– Максим, я… – Ирина вспомнила про дочь. – Дай мне несколько дней подумать, хорошо?

– Сколько угодно, милая.

Арина уже знала, что мать с кем-то встречается, но подробностями особо не интересовалась. Ирина, зная характер дочери, беспокоилась, как та воспримет новость о новом замужестве матери. Хоть Арина почти и не помнила отца, появление отчима она могла принять в штыки. Поэтому Ирина решила позвонить ей, рассказать новость и посмотреть, какая будет реакция. К замужеству, как и к любому шагу в своей жизни, эта женщина подходила со всей ответственностью, в том числе по отношению к дочери.

Созвонились в тот же вечер. После приветствий, обсуждения учебы и многочисленных забот Арины, мать осторожно сказала, что они с Максимом хотят пожениться. К облегчению Ирины, дочь отреагировала положительно, даже больше – с нескрываемой радостью.

– Мама, так это же замечательно! – воскликнула Арина. – Я так за тебя рада, так рада!

– Ты точно не против? – осторожно спросила Ирина, зная, что у дочери порой бывает по семь пятниц на неделе.

– Да какое «против»! Я двумя руками «за»! Я желаю тебе только счастья, мам, много-много счастья!

Тогда Ирина едва не расплакалась от наплыва чувств.

Свадьбу решили сыграть в начале лета, когда у Арины начнутся каникулы, чтобы она смогла присутствовать.

После свадьбы Арина, разумеется, осталась на лето в квартире матери и ее нового мужа. Это было тяжело для девушки – каждый день видеть объект своего любовного интереса, недостижимый объект. Каждый раз, когда она видела его, здоровалась, разговаривала с ним, сердце ее отплясывало тарантеллу.

Раньше Арина всегда получала любого заинтересовавшего ее парня без особого труда, как и все остальное в жизни. Но сейчас было совсем другое дело. Она ни в коем случае не хотела разрушать счастье матери. Поэтому Арина решила держать чувства в секрете от Максима.

Но запретный плод сладок. Недоступность Максима еще больше увеличивала его привлекательность в глазах Арины. Первый раз в жизни она не могла получить того, кого хотела, и именно этого ей теперь хотелось больше всего на свете.

В конце концов, Арина не выдержала и пошла на поводу у этой жестокой, эгоистичной прихоти. Она решила сделать Максима своим. Соблазнение отчима Арина начала издалека: легкий прикус, влажный взгляд, якобы непроизвольное поправление волос. Древний, как мир, язык женского тела. Потом в бой пошла тяжелая артиллерия: откровенные наряды, когда матери не было дома (с каждым днем все откровеннее), частые просьбы по разным пустякам. Арина вызывалась сама накрывать на стол для Максима, норовя каждый раз при этом задеть его бедром.

Но ничего не помогало. Отчим не обращал на нее внимания. Арину это бесило и еще больше заставляло желать недостижимого.

На самом деле Максим, как и всякий нарцисс, больше интересовался собой, а не окружающими людьми. Сам искусный соблазнитель не мог распознать, когда соблазняли его. Поэтому Максим в наивной самовлюбленности попросту не замечал знаков внимания от падчерицы.

Однажды Ирине пришлось уехать в командировку. На несколько дней Арина и Максим остались в квартире вдвоем. Арина решила пойти ва-банк, так как лучшего случая могло и не представиться. В тот вечер она приготовила ужин, накрыла стол, открыла бутылку красного вина, зажгла две свечи, надела короткое платье с глубоким декольте и приготовилась ждать Максима.

Максим, вернувшись с работы, был удивлен такой картиной (она напомнила ему тот вечер, когда он сделал предложение Ирине), но, с легкой опаской, согласился поужинать с падчерицей при свечах.

– Почему-то такая грусть накатила, романтики захотелось, – словно оправдываясь, вздохнула Арина. – Я только сегодня это платье купила, а некому его показать. Решила тебе, чтобы не думал, что в моем гардеробе только мятые футболки и джинсы.

– Как тогда? – улыбнулся Максим.

– Да, как тогда.

Почему-то они избегали произносить слово «свадьба».

