На следующий день после получения того конверта, придя на собеседование, Тимофей вёл себя спокойно, в этом ему тоже было не занимать. Девушка в форме с шевронами, белой сорочке с тонким маленьким галстуком, сидевшая за компьютерным терминалом, задавала вполне простые вопросы, на которые было легко отвечать, не боясь вызвать лишних поводов для проверок его личности. Они будут, но за это Тимофей не переживал – всю информацию, которую о нём можно узнать основательно почистили, и ничего лишнего к ним попасть не должно.

– Как вы пришли к такому решению? – спросила девушка, выдав сухую улыбку. К ней потом придут другие такие же, и она их спросит о том же.

– Знаете, реклама – дело такое, – улыбнулся Тимофей. – Всё это так впечатляет, – играть роль придурковатого бывшего вояки у Тимофея получалось хорошо.

– Я смотрю, вы служили в армии, мистер Райбак, – снова улыбнулась девушка.

– Ну, да, было дело, – ответил Тимофей. – Мне не очень понравилось, – добавил он. – Не хватало там чего-то такого, как бы это сказать… драйва наверное…

– Вы считаете, что на Арене можете его найти? – на этот раз улыбки не последовало. Это был ключевой вопрос, и ответ должен был тоже стать ключевым.

– Дело не в том, что я думаю. Просто, в армии я научился владеть оружием. Не скажу, что я был примерным солдатом, но исполнять приказы – не совсем моё, я – свободный охотник, – Тимофей улыбнулся.

– Интересный ответ, – сказала девушка. – Насколько вы уверены, что вам удастся стать гладиатором? Вы ведь в курсе, что сначала будут отборочные матчи за право сражаться на Арене и это будет, мягко выражаясь, сложно.

– В курсе, – спокойно ответил Тимофей. – Ещё я слышал о том, что мне придётся подписать контракт с вашей организацией, в котором есть пункт, что я беру всю ответственность на себя. Полагаю, для вас это стандартная процедура, так ведь? – ещё одна улыбка.

– Мне нравится ваш настрой, мистер Райбак, добро пожаловать на Арену. Заполните анкету, как будете готовы, мы продолжим.

Достаточно просто, без каких-либо видимых проблем, Тимофей стал претендентом на Арене. Атмосфера здесь сложилась самая обыкновенная. Словно все эти люди вокруг, пришли не смерти искать, а записаться на собеседование по какой-нибудь скучной работе, вроде вахтёра на космической станции, на окраинах человеческого сектора. Там вообще-то искины управляют, казалось бы – зачем там люди? Наверно, чтобы показать, что это именно человеческие границы.

Изначально собеседование представлялось Старкову чем-то сродни пиратскому шабашу: стоят в очереди кучи подозрительных типов, вполне определённых наклонностей, шумят, галдят, пошло шутят, подначивают друг друга, может, затевают ссоры. Но всё оказалось куда прозаичнее. Светлые коридоры, чистота и порядок, вплоть до стерильности, множество небольших кабинетов для первичных, вторичных и окончательных собеседований. Очередей почти не скапливалось. Люди заходили в кабинеты, выходили, следовали, куда их направляли, регистрировались, заполняли анкеты, разговаривали с вербовщиками. Относительно последнего, Старкову показалось, что это дань бюрократической сущности человечества. Даже на мясорубку надо записываться по инструкции – порядок есть порядок. Но и юристам платят не просто так – после первых же отборочных матчей, мёртвых придётся оформлять для похорон десятками, если не сотнями, и от каждого такого преждевременно ушедшего на тот свет, должно быть заявление о добровольном согласии, а то родственники могут в суд подать. Бывает, и подают, но всё тщетно – такие суды им не выиграть, зато некоторые претенденты оформляют страховку, так что дел тут бюрократам хватает.

Ближе к вечеру Тимофей завершил все необходимые процедуры оформления и был направлен в гостиницу для претендентов.

