Я ожидал увидеть демонов, если честно. Думал, отродья Инферно явятся выручить одного из тех, с кем у них явно немало контрактов и кто является одним из тех, кто способен впускать их в наш мир. Причем Архимаг среди себе подобных просто логически не мог быть мелкой сошкой — ранг слишком высокий. Потому атаку на судно с попыткой освободить пленника я ожидал в любой момент. Собственно, именно поэтому на корабле было больше трёх десятков представителей различных конфессий, в качестве меры усиления экипажа против демонической угрозы.

Однако, к моему удивлению, ни одного инфернала среди врагов я не ощутил. Зато увидел весьма немалую стаю горгулий во главе с костяным драконом! Сотни тварей, относящихся к чему-то среднему между нежитью и нечистью, рассекали воздух длинными, кожистыми крыльями с перепонками. Вытянутые трех с половиной, иногда, у особо мощных особей — четырехметровые тела, длинные нижние конечности со здоровенными когтями, полыхающие сплошным бледно-желтым, мертвенным светом глаза без зрачков и радужки, когтистые, покрытые как и ноги костяной бронёй верхние конечности — давненько я, признаться, конкретно этих представителей некромагического зоопарка не наблюдал.

Весьма трудозатратные в изготовлении существа, они обладали аурами второго, изредка — третьего рангов. Казалось бы, что тут такого — несколько сотен слабосилков, подавляющее большинство из которых едва тянет на Ученика? Тяжелый крейсер, с его артиллерией, собственной боевой магией и экипажем, в котором было предостаточно магов, два из которых шестого, а один и вовсе седьмого рангов, должны были, на бумаге, смести этих тварей как сор, не дав им даже толком вцепиться в барьер.

Вот только сильной стороной горгулий была отнюдь не магия, а физическая мощь и прочность. Крепкая, крепче иной стали шкура, костяная броня на конечностях, что может поспорить с неплохим зачарованным доспехом, изрядная устойчивость к различным чарам, проворство и умение работать в команде делали этих тварей одним из самых эффективных оружий в арсенале некромантов.

Выше стояла только воистину элитная нежить, изготавливаемая поштучно и из магов. Рыцари Смерти, Архиличи, Высшие Вампиры — и ещё один наш сегодняшний гость, костяной дракон. Здоровенные, под полторы сотни метров, а то и больше, в размахе крылья, меж костями которых туго натянутая и местами растянутая кожа не обманула меня — эта тварь весьма быстра и проворна.

Передние лапы могучей нежити были коротковаты относительно огромного тела — от кончика короткого хвоста до морды были добрые метров восемьдесят-девяносто, и лапы, длиной не более пяти метров, смотрелись немного смешно. Но зато задние конечности у крылатого ужаса были под стать его габаритам — длинные, вытянутые, метров пятнадцати.

Костяные драконы бывают разных подвидов. Судя по тому, что я сейчас видел — передо мной тот из них, что считался ездовым. Меж пустых рёбер было особое пространство, вокруг которого клубились защитные чары — видимо, здесь и предполагалось помещать пассажиров. Само существо достоверно распознать я не мог — не настолько глубоко разбирался в теме. Знаю, что бывают магические, делающие упор на атакующую и защитную магию, но те вроде сильно скромнее габаритами, есть так называемые штурмовые, что в основном бились в ближнем бою — их зачастую использовали как острие массированной атаки, если враг сидел в хорошо укрепленном месте. Отлично крушит разного рода стены, давит пехоту и перекусывает попутно Мастерами и Младшими Магистрами — те почти не в силах нанести ему какой-либо урон. Эдакое орудие прорыва или решающего удара, в общем.

