— В общем, медленно, но верно ситуация ухудшается. Что будет с нами, когда он погибнет? Или если Старейшины продолжат тянуть одеяло каждый на себя? Его Наследник — мальчишка, которого пожирает комплекс неполноценности из-за твоей славы и силы. Может, с годами, лет через двадцать-тридцать, из него и вышло бы что-то путное, но этого времени у нас нет. Как второй человек в Роду, он должен бы помогать отцу в правлении — но слишком молод, слишком слаб и глуп… И потому, Аристарх, я очень хочу, что бы ты вернулся в семью. Что бы заявил о своих правах, встал во главе Рода, приструнил зарвавшихся стариков, одёрнул Фёдора с его Родославой, вернул нам единство и прежнюю силу!

— А почему ты решила, что я смогу исправить ситуацию, моя прекрасная родственница? — поднял я брови.

— Родственница, ха! — фыркнула уже достаточно пьяная женщина.

Видимо, этот разговор был для неё очень тяжел. Своими же усилиями ослабив своё сопротивление алкоголю, она позволила себе изрядно напиться. Я, признаться, был крайне удивлен, что эта сильная духом, бесстрашная женщина, бросавшаяся в атаки на Магов Заклятий без допинга, самолично убившая элитную боевую единицу Цинь — дарок-лича и его всадника — так нервничает.

— Мы седьмая вода на киселе. На самом деле про троюродную сестру твоего отца я приврала… По сути — я из очень далекого колена нашего Рода, что многие поколения назад отправились в качестве ветви семьи во влившиеся в наш Род остатки другого, боярского Рода. Проигравших войну соседям неудачников — Смирновых. Таких вот ветвей у нас, как ты знаешь, много… Но я горжусь тем, что я Шуйская — мой отец был самым сильным и доверенным вассалом Смирновых, после их разгрома ставший одним из немногих оставшихся сильных магов и последовавших за Смирновыми в новый Род. Ну а мать — Шуйской, отправленной для укрепления родственных связей… Так как отец был на тот момент чародеем шестого ранга, Шуйские оценили его силу и способности куда выше его прежних сюзеренов и приняли в Род. У Смирновых он так и оставался простым вассалом, даже жену из числа своих девиц ему не стали давать, что бы влить в Род. Так и планировали оставить простым вассалом…

А Шуйские это сделали. В той войне у отца погибли жена и оба сына с дочерью. Ему на тот момент было пятьдесят шесть — для мага высоких рангов даже не половина жизни. И надежды взять седьмой ранг у него, пока был вассалом Смирновых, у него не было — берегли те семейные методики и секреты, а самостоятельно взять ранг, без нужных знаний и правильной подготовки, могут либо чудовищные гении, либо счастливчики — шанс не справиться и в лучшем случае стать инвалидом, а то и умереть, десять к одному. Это дворянским Родам хорошо — Императорский Род приветствует появление среди них сильных магов и за вполне умеренную цену помогает настоящим талантам брать ранги…

Женщина рванула ворот, скинула тяжелый камзол, оставшись в белой, прозрачной рубашке. Сквозь которую было отчетливо видно её тяжело вздымающуюся, крупную и дерзко стоящую грудь. Я не ханжа и святоша — но она мой родич, так что я слегка смущенно отвел взгляд. Хоть бы белье носила, что ли… Да и этот разговор пошел вообще не потому руслу — я упустил момент, когда можно было остановить поток её откровений, не обидев женщину, и теперь приходилось слушать. История, конечно, в целом занимательная… Но я-то хотел о другом поговорить!

— Моя мама была довольно посредственным магом — потому и была отдана в жены отцу, — продолжила женщина, словно не замечая моей неловкости. — Отцу помогли со взятием ранга, ввели в Род, дали титул Старейшины Шуйских — отца наконец оценили по достоинству! Я родилась и росла среди бывших Смирновых, и, скажу я вам, это было непросто — многие ещё помнили времена, когда отец был лишь их вассалом. И не могли принять, что он теперь не просто им ровня — что он Старейшина Шуйских, в то время как они, в большинстве своём, были никто. В войне, которую они сами же и устроили, они потеряли почти всю верхушку Рода — троих Архимагов и два десятка Старших Магистров. И теперь среди всех новопринятых именно бывший вассал стал Старейшиной и главой ветви…

