Вот и загадала она встречу со своей судьбой, но что-то, как всегда в ее жизни, пошло не так. Вместо встречи с судьбой наутро Даша проснулась в незнакомом лесу.

Не успела она сильно испугаться, как ее нашла Эльдра. Пожилая женщина взяла Дашу под свою опеку, сказав остальным в селении, что это ее внучка, пришедшая в гости из другой деревни.

Эльдра научила Дашу их языку, объяснила о традициях и законах, рассказала об истинных парах и предостерегла от разных опасностей. Даша была очень благодарна женщине, ставшей ей бабушкой за эти несколько месяцев.

– И почему ты едешь с нами? – решилась на вопрос одна из девушек, когда они все вместе счастливо покачивались на катящейся вперед телеге.

Если говорить честно, было очень жестко, даже несмотря на то, что дно телеги было застелено толстыми матрасами, набитыми сеном. Для возможных жен короля ничего не было жалко!

– А я почем знаю? Рыцарь сказал ехать, вот я и еду.

– Но у тебя ведь нет знака! – девушка не унималась. В ее голосе звучало сильное любопытство.

Да, для местных знаки души были чем-то очень и очень важным.

– Ага, – флегматично ответила на этот выпад Даша, посмотрев на рыцаря, ехавшего недалеко от телеги. Он постоянно косился на них, чем слегка нервировал. Всего рыцарей было трое. Все сильные, высокие, статные. Девицы в телеге то и дело бросали на них взгляды (если, конечно, не смотрели на Дашу) и хихикали. – Вот, – добавила Даша и сунула под нос девушкам чистую руку.

Те сразу заохали, с любопытством глядя на ладонь.

– Как думаешь, – продолжила девушка, – почему знака нет? Может, помер твой суженый? Или не родился еще?

Да, тактичность им явно не была знакома.

– Ой, не знаю, что и хуже, – вздохнула вторая девушка. – Если помер, так быть ей одной всю жизнь, а если не родился, то… Ну, как-то это странно, что жена старше мужа на столько лет.

Даша с сомнением поглядела на говорившую.

Можно подумать, все в этом мире женились исключительно на своих суженых. В их деревне, по словам Эльдры, была всего пара семей, муж и жена в которых были родственными душами.

– А вдруг у нее вообще нет пары? – предположила третья с отчетливым страхом.

– Скоро привал, – оповестил их рыцарь.

Даша глянула на солнце. Привал – это хорошо! Она не прочь размять ноги!

Чем ближе они подъезжали к замку, тем богаче становились земли. Об этом кричало буквально все, начиная с засеянных полей, заканчивая кишащими добычей лесами.

Да и в деревнях, мимо которых они проезжали, неизменно собирая других меченых, как звала Даша всех, у кого был знак на руке, люди жили более безбедно.

Хорошие дома, огороды, скотина, более чистая и разноцветная одежда, что говорило об общем благосостоянии народа, ведь окрашенная ткань в эту эпоху стоила денег. Деревенские обычно предпочитали самый дешевый вариант, оставляя красоту на усмотрение аристократов и тех, кому не жаль отдавать явно лишние медяки за ни на что не влияющий цвет рубахи или штанов.

Их караван, который с каждой деревней становился все длиннее, вскоре стали встречать почти с почестями. Еще бы, вероятных невест короля ведь везут!

Даша первое время увлеченно за всем наблюдала. Ей было интересно, как люди живут в этом мире. Но постепенно энтузиазм сменился легким раздражением. А все потому, что каждая, каждая новая девушка, которая добавлялась к каравану, считала своим долгом спросить у нее, почему она едет, ведь знака на ее руке нет.

Да, все они были лишены даже малейшего такта.

Даша могла только пожалеть короля. Впрочем, кто сказал, что тот будет лучше?

– Скоро приедем, – произнес подъехавший ближе рыцарь, глядя на Дашу, которой удалось отбиться от очередной новенькой.

– Спасибо, сэр Гильям, – ответила Даша с улыбкой.

Она давно уже узнала имена сопровождающих. Правда, разговаривали они редко. Рыцари старались держаться на некотором расстоянии от девушек, ведь любая из них могла позже стать их королевой. Никому из мужчин не хотелось ненароком как-либо обидеть или оскорбить будущую жену короля. Обычная предосторожность.

