В общем-то, все прибывшие в Магадан аристократы пытались тем или иным способом хоть как-то извлечь пользу из сложившейся ситуации, намереваясь занять освободившиеся ниши в губернии, тут мой главный Старейшина был не слишком оригинален. Однако моя вассал оказался куда более успешен прочих именно из-за той моей выходки. К тому же его усилиями люди узнали о моих дуэлях на памятном пиру в честь победы…
— Мы подали это так, что разозленные упущенной выгодой аристократы попытались отыграться, — усмехнулся Петр, рассказывая об этом. — Но вы, как эдакий герой и заступник народа, не стали молчать и обвинили их в жадности и пренебрежении потерями и утратами местных… И с этого, якобы, закрутился конфликт. В общем, вы с Петей отстаивали честь жителей губернии, а не просто дали по зубам пробующим вас на прочность выскочкам. Рядовая стычка высокородных, поданная под правильным соусом, сделала тебя очень популярной личностью в губернии, мой господин. И с такой репутацией нам стало очень просто находить желающих встать под знамёна Николаевых-Шуйских.
Пять сотен человек было только бойцов, и это лишь те, кто прошел довольно строгий отбор. Разумеется, уцелевшие Рода из местных, как и все достаточно влиятельные аристократы из тех, что остались в губернии вместе с нашей армией, тоже не дремали. Особенно местные — по понятным причинам, в данный момент они могли предложить куда больше и лучшие условия, нежели мы, чужаки в этих краях. Поэтому лучшие маги мирных направленностей, да и большинство сильнейших боевых магов, уже согласились к ним присоединиться. Не говоря уж от тех Мастерах и Младших Магистров, что прежде и помыслить не могли о создании Рода — а теперь охотно оформлялись в отдельные аристократические фамилии. Но вот Подмастерья, Ученики и даже Адепты — этих мы привлекали. Хотя последних и в меньшей степени…
Так что и мирняка, очень полезного мирняка, у нас скопилось немало. И всех их приходилось обеспечивать из нашего кармана, благо чуть ли не первое, что заработало в восстанавливаемом городе, это Имперский банк.
— Либо получим земли в этих краях и обустроим их, создав здесь ветвь Рода, которой со временем станет управлять один из ваших младших сыновей — или дочерей, как Бог пошлет — либо перевезем их на наши земли при первой возможности. Ведь я не ошибусь, если предположу, что по возвращении в губернию мы их сильно расширим по направлению к Фронтиру? За счет тех, что сейчас пустуют и не имеют официального хозяина? Наши возросшие возможности это более чем позволяют, мы и защитить их сможем, и заселить.
— Всё верно, не ошибёшься, — ухмыльнулся я. — Что ж, Петр, не могу не признать, что мне очень и очень повезло с тобой. И ты уже, по чести сказать, давно заслужил награды.
— Пустое, Аристарх. Я Архимаг, у меня мощнейший из возможных Элементалей, и я обучаюсь самым передовым на данный момент магическим званиям, — отмахнулся он. — Я не нуждаюсь ни в деньгах, ни ещё в чем либо, ты даровал мне сердце дракона и теперь я проживу века три, а то и четыре, а так же, возможно, однажды стану Магом Заклятий. Плюс я твоя правая рука, мне никто не ставит палок в колеса в моих проектах, моё слово обладает большим весом и в твоем Роду, и в обществе в целом — я не только чародей седьмого ранга, я ещё и главный Старейшина. Я всем доволен.
— И всё равно, Петр — этого мало, — покачал я головой. — Поэтому я предлагаю тебе на выбор два пути. Либо получить самостоятельность и свободу от меня, основать свой Род и жить своим умом — не сейчас, разумеется, а после этой войны. Ну и, конечно, тебе придется принести серьезные магические клятвы, согласно которым всё, чему ты у меня обучился, останется тайной — моими знаниями, уж не взыщи, я тебе торговать не позволю. Исключением станут лишь твои дети — но опять же, и на их счет ты должен будешь поклясться, что и они сохранят это знание в тайне. В общем, использовать мои знания сможет лишь твоя семья в твоем и твоих детей поколениях, дальше уж сами как-нибудь. Это первый вариант.
