Кольцо бонанзы[1]

^{© Eando Binder — «The Ring Bonanza», 1947}

Честные старатели вроде Тимкина, возможно, когда-нибудь добудут все реликты из колец Сатурна, но будут ли там такие крысы, как Ларсо?

Кольца Сатурна простирались во все стороны, как ровный лист, хотя на самом деле состояли из миллионов крошечных тел. Гомер Тимкин осторожно тормозил носовыми ракетами, пока не стал парить неподвижно по отношению к вращательному движению самого кольца вокруг своей оси. Затем он с нетерпением надел свой вакуумный костюм.

Удастся ли ему на этот раз сорвать куш? Мгновение назад он заметил в бинокль, как среди обломков кольца блеснул один маленький зазубренный кусочек— и он блестел, как золото или серебро. Среди колец лежали огромные сокровища, если только их можно было бы найти…

Облачённый в вакуумный костюм, он воспользовался реактивным пистолетом, чтобы подобраться поближе к сверкающей массе.

В своём нетерпении он едва не упустил из виду другое тело, которое в этот момент устремилось вверх, следуя по своей собственной независимой орбите в пределах более обширного круга колец.

Тимкин затормозил с помощью реактивного пистолета как раз вовремя, чтобы пропустить этого разбойника, который пронёсся мимо, чуть не оцарапав ему ногу. Он с шумом выдохнул. Это было близко. Многие старатели кольца так и не вернулись в доки Титана из-за какого-нибудь несчастного случая, подобного этому, который заставал их врасплох.

Разведка в кольцах Сатурна была более опасным занятием, чем разведка в труднодоступных местах на Земле. Но у неё были свои заманчивые преимущества и соблазны. Некоторые старатели возвращались с грузом драгоценных металлов или необработанных алмазов, которые обеспечивали их на всю жизнь.

Тимкин добрался до сверкающего тела, которое заметил ранее. Оно было неправильной формы, около пяти футов в диаметре. И в мягком свете, исходящем от огромного Сатурна, находящегося у него за плечом, оно имело жёлтый оттенок. Тимкин позволил себе безумную надежду, когда отколол кусочек породы своей киркой, прикреплённой к поясу. Он поднёс обломок к стеклянному визору и прищурился, разглядывая зернистость.

Его лицо разочарованно вытянулось.

— Золото дураков! — пробормотал он, в ярости отшвырнув камешек.

Это был обычный железный колчедан, оценивавшийся на рынке по несколько центов за фунт и не стоивший того, чтобы его перевозить. Тимкин уселся на миниатюрный мирок и проклял всех богов удачи и невезения. Он работал уже месяц, а никакой бонанзы всё не было. Правда, так было на протяжении последних десяти лет. Каждый год старый старатель надеялся на свою крупную находку, и каждый год он мог прокормиться лишь тем, что собирал редкие крохи среди колец.

Он окинул затуманенным взором плоскость колец, простиравшуюся во все стороны. Тимкин был уже немолод. Его худощавое тело не могло долго выдерживать суровые условия космоса. На его обветренном, покрытом морщинами лице читалось напряжение от бесчисленных попыток избежать смерти. Если он не разбогатеет в этот раз, ему придётся уйти на пенсию бедным. Он станет одним из тех изгоев, которые бродят по докам Титана и выпрашивают еду.

Он содрогнулся.

Он безнадёжно наблюдал за бесконечным парадом колец. На самом деле большая их часть представляла собой просто бесполезный камень. Затем он увидел невдалеке угольно-чёрную глыбу. Это был уголь. Тимкин невесело усмехнулся.

Около 200 лет назад уголь использовался в качестве промышленного топлива и как сырьё для производства химикатов. Сегодня он был не более чем музейным экспонатом. Это была его удача — находить в кольцах предметы, которые едва ли окупили бы расходы на экспедицию.

Присев, он также увидел белёсую массу чуть дальше — ископаемые кости. А рядом — тускло поблёскивающий угловатый предмет, вероятно, часть какого-то механизма.

Вздохнув, Тимкин поднялся.

— Надо же хоть что-то делать, — пробормотал он. — С таким же успехом можно собрать все эти мелочи.