Комната 204

Он сидел в своей пустующей квартире и добивал бутылку виски. В последнее время финансовые возможности начали резко падать, по крайней мере, по долгам рассчитался, а это уже немало. Пару дней назад окончательно ушла подруга, теперь она будет жить у мамы. Она девушка красивая – без внимания не останется. Но и это тоже было чем-то хорошим. Люди проверяются именно в таких ситуациях – кто виной тому, что она не выдержала проблем, которые вполне можно было бы решить, если запастись терпением на какое-то время? Значит – не судьба. И никого не хотелось видеть…

С момента, как началась чёрная полоса в его жизни, Деррек держался, как мог, до последнего. Но нервы не железные, и сегодняшняя попойка в одиночестве посреди пустой квартиры – лишнее подтверждение тому. Почти год пришлось таскаться по судам. Почему-то так получилось, что все, на кого можно было положиться, вдруг решили что-то поиметь с неудачи одного человека. Как стервятники, припомнили старые долги, за которые сами же не торопили. Не было смысла, да и желания, отстаивать свои интересы, несколько судебных процессов, скучных и однообразных слушаний, где с каждым словом Трент слышал в свой адрес лишь жалобы, что он должен, должен и должен. Все личные накопления таяли, как мороженное на солнце, однако квартиру оставить удалось – всё же, денег хватило, чтобы расплатиться со всеми и просто закрыть бизнес, но сегодня он остался на мели… почти на мели.

Будущее казалось смутным, и выходов он не видел. Голова, забитая мыслями о своей неудаче, не болела, но места для нормальных решений – что делать дальше, катастрофически не хватало.

Да и виски сегодня был откровенно паршивым – не время шиковать. Когда теперь начнётся восстановление нормальной жизни – неизвестно. Домашний искин сообщил о звонке от мистера Вайса. Трент, молча, махнул рукой, и в воздухе появилась физиономия звонившего:

– Да, – произнёс Трент, его язык слегка заплетался.

– Мистер Деррек, это я – Роберт Вайс, узнали? – осведомился абонент, и Дерреку показалось, что этот Вайс словно издевается – как его не узнать, если вот его физиономия крупным планом?

Трент и забыл, как пару дней назад связался с этим Вайсом. Собственно, это сам же Вайс и нашёл Трента, ссылаясь на какие-то давние знакомства последнего ещё по службе в полиции. Вайс предлагал какую-то работу, сказал, что она высокооплачиваемая и как раз по его – Трента – части. Потом была встреча, опять же, два дня назад, и разговор, который Дерреку не понравился потому, что этот Вайс говорил загадками и намёками. А ещё Дерреку показалось, что этот человек пытался его шантажировать какими-то старыми грешками, что водились за ним ещё по службе в полиции. Но Деррек не помнил ничего такого, и как не старался вспомнить, ничего не получалось. Служа в полиции, Трент не переходил никому дорогу и в криминальные разборки не ввязывался. Либо этот Вайс отчаянно врал, либо Трент чего-то не понимал.

– Что вам нужно от меня? – спросил Трент, он чувствовал, что начинает раздражаться.

– Нужно встретиться, мистер Деррек…

– Зачем?

– Поверьте, это очень важно для вас… просто… у вас и так немало проблем сейчас, и если вы не хотите их приумножить, то лучше вам меня послушать.

«Вот сволочь!» – подумал Трент и, не скрывая своей неприязни, произнёс: «Мы уже встречались, вы так и не сформулировали, чего от меня хотите. Идите к чёрту, Вайс, оставьте меня в покое!».

После этого Трент резко отключил связь. Это было опрометчивое решение, но на тот момент Деррек не подозревал, что выбора у него нет. Только теперь всё будет по-плохому…

Сначала его скрутили, быстро и профессионально, он даже ничего не смог сделать, состояние не позволило сопротивляться. Он не понял, сколько было человек и как они попали к нему в квартиру, а впрочем, это не проблема – попасть в квартиру. Его примотали скотчем к креслу, и какое-то время он сидел так, приходя в норму. До него доносились приглушённые голоса ночных визитёров, один голос Трент узнал – это был Вайс, второй голос ему был смутно знаком, и пока Деррек приходил в себя, пытался вспомнить, кому он принадлежит.