От сытного ужина, выпитого вина и чарующего сумрака атмосферы Максим разомлел, и Арина пошла в атаку.

– Максим… Ты мой отчим, и мама любит тебя! Я давно хотела сказать, но только сейчас набралась смелости. Я… я тоже люблю тебя! Знаю, как это плохо, ужасно, но я ничего не могу с собой поделать! Прости меня! – и Арина разрыдалась.

Максим бросился ее утешать, обнял за плечи.

– Что ты, перестань, ты тоже мне нравишься, – смущенно сказал он.

Он наконец-то обратил внимание на то, как красива его падчерица. Понемногу от объятий они перешли к поцелуям.

Так начался их роман.

На протяжении месяца Максим и Арина тайно встречались, пока Ирина была на работе. Делали они это по всем правилам конспирации, – и та ни о чем не догадывалась. Но какие-то странности в муже и дочери она со временем начала замечать.

Во-первых, Максим стал часто отсутствовать на работе. Мог уйти на несколько часов раньше жены, а мог и сорваться куда-то посреди рабочего дня. Он каждый раз находил убедительные причины, но регулярность и периодичность таких случаев настораживала.

Во-вторых, Арина стала скрытной и раздражительной. Она раньше много разговаривала с матерью, делилась заботами, переживаниями, – сейчас она будто отдалилась, разговоры спешила закончить поскорее, ничего личного больше не рассказывала. Ирину это очень беспокоило.

Как всегда, решение проблем она решила взять в свои руки. Стоило серьезно поговорить с дочерью, лаской и убеждением узнать у нее, что случилось. Но для начала нужно было выяснить, куда пропадает с работы Максим.

В следующий раз, когда Максим ушел с работы, Ирина незаметно проследила за ним. Машина Максима далеко не уехала, а завернула в небольшой тупичок, в котором находился такой же небольшой и неприметный ресторан с гостиницей на втором этаже. Максим вышел из автомобиля и зашел в заведение.

Может быть, у него там назначена деловая встреча? Ирина решила проверить.

Она быстро зашла в ресторан, стараясь не привлекать к себе внимания и чувствуя себя первоклассным шпионом из фильма. Села за столик в углу, скрылась за меню и только после этого осмотрела зал.

К ее огромному удивлению, Максим сидел за столиком вместе с Ариной. Не было слышно, о чем они говорили, но явно о чем-то приятном: много смеялись.

Что они делали здесь вместе?

Заинтригованная Ирина решила не подходить к ним, а понаблюдать издалека. Пообедав, Максим и Арина оплатили счет, а потом, взявшись за руки, поднялись по витой лестнице на второй этаж. Туда, где была гостиница.

Лицо Ирины окаменело. Сердце – тоже.

Она не спеша допила кофе, расплатилась и последовала за ними.

– Привет, – сказала Ирина хозяйке гостиницы. Они хорошо знали друг друга, так как работали рядом, да и сотрудничали по некоторым вопросам бизнеса. – У меня к тебе есть небольшая просьба…

Спустя пять минут они вместе шли по гостиничному коридору.

– А твоя дочь, кстати, часто с твоим мужем здесь появляется, – на ходу сказала хозяйка гостиницы. – Не хотела тебе говорить, не мое это дело, но раз уж ты их своими глазами увидела вместе.

– Так ты еще знала и молчала… – горько усмехнулась Ирина.

На ручке двери номера висела табличка: «Не беспокоить». Ирина рассудила, что уж у нее-то точно есть право беспокоить, и ключом, который дала ей хозяйка, открыла дверь.

– Мама?! – Арина лихорадочно пыталась закутаться в простыню.

– Ирина… Солнце, это не то, что ты подумала! – выдохнул Максим.

– Эм… Я, пожалуй, пойду, – осознав, что происходит, хозяйка гостиницы спешно ретировалась.

После этого Ирина подала на развод, а Максима уволила.

Арина была изгнана обратно в Америку со значительным сокращением денежного содержания. Чтобы держаться на плаву, ей пришлось подрабатывать в «Макдоналдсе» после учебы.

Капризов и прихотей у нее заметно поубавилось.