Ноктус ухмыльнулся, что сразу сделало его похожим на довольного сома, только что слопавшего жирного червяка.

- Будете хорошо работать – займёте моё место, – сказал он. – Может быть. И не надо истерик. Поверьте, я работаю не только с бумажками.

- А если буду работать плохо?

- О, вы и представить не можете, какие похороны оплачивает Отдел! По высшему разряду! С оркестром, стрельбой в воздух и каретой с шестёркой вороных! А какой у вас будет склеп – м-м-м-м! Все коллеги обзавидуются.

- Спасибо, шеф. – Фигаро приложил руку к сердцу и изобразил на лице предельную степень благодарности. – Вот теперь я спокоен. С таким-то сервисом... А почему, кстати, блиц-коридоры опасны?

- Ась?.. А, блицы... Тьфу, блин: хотел сказать что-то умное, а вы меня сбили... Ну, ничего: если важное, то вспомнится, а если не важное, то и шут с ним... А блицы, Фигаро – они же телепорты – опасны вовсе не потому, что можно чего-то там напутать в вычислениях. То есть, конечно, если вы совсем ничего в этом не смыслите, то лучше самостоятельно расчёты трансфера не делать, а то окажетесь в космической пустоте где-нибудь рядышком с Бетельгейзе. Но пара ошибок в шестом знаке после запятой ни к чему такому не приведёт. Максимум, тряхнёт вас хорошенько. Ну, может, стошнит ещё, но не более того. И не слушайте эти кретинские сказки про то, как какой-нибудь граф Гульфик случайно телепортировал себя в стену. Втиснуть атомы вашего тела в любой другой предмет плотнее воздуха никакой энергии не хватит; разве что все колдуны Королевства подсобят. Тут другая опасность: перемещаясь блиц-коридорами вы как бы совмещаете две точки в пространстве через третью, вращая континуум сквозь Иные Сферы. А тамошние обитатели к таким посещениям весьма неравнодушны, и, глядишь, заинтересуются, кто это тут шастает. Знаете историю про доктора Сванна и Странный Кубик?

- Впервые слышу.

- О, так я вам сейчас расскажу. Времени-то у нас до прибытия поезда полно... Блин, вот бы ещё горло промочить, да и не ел я с утра ничего, кроме бутерброда с икрой...

- Господа, чего изволите? – Глухой, но приятный бас раздался, как показалось следователю, откуда-то сверху. – Пивка? Мяса на шампуре?

Фигаро поднял голову и его глаза встретились с другими глазами: ярко-синими и внимательными, на дне которых сверкали игривые искорки.

- Да, любезный, вы как раз вовремя. – Куратор Ноктус, потирая руки, повернулся к синеглазому бородачу в клетчатой рубашке, что стоял рядом, перебросив через руку свежее белое полотенце. Для начала, если можно, по кружечке пивка. Прохладного, надеюсь. Потом, что до мяса: у вас, я так понимаю, ошеек? Да? Ну вот и чудесно. Вы вот чего сделайте: припеките его сверху почти до черноты, а потом...

- Мда, – сказала тётушка Марта, аккуратно ставя на стол большой горшок, обмотанный махровой тряпицей, – вы-то и раньше не особо распространялись насчёт этих ваших похождений, а теперь, как в королевские агенты подались, так из вас вообще слова не вытянешь.

- Так я это...

- Понимаю, работа такая. Ничего не поделаешь. – Тётушка Марта размотала тряпицу и жестом фокусника сорвала с горшка крышку. – А ну-ка пробуйте быстренько! Свежайшие! Такие, что свежее просто не бывает.

Из горшка пахнуло так, что у Фигаро свело скулы. Он проглотил слюну которой тут же наполнился рот, и, схватив вилку с длинной ручкой, занёс её над извергающим пар гейзером наслаждения.

- Ку-у-у-у-уда-а-а-а! Вареники – вилкой?! Да я вам сейчас... Так, сидите спокойно, я сама... Вот так. Ложкой, большой ложкой, Фигаро! Или вот этими щипцами, но ими всё равно опасно... А где компот?.. Ага, вижу. Наливку я с собой захватила. Сейчас мы с вами тяпнем, и никаких возражений я слушать не желаю!

- Ну что вы, тётушка Марта! – Следователь ухмыльнулся. – Я в вашем полном распоряжении. Если что, то вы меня заставили. Пытками... О Небо, какие вареники! С… М-м-м-м… Умгум...