Смолов не стал сходу отвергать моё предложение. Чем вызвал у меня лишь уважение — значит, думает о будущем и потомках. Никаких претензий и обид по отношению к нему в том случае, если он выберет этот вариант, у меня не будет — я брал его к себе в качестве повязанного клятвами и магией раба, который должен был усилить военную мощь моего Рода в период, когда у нас не имелось магов даже пятого ранга. А в итоге он стал моей главной опорой и человеком, органично дополняющим и компенсирующим мои слабые места. Он дал мне куда больше, чем все остальные мои вассалы вместе взятые, и во многом нынешняя успешность Николаевых-Шуйских исключительно его заслуга. Так что если он захочет в один прекрасный день стать свободным и основать свой Род — я его лишь поддержу. Ведь даже в этом случае мы останемся союзниками и соратниками…
— Не буду врать, Аристарх — было время, когда я более всего жаждал того, что ты сейчас предложил, — наконец ответил он. — И не столь уж и давно, по чести сказать… Я прекрасно знаю, что любой другой на твоём месте даже не подумал бы предлагать мне свободу и лишаться ценного слуги. Да я и сам бы едва ли на такое пошел бы на твоем месте, что уж тут. И потому я очень благодарен за это предложение. Но какой же второй вариант?
— Он тоже довольно прост. Я введу тебя в Род, ты получишь мою фамилию и станешь полноправным Николаевым-Шуйским. Ненаследным, разумеется… И так как в данный момент в Роду всего два человека — я да Петька, то традиционный способ с выдачей за тебя замуж кого-то из родственниц, не получится осуществить, уж не взыщи, — усмехнулся я. — Но это решаемо — жить и я, и ты планируем долго. Поженим в будущем меж собой наших потомков, и образуется необходимая кровная связь. Ну и с Петей и его детьми такую же петрушку устрою, кстати…
Он вновь задумался, но на этот раз ненадолго.
— Выбираю второй вариант, — заявил он.
— Уверен, друг мой? — уточнил я. — Назад пути не будет, и после этого уже ни о каком собственном Роде речи…
— Аристарх, Николаевы-Шуйские уверенно идут к тому, что бы стать Великим Родом, — перебил меня мой вассал. — Учитывая, что в нем будете ты и госпожа Хельга — это два гарантированных Мага Заклятий. Плюс Петя, который тоже имеет все шансы достичь этого ранга… В ближайший век, если нас всех не убьют в этой войне, Николаевы-Шуйские станут одним из самых могущественных Великих Родов Империи, а следовательно и мира. А какие перспективы у моего гипотетического Рода Смоловых? К концу жизни дай бог дорасти до того уровня, на котором сейчас находится наш нынешний Род? Я предпочту быть частью чего-то действительно великого, чем прозябать в лучшем случае на вторых ролях. И позиция Главы самостоятельного Рода… Почему-то я уверен, что оставшись вашим вассалом мне придется куда реже склонять голову, чем став Главой собственного Рода.
— Не буду скрывать, дружище — я очень рад твоему выбору, — выдохнул я.
Всё же очень не хотелось лишаться столь полезного соратника и управляющего. Его таланты неоспоримы и неоценимы для меня лично и Рода в целом. А оставлять столь полезного человека, не просто человека, но и моего, пожалуй, единственного друга, в качестве простого слуги мне не хотелось. Я сам очень ценю вопрос личной свободы и возможности делать свой выбор, и лишать Петра возможности решать свою судьбу самостоятельно… Пока он был для меня просто магически приведенным к покорности слугой, вчерашним врагом, что устроил мне и мои людям смертельную ловушку и намеревался нас всех прикончить — это одно. К врагам, особенно таким, из числа тех, что бьют исподтишка и в спину, прикидываясь союзниками, у меня жалости и снисхождения нет. Я могу проявить благородство к противнику, что честно сражался, но проиграл и оказался в моих руках. Бывают такие враги, которых сложно не уважать, и с которыми ты в иных обстоятельствах рад был бы завести дружбу. Нечасто, но и такие бывают… И к таким можно относиться с уважением и обходиться с ними достойно.
Но таких в этом мире я пока почти не встречал. Устроившие резню в оккупированной ими губернии японцы, такого точно не заслуживали. Да и Цинь у меня добрых чувств не вызывал, учитывая резню, что они устроили на захваченных землях и призыв ими инфернальных тварей, которые в случае победы устроят в Хабаровской и Магаданской бойню, что бы там не думали и не планировали по этому поводу глупцы, их призывающие.
