Встреча с человеком, благодаря которому дни становятся во множество раз ярче, действительно делают наши мысли более оптимистичными. Бену Крофтону сегодня повезло: он вживую встретит своего друга. С ним ему удалось познакомиться на просторах интернета, а если быть точнее, в приложении, где множество подростков (да и не только их) ищут новые знакомства с помощью неких анкет, где проясняются интересы собеседника. От того, что написано там, будет зависеть – общаться с человеком или нет. Для Бена, его друг считался весьма необычным и скрытным человеком, но даже несмотря на это, у них был общий язык. Списывались они каждый день, обсуждали, как проводили свободное время, что употребляли в пищу, какую музыку слушали и т.д.

Совершенно незаметно часы приближались к шести часам вечера, как раз к тому времени, когда была запланирована долгожданная встреча. Перед выходом из дома, Бен прокрутил у себя в голове множество тем, легко обсуждаемых на прогулке. Одеться он решил в тёплую, и при этом красивую одежду. От всех своих однокурсников Крофтон отличался именно своими предпочтениями в плане одежды. Белая рубашка, чёрные классические штаны, а также коричневое пальто идеально подходило к осенней погоде.

Когда Бен уже подходил к назначенному месту, стало потихоньку темнеть. А парк – не самая лучшая локация для прогулки тёмным вечером. Подождав буквально 10 минут, парень начал постепенно подозревать, что встреча вообще вряд ли осуществится. Но тут, как только Бен вспомнил о своём друге, громко зазвонил телефон.

– Я думал, ты уже вовсе забыл о нашей встрече, – облегчённо вздохнув, сказал Бен. – Где ты?

– Чёрт! – вскликнул собеседник. – Прости меня, пожалуйста. Мне стоило немного задержаться, но не предупредил… как же стыдно.

– Не стоит так сильно закручивать себя. Ещё куча времени, приходи быстрее (или приезжай, уж я не знаю, каким способом ты доберёшься себя).

Настигла кратковременная и столь неловкая пауза.

– Бен, позволь, я задам тебе один неловкий вопрос, – сказал друг.

– Конечно, внимательно слушаю…

– Ты боишься меня?

После этого вопроса, глаза Бена слегка расширились в размерах. Если честно, вся эта задумка со встречей, да ещё и с таким скрытным человеком, немного сводила в ступор.

– На самом деле, маленькая часть меня советует остерегаться тебя, ведь я не видел даже твою физиономию, хоть и нам доводилось обсуждать всё на свете. Это и вправду пугает. Но я верю тебе, ведь слышал твой голос, всё-таки он избавляет меня от навязчивых мыслей.

– Самое главное, не бойся, – предупреждающе заявил инкогнито. Я всего лишь хочу сделать сюрприз для тебя. Ты ведь любишь сюрпризы?

– Спрашиваешь.

– Так вот, просто жди, скоро мы встретимся. Незабываемая прогулка по вечернему парку нам точно обеспечена, – Собеседник положил трубку, останавливаясь на этих словах.

Бен принялся ждать, но никого нет. С каждой минутой становилось всё темнее, время летит, и из большого количества людей, окружающих парня, не осталось никого. Ни единой души. Осознав, что тот самый “лучший друг” соврал, и ничего вроде обычной встречи не будет, Бен решил уйти домой. Он сильно обижен на него, ведь Бен изливал душу в каждом разговоре. Искренне делился о своих мнениях и впечатлениях, давал советы, когда его друг просил. “Неужели всё напрасно? И как же я мог так сглупить? Мне ни разу не удалось увидеть его лицо, как уже собираюсь встретиться с ним в парке. Это безумие!” – подумал про себя парень.

Телефонный звонок вновь потревожил обиженного Бена. Царило молчание.

– Алло? – решил проверить Бен, есть ли связь, встряхнув телефон в разные стороны, – Почему ты не отвечаешь? Хотя с кем я говорю…

Парень повесил трубку. Зная, что уже никакой дружбы не существует, он отправился к маршрутной остановке, но проблема заключалась в том, что до неё идти довольно долго. Звук уведомления на телефоне заставил вздрогнуть Бена. Поначалу, молодой человек не желал читать входящее сообщение, но через пару секунд, всё же осмелился. Это был его друг. Там было написано несколько угрожающих слов:

– Беги, и только попробуй обернуться.