Вареник изверг из себя кипучую струю вишнёвого наслаждения, обжигающий рот поток чего-то среднего между манной небесной и божественными слезами Туманной Леди Севера. Нервная система следователя содрогнулась, рухнула куда-то в пятки, а затем вновь собрала себя в целое, но уже гораздо, гораздо более надёжное и работоспособное.

- Это потрясающе. Это просто невероятно. Я ни разу такого не ел! Никогда!

- Врёте. Я часто делаю вареники. Да что там: чуть ли не каждую неделю!

- Это да, но не с вишнями же! В прошлый раз были с капустой и мясом.

- Дома надо чаще бывать. – Тётушка Марта назидательно постучала пальцем по столу, и тут же наполнила рюмки чем-то ярко-красным и душистым. – А то шляетесь неведомо где... Ну, давайте, Фигаро. Будем жить.

- Да, – следователь улыбнулся, – будем жить. Хороший тост. Мне нравится... Ох-х-х, ну и хороша!.. Так, стоп. Это что – тоже вишня?

- Конечно. И немного клюквы.

- Вареники с вишнёвой начинкой под вишнёвую настойку. – Фигаро мечтательно улыбнулся, растекаясь по стулу. – А что, здорово. И даже очень.

- Вы давайте закусывайте, закусывайте. А то ведь между первой и второй...

- Никак напоить меня хотите?

- Напоить – не напоить, – тётушка Марта вытащила из причёски заколку, позволяя волосам, наконец, свободно упасть на плечи, – но вы когда навеселе, то рассказываете бойко. Может, – она покрутила пальцем в воздухе, – придумаете такую... м-м-м... историю. Чтобы и правда, и выдумка одновременно. Ну, как вы умеете: и волки сыты и инструкции целы.

Следователь расхохотался, и подхватил серебряными щипчиками ещё один вареник. Ему было хорошо.

...За окном загрохотали пустыми бидонами, заскрипели раздолбанные рессоры старой повозки, и до Фигаро долетели крики: «ке-е-е-е-ероси-и-и-и-ин! А кому керосин? А налетай-забирай! С бидоном – серебряк, без бидона – половина! Кто не успел – тот опоздал!» Залаяла собака – не злобно, а так, просто для порядку, заворочался в подвале сонный домовой.

«Нижний Тудым, – думал следователь, – ещё один город на краю мира... Интересно, а можно ли и его превратить в некое подобие Серебряной Пагоды? В смысле, безо всяких высших сил, своими руками? Кто-то скажет, что эта дыра в рай не переделывается, но – гляди ж ты! – вот эта кухня вполне себе может претендовать на звание рая. Так если можно изменить один маленький кусочек целого, то, может быть, и целое тоже можно изменить? Что если рай начинается вовсе не с плётки о семи хвостах, и не с Других сил с той стороны небосвода, а с того, что я завтра подмету пол и вымою окна, а тётушка Марта приготовит свой невероятный плов, а городской голова Матик выделит, наконец-то, деньги чтобы центральную улицу вымостили новой брусчаткой? Может, в какой-то момент все эти кусочки соединятся вместе, и рай возникнет сам по себе, как бы незаметно? Не знаю, не знаю. Пока что ни у кого не получалось. Может быть потому, что счастье, действительно, есть нечто личное и неповторимое? Или счастье, как говорит Артур, везде, и нужно просто уметь его находить?.. А ну её к бесу, эту философию. Не силён я в ней... Хотя если бахнуть ещё этой вот наливки...»

- Ну, давайте, что ли, по второй. – Фигаро решительно хлопнул стопкой об стол. – И, думается мне, что я, всё же, расскажу вам историю. Только вот не знаю, с чего начать... Пусть будет так: жил да был в одном маленьком городишке затерянном в горах колдун. Был он стра-а-а-а-шно злым и ужас каким сильным, но – вот беда! – по долгу службы приходилось делать ему исключительно добро. Ну, работа у него была такая, понимаете? То есть, конечно, гадости колдун тоже делал, и ещё как, но не в ущерб основной деятельности, а как бы очень даже в помощь. И вот однажды... да, давайте... пф-ф-фхм! Крепкая, зараза!.. Да, так вот: однажды колдун вообще перестал понимать, злой он или, всё-таки, добрый. Вообще непонятно, чем бы вся эта история закончилась, если бы не проезжал случайно через тот город всемирно известный магистр, боевой колдун и агент тайного сыска...