– Знаю, – неохотно согласился я.

– Ты же всегда участвовал во всех конкурсах… Почему ты вдруг перестал? Постоянно отказываешься, в альбоме – строго то, что задано на урок…

«Достаточно», – решил я.

– Всё в порядке, просто не хочется что-то, – оправдывался я.

– Это конкурс округа, Исаак, и это большая честь, что он проходит в нашей школе! – живо декламировала она. – Скрывать свой талант, как и зарывать его в землю – грех.

Глаза невольно скользнули на маленький крестик, покоящийся на её груди. Я молчал.

– Поэтому принеси, пожалуйста, на следующий урок свои готовые работы, чтобы мы могли выбрать лучшую, – видимо, мое мнение уже ничего не значило.

– Хорошо, – пообещал я, не в силах противостоять ей.

– За участие ты, конечно же, получишь оценку, – попыталась она приободрить меня.

– Ладно, спасибо, – поникшим голосом промычал я.

– Всё, можешь идти, – уже другим, деловым, тоном сказала мисс Дэльф, довольная собой.

– До свидания, – пробурчал я.

На сегодня у Дэниса был назначен поход к стоматологу, поэтому его не было в школе. Я ходил с урока на урок один. Надеялся встретить ту девочку. Но за весь день она так и не попалась мне на глаза.

По четвёртому каналу крутили сериал «Сверхъестественное». Я с интересом смотрел его лёжа на диване. Октябрь выдался холодным и пасмурным. За окном томно плыли тучи, накрывшие Норс-Колд серой пеленой, почти не пропускающей солнечного света. Хотя казалось, что и за ними солнца вовсе не было. В телевизоре Дин, главный герой сериала, с аппетитом поедал сочный бургер, настолько сочный, что из него вытекал соус. Нужно пойти перекусить.

Я вышел в коридор. Из комнаты дедушки доносились отголоски включённого телевизора. Дверь была приоткрыта, и было видно, как он спит, повернувшись на бок. Вдруг входная дверь открылась, проливая в прихожую молочный свет. На пороге стоял папа.

– Привет, – сказал он.

– Привет, – ответил я, заворачивая на кухню.

В холодильнике не было ничего, кроме яиц.

«Потрясающе. Обожаю», – с раздражением подумал я.

Когда была жива бабушка, в холодильнике всегда было много еды. Особенно я любил её котлеты с пюре. Они всегда получались хрустящими и сочными. Я любил есть их, накрывая сверху картошкой. Это было моим маленьким открытием. Моим секретом.

Я достал пару яиц и пошёл к плите.

– Как дела в школе? – в кухню зашёл отец.

– Нормально.

Зажёгся газ, и я поставил сковороду на конфорку. Разбил яйца и вылил их содержимое на ещё холодную сталь.

– Я-ясно, – протянул он и, немного постояв, ушёл. Видимо у него закончились темы для разговора.

Мы жили почти в центре города, на втором этаже. Наше кухонное окно выходило в неосвещённый переулок, из-за чего на кухне уже было темно. Я включил свет на вытяжке.

Когда яичница была готова, я пошел есть к себе в комнату.

Наступил день выставки. Из-за неё у нас отменили шестой урок. Это значительно повысило настроение всего класса. Братья Брукстеры ухитрились даже незамеченными улизнуть из школы. И многие последовали бы их примеру, да только вот миссис Панни, наша классная руководительница, довела до нашего сведения, что всех, кого она не досчитается сегодня на концерте, ожидает звонок родителям. Посещение концерта, устроенного по случаю выставки, было обязательным. Сейчас мы уже шли за миссис Панни в концертный зал.

– Вот это людей, – отметил Дэнис, как только мы вышли в холл.

– Да уж, – согласился я.

Небольшой вестибюль нашей школы был туго набит людьми. В основном это были школьники и учителя из других школ.

