Сама долина когда-то была одним целым с лесами Таки, такая же зеленая и цветущая, но по окончании неизвестной для Поднебесья войны половина лесов Таки превратилась в выжженную долину Таки. Она усыпана редкими пластами горелой почвы, в которой могут расти только исключительно редкие, но такие важные для целительства и некоторых химических производств, растения. Большую же часть земли долины покрыло зеркало с вкраплением позолоты, в котором четко отражается небо и все путники, вступившие на него. Складывается впечатление, что ты ходишь среди твердых облаков. Но нужно быть аккуратнее, если в долине идет дождь, то передвижение по такому покрытию крайне затруднено и опасно, можно упасть и скатиться в глубочайшие разломы — ущелья. Глубокие продолговатые расщелины разбросаны по всей долине. Не покинь путника удача, ведь упасть туда — это конец существованию.
Вся долина Таки окружена непримечательными горами, кроме южных. Вершины этих гор, омываемые Трольским морем, покрыты золотыми кронами. Ходит поверье, что раньше на этих вершинах гнездились драконы. Они обустраивали свои гнезда средь отвоёванного и отобранного золота, благодаря которому их яйца впитывали золотые частицы, что давало драконам при рождении крепкое здоровье. Но это были лишь легенды для мародеров и авантюристов, желающих разбогатеть за счет красоты долины. Даже бафеты, для которых золото — это энергия, источник силы и смысл существования, лишь изредка рискуют ограбить золотые кроны, достойно охраняемые братством рыцарей Полосатого хвоста.
Вот как раз среди агрессивной и безжизненной местности твердынями возвышаются тринадцать замков-городов, к одному из которых подходило сейчас одно из самых страшных существ Поднебесья.
В это время в замке «Лапа и хвост» рыцари учили своих подданных фехтованию:
— У вас есть возможность выбрать, с каким оружием вам биться. Катапилары, в угоду своего строения тела и ловкости, выбирают короткие широкие клинки, по одному на каждый из наручей. Им это удобно, но тем, у кого в руках сила, но мало ловкости, это мало поможет. Вы не сможете так же ловко уворачиваться от ударов, как они, а про парирование можете совсем забыть. Поэтому я советую для вас рыцарский двуручный меч, такой, какой есть у всех канипиларов, такой, как у меня.
Капитан стражи канипиларов по имени Анхой вытащил из-за спины меч и высоко поднял над головой. Клинок из магической стали бликовал на солнце лазурным свечением.
— Советую сосредоточить ваше обучение на этом оружии.
Подданные, среди которых был собран весь спектр народностей, внимательно слушали капитана и смотрели на него, поскольку каждый в замке должен уметь себя защищать. И, возможно, когда-то у некоторых из них исполнится мечта о посвящении в рыцари.
— Сегодня мы будем тренировать удар гардой, ее тупые концы при правильном ближнем парировании отлично заходят в глотку противника, в этом плане она ничем не уступает острию лезвия.
— А как же доспехи? — поинтересовался поданный из толпы.
— Доспехи — это есть правильный вопрос. У нас, рыцарей, они выкованы из магической руды, которая сплавилась в почве долины при неизвестной войне, разорвавшей цветущую землю много эпох назад. Вам же не позволено носить такие доспехи: только обычную сталь и дубильную кожу.
*** Капитан Анхой ***
Пока Анхой проводил инструктаж, рыцарь-инфернал в образе духа на скорости, сравнимой с галопом лошади, уверенно продвигался к воротам замка. Его сопровождение из восьми призраков клубилось, вращалось над ним, удерживая силой кольцо с фиолетовым камнем. Караульные рыцари Полосатого хвоста уже во всю били тревогу, наблюдая вдалеке характерную фиолетово-синюю рябь от силуэта врагов.
Часовой на вершине Донжона также предупредил о приближающейся опасности путем боя по колоколу. Все жители спешно разбежались по укрытиям. И лишь рыцари Полосатого хвоста с некоторыми подданными, которые не участвовали в тренировках, торопливо принялись помогать друг другу надевать броню.
Когда оборона замка подготовилась и вышла на стены, расплывающийся силуэт рыцаря-инфернала проявился четче.