— Меня ненавидели многие из бывших Смирновых. Но Шуйские относились как к своей, как к равной — настоящие Шуйские имею ввиду. Я регулярно ездила с мамой в Москву, меня обучали, хорошо относились… А отец иногда рассказывал, как жил в прошлом и сравнивал с нынешней жизнью. Так что Род — для меня всё! Отец воспитывал меня в абсолютной ему преданности…

— Я никакая тебе не троюродная тетя — это я так, ляпнула, что бы сблизиться побыстрее, — призналась она, делая очередной глоток. Уже пару минут женщина пила не из кубка, а прямиком из кувшина, опустошая сейчас уже третий по счету. — Мы даже не седьмая вода на киселе… Могли бы даже пожениться с тобой — крови в нас общей пару капель, ведь мать, как ты понимаешь, не выдали бы не пойми куда замуж, будь она хотя бы в сколь-либо близком родстве с правящей семьёй…

— Мне пятьдесят, а я уже на пике силы Архимага — благодаря элементалю и сердцу, ритуал пересадки которого дал семье ты. Для меня наш Род — это всё, и я не могу, не хочу наблюдать, как он увядает, Аристарх! А ты уже доказал, из какого теста слеплен — будучи одиночкой, создал Род, в котором уже есть свой Архимаг, причем взявший этот ранг твоими силами. У тебя обширные земли, отличная гвардия, сильные подчиненные боевые маги, да что там — свой, мать его, тяжелый крейсер! Ты перерожденный могущественный маг, у тебя невеста — Хельга Романова, прочные связи со Вторым Императором, ты практически герой молодого поколения, уже Старший Магистр… И если во главе Рода окажешься ты, в эти смутные времена, я уверена — Шуйские станут ещё сильнее. А для меня Шуйские — это всё!

Грузно опустившись на своё место, она вылила остатки вина себе в рот. Грустно оглядев комнату в поисках новой выпивки и не найдя её, она неуверенно поднялась и направилась к двери.

— Ты куда? — поинтересовался я.

— Пойду и трахну, наконец, этого твоего Смолова, — пьяно ответила женщина. — Достало играть с ним в гляделки. А ты, мой княжич, крепко подумай — может, перестанешь нос воротить и подумаем с тобой вдвоем, как бы вернуть тебя обратно⁈ Ты нам нужен… Да и мы тебе, как ты понимаешь, тоже.

Дверь захлопнулась, а я остался сидеть. Сидеть и обдумывать услышанное…

— Таким образом, могу заявить следующее. Во первых — Цинь безжалостно истребляет наше мирное население, пуская под жертвенный нож вообще всех, до кого доберутся. В крупных городах, конечно, пока все относительно неплохо — но лишь потому, что у них пока слишком добычи за их пределами, и их некроманты и демонологи попросту не успевают приносить жертвы в таких количествах. Потому они и оставляют города со своими гарнизонами, как опорные пункты, источник рабочей силы и центры логистики.

Сидящий во главе длинного стола генерал-аншеф слушал с бесстрастным выражением лица. Словно речь шла и не о масштабной угрозе демонов и нежити, способной смести нас с лица земли, и усложнившей наше положение в несколько раз, а о рабочих, нанятых для возведения в саду беседки, но вместо этого упившихся и устроивших дебош. А вот среди собравшихся на военный совет генералов и сильнейших чародеев нашего войска подобное спокойствие демонстрировали отнюдь не все…

— Во вторых — враги ведут куда больше единиц действительно элитных порождений некромантии, чем было да в самых смелых наших предположениях. И я говорю как о массовых, так и одиночных типах элитной нежити, судари и сударыни. Десятки тысяч горгулий, баньши, костяные гончие — это массовые типы элитных типов нежити, которые я видел лично. Из одиночных — костяные драконы, личи, в том числе Архиличи, вероятнее всего ещё и рыцари смерти, хотя последних видеть лично мне не довелось. Но было бы логично допустить их наличие.

Среди собравшихся начался быстрый обмен телепатическими сообщениями, но прерывать мою речь никто не стал. Да и долго этот безмолвный «гул» не продлился — десяток секунд, и тишина установилась вновь, и я продолжил.