Тот, что висел позади стаи горгулий, был каким-то гибридом, сочетающим в себе качества обоих классов. Когда чуть светящиеся синим огромные глазницы черепа нежити вспыхнули ослепительным сиянием, а широкая пасть вовсю распахнулась, я убедился — точно гибрид. Странно, раньше я таких точно никогда не видел…

Поток ледяной стужи, самой сути Холода и Льда, вырвался из распахнутого рта вместе с громким рёвом. Огромный синий шар, оставляя за собой слабоватое свечение, врезался в щит крейсера, бессильно растекаясь по магической защите «Змея». Сильная атака, что-то на границе шестого и седьмого ранга, причем вряд-ли сильнейшая…

Если я прав, то обольщаться относительно не высокой магической силой последнего удара костяного дракона не стоило — этот урод тоже во многом больше опасен в физическом противостоянии. Я ещё раз окинул взглядом коротенькие, уродливые передние лапы и вновь перевел взор на длиннющие и мощные, снабженные массивными когтями каждый метра полтора длиной и понял.

Да это же специально выведенная для боев с воздушными судами скотина, сочетающая все сильные стороны обоих основных видов своих сородичей! Он ведь, если прорвется через щит и нападет на судно, этими лапищами тут кучу всего переломает! Пробьет палубы, снесет часть надстроек и рубок…

Тем временем капитан крейсера постарался сманеврировать, разворачиваясь в попытке принять удобную позицию для бортового залпа — и ему это удалось. Грянул дружный залп десятков пушек, полетели боевые заклятия — но всё напрасно. Шустрые горгульи, что чувствовали себя в небесах не хуже, чем рыба ощущала себя в воде, в большинстве своём уклонились. Парочку тварей зацепило, разорвав на куски — снаряды зарядили, конечно, самые дешевые, но даже так выстрел выстрел зачарованным ядром из артиллерийского орудия, исписанного рунами и оплетенного чарами на усиление залпа, повышенную точность, крепость и так далее, при попадании не оставлял даже столь прочным существам шанса.

Вот только три-четыре погибшие твари погоды совершенно не делали, будучи каплей в море. Да их же тут сотни четыре уже, а то и пять!

— Картечью! — заорал я, усиливая голос магией. — Картечью зачарованной бейте, олухи царя небесного!

Не знаю, услышали ли меня артиллеристы или нет, но орал я зря. В команде у меня уже давно не осталось неумех — переход, полный сражений, через территории, исстари относившиеся к владениям разломных тварей, подарил всем, кто его пережил, громадное количество опыта. Думаю, первый залп делали ядрами лишь потому, что они уже были заряжены — летели-то мы в полной боевой готовности — и канониры справедливо решили не тратить лишнее время на то, что бы сменить боеприпас.

Горгульи закружили плотный хоровод вокруг судна, окружив его со всех сторон. Им хватало ума понять, что ломиться мордой вперед на магическую преграду в виде барьера судна означает стать просто удобной мишенью — одной физической силой наши магические барьеры им было не пробить.

Но они и не пытались. С кожистых крыльев слетали один за другим Воздушные Серпы — самые обычные, без усилений и усложнений, заклинание второго ранга, доступное, пожалуй, каждому Ученику в мире, вне зависимости от его специализации. Ибо это — самые азы, самая база, которую закладывают в любого одаренного, начиная его обучение.

Казалось бы — защитная сфера аж целого крейсера, тянущая на вполне себе приличный магический щит ранга эдак шестого по структуре и сложности, и на пик седьмого по вливаемой в него мане, даже не заметит подобную мелочь. И так и было бы, будь речь о десятке-другом, да пусть даже сотне обстреливающих нас горгулий. Вот только их было сотен пять и всё прибывало, и каждую секунду на вынужденно растянутый в полноценную сферу барьер постепенно начинал мелко дрожать от такого напора.

Эх, жаль, так руки и не дошли довести до ума защиту судна. Ни времени, ни ресурсов, ни необходимой магической силы в тот момент попросту не было… Принявший на себя уже два достаточно мощных магических удара дракона, сейчас он довольно быстро истощался, а сам костяной ужас явно намеревался ещё разок поддать жару. Вернее, наоборот — холода.

Нельзя сказать, что мы висели беспомощной грушей для битья — боевые маги из числа экипажа, тот их минимум, что был оставлен на судне на всякий случай (основную массу распределили среди колонн беженцев) вовсю били по пусть весьма прытким, но слишком уж скученным целям за бортом. Выбегающие наверх священники начинали творить молитвы, готовясь призвать силу своих небесных покровителей, а мой ученик уже завершил плетение и выплеснул его туда, в самую гущу чудовищ.