— Это призрак, всем готовиться к бою! — подал команду Анхой.
Рыцари из числа собакенов достали мечи из ножен, а кэты выпустили когти и широкие короткие клинки, встроенные в наручи.
Враг подлетел вплотную к воротам замка, оглядывая смыкающиеся горные гряды слева и справа у стен укрепления. Когда же он убедился, что прохода нет, из-под лат ярко засветился фиолетовый свет.
— Что тебе надо, отродье Архапилара? — крикнул Анхой со стен замка на общем языке.
Рыцарь поднял руку вверх к задающему вопрос, после чего разжал пластинчатую перчатку в ожидании, пока один из призраков-вестников сбросит ему кольцо на палец. Так и случилось: один из призраков схватил кольцо и поднес к пальцу рыцаря, на всем своем пути синий призрак таял с каждой секундой, пока держал артефакт. Когда дело было сделано, он испустил дух и пучком черного света со скоростью выстрела улетел прямиком в небо, где на пару секунд проявилась радуга.
— Еще одна душа освободилась и ушла под крыло Анимы, — с благодатью на лице произнес Анхой, но через секунду снова нахмурился. — Я сначала не поверил донесениям из замка «Меч и хвост», но эта тварь стоит тут, прямо передо мной, — сказал он сам себе.
Когда кольцо упало на палец рыцаря, рука инфернала принялась терять прозрачность, следом проявились доспехи и зеленая пелена, светящаяся едкой рябью. Полностью утратив бестелесное тело, рыцарь перестал левитировать и уперся стопами в землю долины.
Инфернал поднял руку, показывая кольцо с камнем Анхою. Настойчиво, без движения так он и продолжал демонстрировать пропуск, а капитан рыцарей с презрением смотрел в сторону творения Архмага. Доспехи излучали волну зеленого света, которая с каждой секундой становилась сильнее и покрывала все вокруг. Волнообразными скачками рябь расширялась и вбирала вокруг инфернала чистый воздух, распространяя яд по округе. Рыцари лишь на минуту испугались, но тут же пришли в себя, они не знали, на что способно это существо, а капитан как раз все знал и понимал.
— Если хозяин дал тебе пропуск, тогда пробуй, иди, падший. Открыть ворота! — скомандовал Анхой.
Железные ворота поднялись кверху, а перед рыцарем Архмага раскинулись деревянные подмости. Вступив на них он медленным шагом двигался через замок к другим воротам, ведущим в леса Таки. Анхой же перестал наблюдать за инферналом и подозвал к себе своего стюарда.
— Жонсно, пошлите светлячка к Канипиларам.
— Куда конкретно и что донести, капитан?
— Четыре в Нюхоград и по одному в Неманогард и Стаестан, сообщите, что эта тварь уже в лесах Таки. Пусть они предупредят, что он может направиться к Катапиларам, в Леса Таке, и к Тайрили, в Трольден. Гоблинов тоже пускай предупредят.
— Будет сделано!
Стюард уже хотел убежать, как его остановил капитан:
— Стой, у нас остались свитки с заклинанием «Катарси»?
— Свитки кончились, остались карты бафетов, но их маловато будет, этот ублюдок идет крайне медленно.
— Жонсно, карты бафетов только на самый крайний случай. Срочно отправь светлячок в Мирлето, пусть пришлют заклинателя или чародея, мне не важно. Важно, чтобы это был тот, кто сможет очистить наш замок от этой дряни.
— Запрошу по иерархии не менее, чем архимага.
— Это напрасно, но надеюсь прибудет хотя бы маг, а не послушник. И еще, оповестите дозорных в лесах, чтобы снимались, пусть будет работенка для бешеных Тайрили.
Стюард побежал в сторону Донжона. Там он влетел в алхимическую комнату, где подданные готовили целебные мази. Среди нескольких полок с документами он нашел свиток и вытащил его. Прочитав содержимое, он словно птицу подбросил его в воздух. Бумага загорелась и превратилась в двух светлячков. Прошептав каждому послание, он отправил одного в башню Мирлето, а второго в столицу Канипиларов.