Но Даше в дороге очень быстро надоело обсуждать с другими девушками свою несуществующую метку или количество молока, которое дает чья-либо Буренка, и она время от времени пыталась завязать разговор с ближайшим рыцарем.

Те поначалу старались как можно быстрее завершить разговор и отъехать, но со временем стали ощущать себя с ней более свободно. Впрочем, некоторая скованность все-таки оставалась.

– Это замечательно, – ответила Даша и улыбнулась. – Надеюсь, его величество позволит нам после прибытия принять ванну.

Рыцарь странно покосился на нее, а потом кивнул.

– Конечно, леди Дария, вам не стоит волноваться на этот счет. В замке все должно быть уже готово к прибытию, – ответил рыцарь. – Это была последняя деревня. Через три часа вы увидите стены замка.

После этих слов Гильям отъехал к одному из своих товарищей и что-то ему тихо сказал.

Даша отвернулась от рыцарей и устремила взгляд вперед.

Да, все здесь звали ее Дария. «Дарья» или «Даша» местные попросту не выговаривали, поэтому ее имя немного изменилось.

А еще рыцари по какой-то причине называли ее «леди», чем слегка беспокоили. Все-таки так здесь обращались исключительно к женщинам высшего сословия. Простая внучка травницы никак не могла быть леди.

Первое время Даша ломала над этим голову, но потом попросту отмахнулась. Мало ли что рыцарям в голову пришло. В любом случае надолго она в замке короля не задержится. Просто покажет ему свою пустую руку и с чистой совестью отправится обратно.

Погруженная в размышления, она не заметила пристального взгляда недавно разговаривавшего с ней рыцаря.

– Ты уверен? – спросил его ехавший рядом мужчина. Его взгляд был тревожным и напряженным.

– Слишком много мелочей, которые ее выдают. Знаешь, о чем она меня только что спросила? – Гильям взглянул на товарища. – Она спросила, сможет ли она принять ванну, когда мы приедем в замок.

Второй рыцарь на миг замер, а потом более внимательно посмотрел на безмятежно выглядящую девушку.

Неужели их догадка верна?

В принципе все сходилось. Даже если не брать в расчет внешность, все-таки в королевстве немало светловолосых и голубоглазых дев, то вот манеры…

Ела она очень аккуратно. Лепешки не кусала и тем более не рвала зубами, а отщипывала от них маленькие кусочки и только после этого клала в рот. Во время еды не говорила, да и жевала, не размыкая губ.

Когда чихала, прикрывала рот рукой, при этом стараясь уменьшить шум.

Всегда сидела прямо, не горбилась, руки держала в основном на коленях, не ерзала попусту и не суетилась.

На явно надоевшие вопросы других дев отвечала сдержанно и с легкой улыбкой. Никому не грубила, не отмахивалась, но держалась на некотором расстоянии.

Перед едой обязательно мыла руки, после – полоскала рот. Умывалась не только утром, но и вечером перед сном.

Когда с ней заговаривал кто-нибудь из рыцарей, держалась уверенно, не краснела, не бледнела, выглядела и вела себя так, будто разговоры с ними – обыденное дело.

Эти и еще множество мелочей складывались в определенную картину.

Девушка никак не могла быть обычной деревенской девицей.

Даже некоторые придворные дамы в замке короля вели себя более… грубо.

– Король Фредерик объявил похищенную принцессу Иоланту мертвой, – напомнил Гильяму Ричард – второй рыцарь.

Гильям сжал губы. Все знали о том, что случилось в соседней стране не так давно.

Ходило много слухов. Одни верили в то, что принцессу действительно убили. Другие считали, что отец сам избавился от оскверненной дочери. Третьи предполагали, что девушка просто сбежала из-под крыла тирана-отца и отправилась искать свою судьбу, не пожелав выходить замуж за престарелого жениха.

Гильям вместе с королем как-то бывал в Ригоре на одном из турниров, даже принцессу видел, но тогда она была моложе. Да и видел он ее лишь издалека. Поэтому Гильям не мог с уверенностью сказать, она это или нет.