Испугавшись до потери контроля, Бен принялся бежать изо всех сил.

– Только не это, чёрт! Ведь знал же, к чему вся дружба с ним приведёт. Какой же я дурак, до ужаса, – громко вымолвил свои мысли вслух Крофтон от нервов и настигшей паники.

Как назло, ему удалось потеряться посреди парка, никого и ничего не было видно, кроме высоких деревьев, на которых ветки с пожелтевшими листьями слегка шатались, поддаваясь манипуляциям ветра. Пробежав около полутора километра, парню стало очень плохо, и ему пришлось остановиться. Бен отдышался, а затем пошёл дальше. Но случилось ужасное. Вдруг, сзади Бена, кто-то в чёрных кожаных перчатках закрывает ему рот и тащит назад и чуть дальше тропинки. Парень не смог прокричать ни единого слова. Через какое-то время парень оказался в отключке. Ему так и не удалось увидеть лицо человека, который сделал это с ним. На следующий день, полиция с глубоким сожалением заявила, что Бена Крофтона нашли мёртвым в реке.

Спустя несколько недель со смерти Бена, вся его семья практически не разговаривала между собой, словно при присутствии кого-то, словарный запас этих персон вдруг пропадает, и даже не подобрать каких-либо фраз, чтобы хоть как-то начать разговор. Все страдали и морально угасали, уже не было такой атмосферы, как раньше. И когда Бен был жив, он, его брат и сестра всегда были вместе, “Один за всех – и все за одного!” – примерно такой фразой они бы описали свои взаимоотношения. Но ничего не сделаешь, Крофтона не вернуть из мёртвых.

На днях, отец мёртвого парня уехал в командировку, а мать ушла от семьи ещё в далёком детстве, когда в их семье настал этап, связанный с возможным угасанием чувств и некой неприязнью друг к другу. Один член семьи переживал больше, чем остальные, это Уинстон Крофтон – младший брат Бена. Их разница в возрасте особо не отличалась, всего один год, но их взгляды на жизнь весьма отличались. Уинстон был более осторожным человеком, а Бен наоборот, скорее, все считали его наивным и безответственным. С того несчастного случая, юноша не выходит из своей комнаты, и даже пропускает несколько дней учёбы. Преподаватели начинают обзванивать его, но он отвечает, якобы ангина – это преграда к допуску к учёбе.

– Уинстон, – зашла в комнату своего брата Грейс Крофтон. Она считалась самой старшей из всего семейства. Однако, не все воспринимали ёё всерьёз, как бы она ни старалась.

– Тебя разве не учили стучаться?! – грозно задал риторический вопрос тот. – Зачем вообще пришла? Не видишь, дверь закрыта.

– Зачем же так язвить? Я очень сильно переживаю за тебя. Да и мы должны держаться вместе, ибо наша семья потеряла дорогого нам человека. Бена кто-то убил, и кто его знает, может этот убийца захочет добраться и до нас.

– Разве не поняла, что я не желаю тебя слышать?

Грейс просто пожала плечами и пошла к выходу из помещения, но перед этим сказала:

– Никто не спорит, что трагедия повлияла на каждого из нас, но конкретно с тобой явно что-то не так. В последнее время ты начал вести себя агрессивно. Что-ж, не буду тебе мешать. Если вдруг захочешь поговорить – я в соседней комнате.

Но Уинстон ничего не ответил насчёт этого. Когда его сестра высказывала то, что думала, он лишь смотрел в другую точку, будто не обращал внимание. Грейс вышла из комнаты с подозрениями о том, что поведение старшего брата весьма странное. И даже несмотря на тот факт, что брат отвернулся от неё, она всё равно знала, каким было на тот момент его выражение лица. Оно было довольно сердитым, и в нём чувствовалась холодность, отталкивающая желание вести беседу далее. На самом деле девушка желает брату только лучшего, но если он настаивает на том, что хочет остаться наедине, она не будет препятствовать такому желанию и просто уйдёт.