься.

Высокий крепкий парень старался вести себя как полагается смотрителю перед Эллин, но румянец на щеках и привычка теребить манжету рубашки, оставшаяся с детства, выдавала переживания за подругу. В лучах заходившего солнца, его волосы отливали золотом, а янтарно-карие глаза светились, как два кристалла.

– Спасибо, что сказал. Я пойду. А ты проводи Дэвику домой.

Эллин отправилась к поместью. Она чувствовала тревогу, нарастающую в груди, по мере приближения к дому. Но прекрасно знала, что ее обязанности перед магами превыше всего. Даже важнее собственных страхов.

В доме было тихо. Открытые настежь окна в холле создавали сквозняк. Эллин проследовала к лестнице и спустилась в подвал, откуда шел тайный ход в подземелье.

Здесь было множество помещений и тоннелей, ведущих из поместья в разные части деревни, и даже за ее пределы.

Эллин прошла по длинному коридору и оказалась перед широкими деревянными дверями. Она вошла внутрь.

Посреди огромного зала, с потолка которого свисали жирандоли из золота и драгоценных камней, за огромным столом восседал Бастион и его советники.

Все тут же обратили свое внимание на только что вошедшую Эллин. Несколько десятков пар глаз сверкали в полумраке подземной комнаты. На столе валялись какие-то бумаги и книги, создавая хаос. Бастион выглядел взволнованным.

– Эллин, душа моя, ты как раз вовремя. Розалин рассказала о том, что случилось прошлой ночью на реке Бэйли-Эир. – Кто-то отравил наших часовых. Я уверена, это дело рук магов из Красного лотоса, – перебив своего господина, заявила Розалин.

Эта девушка с огненно-рыжими волосами и черными как мрачная ночь глазами, всегда была холодна и резка. Но сейчас ее гнев был направлен на саму Эллин. И только они двое знали истинную причину.

– Если ты так в этом уверена, почему твои люди все еще не решили эту проблему? Что ты делаешь здесь? – смело парировала Эллин.

Она не любила быть грубой или непочтительной к старшим, но и никогда не позволяла случаться несправедливости. А сейчас у Розалин не было оснований делать такие выводы.

Брентон – брат Розалин тоже был здесь. И наблюдал за словесной перепалкой девушек с досадой. Он любил свою сестру, но к Эллин был не менее благосклонен.

Когда мужчина смотрел на такую юную и жизнелюбивую Эллин, которую его господин великодушно поручил ему в ученицы, Брентон и сам будто наполнялся энергией. Общаясь с ней, он учился замечать детали и наслаждаться каждой секундой. И хотя, мужчина понимал, что разница в возрасте и положение не дает ему права мечтать о большем, Эллин продолжала будоражить его мысли.

Сейчас он был словно меж двух огней. С одной стороны сестра, с другой – любимая.

– При всем моем уважении, госпожа, вы не можете вмешиваться в мою работу. Я знаю, как мне стоит действовать.

Девушки сцепились взглядами. Но Эллин знала, что Розалин на самом деле ее боится. Боится не потому, что однажды она станет подчиняться Эллин. А потому, что юная наследница может легко и просто забрать у Розалин ее любимого брата.

Еще какое-то время назад, Эллин и понятия не имела о чувствах наставника к ней. Брентон был с ней в меру строг, но иногда умел мягко подтолкнуть ученицу к нужному результату. Мужчина всегда защищал Эллин, иногда, даже чрезмерно. Она понимала, что тут что-то не так. Но порочные мысли не спешили заполнять чистую голову девушки.

Однако, несколько дней назад, Эллин задержалась на тренировочном поле немного дольше обычного. А Брентон как раз хотел поработать над новыми техниками после наступления темноты. Увидев, Эллин, усердно взмывающую над землей для выполнения усиленного удара, мужчина не удержался от наблюдения.

Точные и быстрые движения девушки были наполнены огромной силой. Эллин выглядела прекрасно в сумерках. Ее каштановые волосы рассыпались на плечи легкой вуалью, а светлая кожа светилась, отражая разряды, которые девушка направляла в небо.

Спустившись, Эллин заметила своего наблюдателя. Она поправила растрепавшиеся локоны и подошла к наставнику.

– Вы здесь, учитель? Решили потренироваться в одиночестве?

– Да, но, если ты составишь мне компанию, я буду очень рад, – не в силах скрыть легкую улыбку на губах, ответил Брентон.

– Мы давно не практиковались вместе. Давайте попробуем.

Серые глаза девушки потемнели от азарта. Так происходит каждый раз, когда Эллин задумывает какую-то пакость. Но Брентон знает наизусть каждый ее жест. Он уже успел изучить Эллин почти за десять лет обучения.

Они направились в центр поля. Оба мага заняли свою позицию на противоположных сторонах. Деревья и кусты зашумели, поддаваясь прохладному весеннему ветру. Казалось, эти безмолвные зрители своим шелестом подбадривают магов Белого леса.

Эллин и Брентон приготовились к атаке. И уже через секунду, предварительно встретившись взглядами, взмыли в воздух. Эллин знала, что, если станет атаковать первая, Брентон получит преимущество, так как сможет понять ее тактику. Поэтому она уступила своему наставнику.

Мужчина выставил руки перед собой и создал небольшую сферу, внутри которой была разрушающая энергия. А затем отпустил шар, и он с огромной скоростью устремился прямо на Эллин.