Он создал вокруг каждого кресла второго судейского ряда Охранный рубеж, который служил не только ограничением и гарантом невмешательства, но ещё и защитой судей от случайных атак учеников, ведь они должны были демонстрировать и боевые навыки.

К тому же, эта граница не давала увидеть, какую оценку выставляет другой судья. Ну и не стоило забывать, что при попытке прорвать Охранный рубеж любой из судей в белых мантиях сразу лишится сознания.

Ученики находились на другой стороне амфитеатра.

Они сидели ровными рядами, в серых костюмах, вроде кимоно. Парни и девушки восемнадцатилетнего возраста, человек пятьдесят.

Все они заметно нервничали — сегодня решалась их судьба: быть удостоенными великого духовного опыта от древних чудовищ и продолжить обучение во втором классе, или выпуститься простыми первоклассниками и сразу отправиться на работу по распределению.

Я внимательно оглядывал стадион в поисках самого главного.

Трёх древних чудовищ.

Только их тут не было. Снеч был; огромные бархатные лежанки для монстров были; а самих монстров — нет. Ну и куда этот зоолог их дел?

Стадион был полностью открыт, и вряд ли тут незаметно припрячешь гигантских монстров, да и сам остров был небольшим. Амфитеатр окружали только стриженные кусты и невысокие деревья.

Если чудовища где-то рядом, то Буф должен был почувствовать их мощнейшую ауру, но от него не было никаких знаков. Значит, и он не смог понять, куда Снеч дел монстров.

Оставалось ждать и наблюдать.

Минут через пятнадцать нашлись и чудовища.

Появление этих монстров сложно было не заметить: арена затряслась, амфитеатр вздрогнул, флаги по периметру стадиона захлопали громче и внезапно замерцали энергией райфу.

У меня холодок пробежал по спине. Интуиция подсказывала, что ничего доброго я не увижу.

Так и вышло.

Через минуту каменный панцирь арены проломился сразу в трёх местах, и прямо из глубин острова послышался скрежет, будто кто-то еле-еле выкарабкивался по узкому каменному лазу.

Ещё через минуту из среднего пролома показался первый монстр.

И лучше б я его не видел.

Эта тварь мне точно в кошмарах сниться будет.

На свет прожекторов вылез громадный слепой крот с щупальцами на носу и чёрной игольчатой бронёй вместо шерсти. За ним появились ещё два, чуть поменьше. Чудовища выстроились в ряд, улеглись на бархатные подушки и растопырили щупальца на носах, принюхиваясь. На их груди ярко замерцали белые спирали райфу.

Снеч встал рядом со своими питомцами, и тут надо отдать должное: эти твари его любили.

Все кроты повернулись в его сторону и пошевелили щупальцами, будто поздоровались и улыбнулись.

Опекали их в заповеднике очень даже усердно. Монстры выглядели сытыми, здоровыми и ухоженными, блестели начищенной бронёй и, кажется, даже пахли благовониями.

Я нахмурился.

И как мне с этими древними уродцами разговаривать, если они слепые? Неужели они сначала будут ощупывать меня своими носовыми отростками, чтобы рассмотреть? Если так, то главное не блевануть, а то кроты оскорбятся и вообще мне ничего не скажут. Судя по Хаму, у каждого древнего чудовища был свой характер, порой очень даже вредный.

Как только монстры заняли отведённые им места, стадион погрузился в тишину.

Директор Ю-Пен поднялся с кресла и объявил о начале важнейшего мероприятия в жизни учеников.

Ни аплодисментов, ни улыбок не последовало.

Прозвучал лишь звуковой сигнал магического гонга, которым управляли ассистенты, и на экзаменационной арене снова воцарилась мертвецкая тишина.

Итак, началось.

На арену один за другим начали выходить ученики и показывать всё своё мастерство, от боевых техник до ораторского искусства.

Судили их по восьми основным предметам, в которых каждый ученик должен был набрать максимальное количество баллов, то есть поднявших табличку «Соответствует уровню первого класса».

