Я тоже хотел бы петь как она, но, к сожалению, совсем не умел. Казалось, такие задатки совершенно отсутствовали в моих генах. Мне нравилось слушать, как поют другие, но сам я никогда не пел.

Зал загремел овациями. Пенелопа скромно поклонилась и ушла со сцены.

– Наш концерт подошёл к концу. Спасибо за внимание, слово предоставляется нашему директору – мистеру Брайну Бэнксу.

Из зала на сцену поднялся полный мужчина средних лет в изящном классическом костюме. Он взял микрофон со стойки и, окинув взглядом зал, начал произносить речь. Вещал он складно и внятно, имел приятный голос, но слушать его было крайне скучно. Он благодарил за честь, оказанную нашей школе, рассуждал о талантах, молодом поколении и бла-бла-бла. Речи подобного типа для него были нередкостью.

Наконец, спустя несколько минут, он подошёл-таки к более-менее интересной части:

– …Сейчас, я хотел бы пригласить на сцену победителей: Викторию Раш, Брэда Стэнсона и… Исаака Купера!

Зал оживился и загудел. Ребята, выпучив глаза, смотрели на меня.

– Давай же, иди, – похлопал меня по спине Дэнис.

Всё плыло вокруг меня. Я не мог поверить, что директор и вправду назвал моё имя. Я шёл между рядами к сцене и ловил на себе множество взглядов. С особым интересом меня рассматривали учителя из других школ. Как только я поднялся, чемпионы, уже ожидающие на олимпе, окинули меня обычными в таких случаях оценивающими взглядами. Заиграли фанфары.

– Почётное, – тянул мистер Бэнкс, – третье место получает Брэд Стэнсон за его великолепный портрет Леонардо да Винчи, выполненный простым карандашом!

В зале начали аплодировать. На сцене появилась ведущая (я не знал её имени) и передала грамоту директору, который, горячо пожав руку победителю, вручил её.

«Я не последний – это уже отлично, – пронеслось у меня в голове, – второе место меня вполне устроит».

– Больше растягивать интригу уже просто невозможно, – вещал директор в зал, – первое место, достаётся… Исааку Куперу! – Дэнис и ребята засвистели. Зал взорвался. Я был в абсолютном шоке. – За его «Домик у моря», и второе место получает Виктория Раш за её «Фиолетовые розы»!

На сцену вынесли две грамоты. Сначала директор вручил грамоту за второе место, пожав своей медвежьей лапой маленькую ручку Виктории, а после дело дошло до меня.

– За первое место у нас сегодня есть приз: настенные часы! – торжественно объявила ведущая.

«Вот это приз!» – с иронией подумал я.

Глядя в зал, я видел, как парни смеются.

«Это успех», – саркастически донеслось откуда-то изнутри.

Я подошёл к директору, и тот своей мясистой ладонью пожал мне руку.

– Молодчина, – говорил он быстро, – так держать, творческих успехов! – сначала в мои руки попала грамота, а затем – суперприз. Зал аплодировал.

– Всем спасибо за внимание! – ведущая вышла вперёд. – До новых встреч! – заключила она.

После концерта мы встретились с ребятами в вестибюле. Они пожимали мне руку и поздравляли.

– Дай хоть посмотреть, что там за часы, – Дэнис проворно открыл коробку и вытащил часовую тарелку, одетую в белый костюм. Часы были на батарейках (которые, конечно же, не шли в подарок), самые обыкновенные.

– Кру-у-уть, – похлопал меня по плечу Уилл.

– Держи, – неряшливо упаковав, отдал мне коробку Дэнис.

– Уилл, ты сейчас куда? – спросил Стэн.

– Мне сегодня нужно сходить с мамой за одеждой в Spenser.

– Ааа, ладно, – Стэн жил в другой стороне.

– Мне тоже нужно в Spenser, – влился в разговор Дэнис, – хочу посмотреть какую-нибудь новую игру на комп, не хочешь со мной? – предложил он.

– Ну, пошли посмотрим.