Его реактивный пистолет направил его к куску угля. Он был четырёх футов в диаметре, но в условиях невесомости Тимкину не составило труда подтащить его к своему кораблю и запихнуть через задний шлюз в трюм.

Затем он вернулся за выбеленными космосом костями. Согласно теории, когда-то здесь, в пределах двух с половиной диаметров планеты-гиганта, был спутник Сатурна. Затем гравитационное воздействие разорвало его на бесчисленные фрагменты, которые, разлетевшись, заняли ту же орбиту и, таким образом, превратились в уникальные кольца.

По-видимому, на разрушенной луне когда-то была жизнь и цивилизация.

Ископаемые кости, когда-то погребённые в лунном грунте, теперь плавали среди обломков кольца, как и фрагменты механизмов какой-то исчезнувшей неизвестной расы. В космосе не было кислорода или влаги, которые могли бы вызвать ржавчину, и поэтому металл прекрасно сохранялся на протяжении веков.

Тимкин задумчиво разглядывал кости, пока грузил их на свой корабль. Они составляли часть скелета древнего существа, возможно, похожего на земного тигр. Археологический музей Сатурна заплатил бы за это пять СС-долларов — долларов Солнечной Системы, стандартной валюты. Не так уж плохо.

В конце Тимкин добрался до механизм. Он состоял из сломанной части огромного зубчатого колеса с болтающимися проводами и обломками других загадочных механических устройств. Тимкин задумался, насколько развитыми были люди, населявшие когда-то первую луну. Этого не могли знать даже эксперты по тем скудным сведениям, которые им удалось собрать.

На мгновение воображение Тимкина разыгралось. Он представил себе жизнь на первой луне до катастрофы. Огромные города, жужжащие колёса, занятые, трудолюбивые люди. Затем, внезапно, их мир раскололся на миллиарды кусочков. И теперь осталось только они… кольца Сатурна.

Когда Тимкин принёс сломанное колесо на свой корабль, он в последний раз огляделся и увидел ещё один музейный экспонат. Медленно вращаясь, он появился в поле зрения с задней стороны корабля. Тимкин взял и его, возможно, самую интригующую находку из всех, потому что это был камень с загадочными «письменами» на нём. В музее была большая коллекция таких камней, очевидно, частей храмов или зданий.

По-видимому, жители первой луны исписали большую часть своих каменных стен письменами. Но эти письмена так и не были переведены. Они были загадкой, которая ставила в тупик лучшие археологические умы Системы.

Он также поместил этот резной камень в трюме.

— Ха, — проворчал он. — Я всего лишь поставщик мусора для музея, вот кто я такой.

Тимкин окинул взглядом все вещи, собранные в трюме за месяц работы в кольцах. Их общая стоимость могла бы окупить поездку с запасом в несколько СС-долларов. Но стоит найти золото или драгоценный камень, и он выбросит всё это на помойку и станет при этом намного богаче.

Ворча себе под нос, Тимкин снял скафандр и подошёл к пульту управления. Он размышлял. Еды и топлива хватит на три дня, прежде чем придётся возвращаться в доки Титана. Что ему делать?

— Я отправлюсь к Креповому Кольцу, — наконец сказал он себе. — Мне не повезло на кольцах А и В, так почему бы не попробовать С, просто чтобы дойти до конца?

Месяц назад Тимкин начал с внешнего кольца — кольца А. Эта часть колец имела внешний диаметр 171 000 миль и простиралась вглубь к Сатурну на 11 100 миль.

Затем между кольцами А и В образовалось расстояние в 2200 миль, которое было названо щелью Кассини ещё когда её впервые увидели в земные телескопы столетия назад.

Кольцо B имело 145 000 миль в диаметре и около 18 000 миль в ширину. Ещё 1000 миль, а затем — Кольцо С, или Кольцо Крепа, шириной 11 000 миль. Так распределились кольца Сатурна в соответствии с законами всемирного тяготения, когда много веков назад взорвалась первая луна. Первая луна не была большой, поскольку общая масса всех колец составляла, по оценкам учёных, не более четверти массы земной Луны.