Если хоть кто-то поднимал табличку с надписью «Претендент на второй класс», то ученика переводили в отдельную группу для ещё одного дополнительного задания. Ну а если хоть один из судей оставался недоволен и оценивал выступление как «не соответствующее», то ученик оставался в школе ещё на полгода и больше в сегодняшнем экзамене не участвовал.

Одна ошибка — и вылетаешь.

Жёстко, чего уж.

Мне даже жалко стало этих бедолаг. Такое давление со стороны судей надо было ещё выдержать и выполнить задания идеально, а заодно не слететь с катушек от нервоза и присутствия рядом трёх гигантских кротов с щупальцами.

У некоторых учеников от волнения тряслись руки, когда они выходили на арену. И чаще всего именно они и проваливали экзамен.

Справедливости ради, я старался оценивать каждое выступление объективно. Если криворукий, то получи вылет. Если показываешь результат — получи «соответствие уровню».

Всё честно.

Правда, табличку «Претендент на второй класс» я не поднял ни разу за сорок выступлений, хотя другие судьи иногда это делали. Уже три ученика удостоились возможности пройти дополнительное задание у чудовищ и получить возможность обучаться во втором магическом классе.

Сорок первой выступала та самая розовокожая блондинка Патрис.

От доброты душевной я уже приготовил для неё самую нехорошую из табличек, но так её и не поднял. Девчонка справилась на отлично. Она показала такой эффективный и быстрый стиль боя, что мне захотелось взять у неё пару уроков.

В итоге Патрис получила от меня соответствие первому классу, а от одного из судей — «претендента на второй класс». Интересно, кто это так расщедрился?

После Патрис на арену, одна за другой, вышли её подружки. Обе успешно прошли первый класс и показали высокий уровень, но до дополнительного задания не дотянули.

Последним из пятидесяти учеников выступал Вут.

Когда он встал посередине арены, я невольно вгляделся в его лицо. Оно ничего не выражало — ни страха, ни паники. Вообще никаких эмоций. Он будто наглотался седативных препаратов или отлетел в нирвану, но вряд ли здесь позволяли хоть что-то подобное.

И только чуть позже я понял, почему он так спокоен.

Вут привык быть под прицелом и давлением много лет. Его постоянно оценивали, ему не прощали ошибок. В конце концов, даже к этому привыкаешь.

Он уже не боялся проиграть и не терял ничего, потому что у него и так ничего не было. Ему, изгою со стажем, не на кого было обижаться — его обидела природа.

Он просто делал то, что умел, и, как оказалось, умел он много чего.

Его боевые навыки я бы оценил на оценку «охренеть», если бы была такая табличка. Уверен, даже Буф сейчас приподнял зад от кресла, чтобы присмотреться к этому парню.

Надо же.

Если бы Вут захотел, то размазал бы по стене всех своих обидчиков — он просто этого не делал. Осознанно, из-за клятвы отцу. Не зря Сьюн говорила, что ей понравился этот изгой. Она всегда замечала сильных духом людей, несмотря на их статус.

Вут использовал мастерство на предельном уровне, этим и компенсировал неполную метку райфу. Упорство, трудолюбие и спортивная злость перевесили ущербные природные данные.

Задание за заданием, Вут отлично справлялся со всеми предметами.

Боевые искусства — сверх уровня. Заклинания — сверх уровня. Управление погодой и стихиями — сверх уровня. Моделирование предметов, телекинез — сверх уровня.

Да всё сверх уровня!

Всё, кроме одного.

Когда наступила очередь короткой телепортации, лицо Вута отразило тоску. Не страх или панику, а тоску. Он, как и я, понимал, что должно произойти чудо, чтобы нулус телепортировался.

Даже мне стало за него обидно.

Я так проникся мастерством и стойкостью этого пацана, что был готов проспорить настырной блондинке и раздеться до трусов прямо тут, лишь бы Вут прошёл экзамен. Я искренне желал ему удачи, хоть и понимал, что это не поможет. Ничего не поможет.

Мои глаза быстро отыскали Патрис.

Девчонка стояла на краю арены, в окружении трёх учеников, прошедших на задание для второго класса.