Преодолев людские заторы, мы наконец достигли места назначения – второго этажа восточного крыла нашей школы. Рядом с залом был большой холл. Тут всё пространство было заполнено людьми, которые, если смотреть сверху, походили на разбрызганные капли краски на холсте. Картины были расположены по периметру и центру, сформированы зачастую в форме коридоров. Над выставкой стоял жужжащий гам. Глаза переключались с одного на другое, не зная, чему отдать предпочтение. Чувство было схожим с тем, когда ты входишь в магазин одежды с огромным выбором, и всё выглядит таким ярким и интересным, что ты не знаешь, к какой полке подойти первой.

– Смотри-ка, какие девочки, – кивнул в сторону Дэнис.

Напротив две симпатичные девочки, блондинка и брюнетка, с интересом обсуждали картину с ветряной мельницей. Полотно меня не заинтересовало, поэтому я сразу же перешёл к изучению двух других экспонатов.

– Интересно, откуда они.

Блондинка, которая, кстати, была неплоха собой, повернулась к подруге и засмеялась.

– Н-да, – цокнул языком Дэнис, хитро улыбаясь, – нормальные такие девочки! Я бы оформил брюнеточку, – заявил он.

– Не-е, мне больше нравится светленькая.

– Привет, парни! – хлопнул меня кто-то по плечу.

Перед нами возникли Уилл и Стэн – наши одноклассники.

– Как вам выставка? – поинтересовался Уилл.

– Мы пока посмотрели только две картины, – кивнул в сторону девушек Дэнис, – но нам уже нравится.

Стэн присвистнул.

– Смотрите, какой бампер у той, что справа, – подметил Уилл.

Дэнис ухмыльнулся, взглянув на меня. Речь шла о той, которая приглянулась ему.

«Блондиночка всё равно лучше», – подумал я, также улыбаясь.

– Вы зря времени не теряли, – как кот, блеснул глазами Уилл.

– Что там за толкучка, на среднем ряду? – поинтересовался Стэн.

– Не знаю, – пожал плечами Дэнис, – идём посмотрим.

В середине ряда, у какой-то из картин столпились люди. Нас охватил интерес. Мы стали пробираться сквозь густую толпу, точно лучи света сквозь тугую тьму. Наконец мы увидели причину всеобщего ажиотажа, – обнажённую женщину. Нет, не такую, какую вы уже столь ловко нарисовали у себя в голове.

У этой, складки жира, как рябь, покрывали всё тело. На ногах целлюлит (они, кстати, заканчивались, не доходя до колен). Руки свисали обрубленными толстыми брёвнами. Громадные груди, неровные, словно нарисованные ребенком, тянулись вниз. Вместо лица – заплывший жиром шар. Волосы отсутствовали. Рисунок был выполнен карандашом.

Отовсюду слышались смешки, иногда их пронзало тупое ржание ребят. Сзади кто-то хотел протолкнуться вперёд.

Под картиной была подпись: «Богиня плодородия».

– Женщина в теле, – вывалив нижнюю губу вперёд, оценил Уилл, покачивая головой.

– Жалко она не брюнетка, – ткнул я Дэниса локтем.

Укол был засчитан.

– Ну что, пошли? – предложил Стэн.

– Да, идём, – отозвался я.

В выставке участвовали более пятидесяти картин на разные темы. Начиная с пейзажа и заканчивая портретами. Оценить хотя бы на четверочку я мог меньше половины, и только картин десять понравились мне по–настоящему. Больше всех меня впечатлил натюрморт старшеклассника Эдварда Пайка – с черепом, выполненный тушью. Через какое-то время нас позвали в зал. Там были высокие потолки и море сидений, оббитых серой рогожкой. Сцена была занавешена оранжевыми с жёлтым кулисами. Мы с ребятами сели вчетвером в середину ряда.

Через минут пять прозвучали фанфары, и занавес открылся. Ведущий поприветствовал всех и объявил, что сейчас нам покажут сценку из Гамлета.

Концерт был интересным. После сценки шли танцевальные номера вперемешку с песнями. Почти в самом конце на сцену вышла Пенелопа Воулз и спела протяжную In my heart. Это было божественно. Пенелопа обладала очень душевным, пробирающим до дрожи голосом.