В доме было тихо. На кухне – никого. На носочках я прошёл к спальне дедушки и, аккуратно приоткрыв дверь, заглянул в щёлочку. В комнате работал телевизор. Дедушка спал. Напротив его комнаты находилась спальня отца. Двери в неё сейчас были раскрыты настежь, что означало, что он ещё на работе. В Spenser я купил себе новую компьютерную игру «MaskZat 2» – шутер³, действие которого происходит в далеком будущем, где люди уже переселились на другие планеты и стали причиной начала космических войн. Давно я хотел поиграть в неё, но никак не мог купить. Взяв диск, я отправился к компьютеру, который находился в комнате отца. Время отдохнуть.

День тянулся медленно. За окном барабанил дождь. Шёл всего третий урок, а уже жутко хотелось домой. Я лежал на парте и не знал, чем себя занять. Дэнис сидел рядом, положив голову на ладонь, и что-то вырисовывал на вырванном из тетрадки листке в клеточку.

– …Ну и, конечно же, Байрон является ярким примером, – распинался учитель литературы.

– Уилл и Стэн, сидя за третьей партой, ближе к выходу, о чём-то тихо перешёптывались.

Я посмотрел на часы, висевшие над доской: 11: 05.

Ещё десять минут урока…

Я свил из рук гнездо и положил в него голову лицом вниз, точно яйцо. Закрыл глаза.

– Конечно, и у Байрона были свои музы.

– А кто такие музы? – задала вопрос какая-то девочка.

– Музы – это богини, которые приносят людям вдохновение, Сидни, – небольшая пауза, – вы согласны со мной, Купер?

Моя фамилия, произнесённая учителем, моментально стимулировала сознание к пробуждению. Миссис Эйблтон исподлобья смотрела на меня. У неё были короткие коричневые волосы и небольшая родинка на скуле.

– Извините, миссис Эйблтон, – совиными глазами я стыдливо посмотрел на неё.

– Ваш талант к живописи исключителен, Купер, но это не умаляет того факта, что вы должны разбираться и в других аспектах как искусств, так и наук.

– Извините, – негромко пробубнил я, глядя в парту.

С секунду она ещё глядела на меня.

– Байрон был очень красив и имел огромный успех у женщин, – миссис Эйблтон заходила по классу, продолжая лекцию.

Мы с Дэнисом переглянулись, затем он вернулся к рисованию, а я, уже получивший вето на сон, отвернулся к окну, положив голову в ладонь. До конца урока оставалось восемь минут.

Дэнис куда-то ушёл после урока, не подождав меня.

Я сидел в холле на скамейке и рисовал что-то, сам не понимая что, переваривая урок и ситуацию с миссис Эйблтон. Я чувствовал стыд.

Вестибюль утопал в разных звуках. Школьники сновали туда-сюда по коридору, что-то обсуждая. У скамеек, как это часто бывало, собрались самые знаменитые личности нашей школы, которых постоянно можно было видеть здесь на переменах, – неустанно жестикулирующих, рассказывающих что-то или же громко смеющихся над чем-то. В основном это были старшеклассники, самые крутые, обеспеченные и сильные, ну и, конечно, старшеклассницы – самые модные и красивые девочки в школе. Одним словом – сливки.

Иногда мимо, как ракеты, пролетали молодые учителя, а иногда медленным ходом, как баржи, проплывали старые педагоги. Охранник в синей форме, сидящий на вахте, со скукой смотрел в окно, погрузившись в свои мысли, точно он и не слышит шума, который правит в холле.

– Привет, – обратился ко мне кто-то.

Я поднял голову и увидел двух совершенно незнакомых мне девочек. Одна из них была армянкой.

– Привет, – немного растерянно проговорил я.

– Это ведь ты Исаак? – со мной заговорила как раз таки армянка.

– Да, – я не мог понять, что она от меня хочет.

У этой девочки были длинные чёрные волосы, такие же брови и клювообразный нос. Но, нужно отдать ей должное, она была стройной, в отличие от её подруги.

– Нам очень понравилась твоя картина! – откомплиментировала армянка.