Наскоро поужинав быстрорастворимой лапшой, Лаванда поглядела наверх и скривилась от увиденной картинки. Мрачное небо, затянутое черной дымкой, что даже луны не было видно, очевидно, обещало дождь в ближайшее время.

В воздухе ощутимо пахло сыростью.

Девушка покосилась на палатку, в которой уже имела честь ночевать предыдущую ночь в ожидании дракона среди болот. И загрустила.

Сегодня их было трое.

Вряд ли Роршарх по-джентельменски уступит ей место.

В идеале он мог бы превратиться в ящерку и поспать на ветке.

Девушка скептически поглядела на брюнета.

Но это сбудется, только если в сказочном сне.

Или уступит? Превратится в дракона и развалится на всю поляну. Заодно всех зверей местных отпугнет?

– Все. Я спать пошел, – брякнул Роршарх, словно читая ее мысли и резко встал с бревна, что девушка чуть не шлепнулась с оного на землю.

И все надежды о приятном сне в комфортной постельке сегодняшней ночью убились на корню.

Чертыхнувшись, она сумела удержать равновесие вместе с поленом в придачу, недовольно поглядывая на огонь. Пламя, подчиняясь ветреному взмаху рук негодяя, метнулось в сторону и на долю секунды прижалось к земле.

Метаморф скрылся в палатке, – единственном мягком, комфортном месте на всю округу.

– И чего делать теперь с тобой? – изрек оставшийся поблизости мужчина, глядя на нее из-под сени своих длинных светлых ресниц после долгого натянутого молчания.

– Рассказать мне все, – шепнула девушка. – Для начала.

Лава нервно теребила золотой браслет на левом запястье. Прежде она не делала таких дорогих покупок, а после пополнившегося счета в банке, начала позволять покупать себе все, что душеньке было угодно. Тот камень на шнурке она все еще носила на шее, не решаясь с ним расстаться.

Это была часть его, часть его мира…

– Что тебя интересует? – не стал он отнекиваться, выправляясь и принимая для себя определенное решение. – Спрашивай – отвечу.

Она, как оказалось, не была готова к его откровенности в эту минуту. Все вопросы растерялись, упорхнув от нее, словно бабочки на край земли.

И единственное, что не выходило у нее из головы, и сейчас требовало откровенности, прорываясь все дальше, глубже, самый ненужный, бесполезный вопрос, который затмевал остальные мысли… Прорвался через ее оборону и выпрыгнул, не давая возможности себя заткнуть:

– Ты обручен?

Бровь мужчины вопросительно изогнулась, проявляя в его глазах огонек.

Она могла задать кучу вопросов, узнать какая у него миссия в этом неизвестном мире, почему он шпион, как такое произошло, что они втроем шпионы…

Если он сейчас сомневался в ее адекватности, то был прав. Она сама засомневалась.

– Да, – кивнул мужчина.

Браслет невольно свалился с руки на землю, выдавая ее замешательство. В горле появилась неприятная горечь. Изжога припозднилась после лапши?

И вопросов, касающихся его персоны больше не осталось. Все понятно.

– Ясно, – постаралась она взять себя незаметно в руки и браслет заодно. – А в нашем мире какими судьбами? – Перевела быстро тему, чтобы не показать своей реакции.

Он ничего ей не обещал. Не было слов любви или обсуждений будущих совместных планов. Возмущаться и качать права не было смысла. Оба поддались порыву, спустили пар. Проснись!

И следующий его ответ ее немного отрезвил, привел в чувство, отвлек и поразил до глубины души.

– Я изначально из твоего мира.

– Как? – выдохнула она, взмахивая ресницами.

– Я попал в Меллию таким же путем, что и ты. В качестве ныряльщика. Я был первооткрывателем этой системы, Лав, – произнес он мягко, словно открывая перед ней новый выход из этого мира. – Тогда еще никто не знал о камнях души. Тогда это были первые прыжки туда-обратно, чтобы понять, как это работает… Я изучал портал, углубляясь все дальше, изучая его возможности. Запрыгивал в разные эпохи, времена, пока не застрял здесь.

Он продолжал рассказывать, а она уже не слышала его.

В груди зародился приятный трепет.

Лав. Как любовь. Ее так никто не называл прежде. Она даже почему-то и не догадывалась о таком простом сокращении своего имени. Только Лава.

– Что делает камень души? Почему за ним так все охотятся?

Огонь мерцал в ночи, согревая их и разбавляя тишину потрескиванием сучьев.

– Камень души позволяет призвать все души, закрытые в нем, – выдохнул мужчина. – С их помощью можно добиться всего, чего пожелаешь. Власти, денег, бесконечности… Найти пропавшего, поднять умершего, рвануть в будущее, остановить время…

– То есть получается, что каждый, кто имеет камень души, может сделать все, что угодно?

– Нет, – покачал головой Танис. – С одним камнем ты можешь позволить себе не так много, как с двумя. Чем больше активированных камней, тем больше влияния. Но не все об этом знают, к счастью.

И это меняло все представление о сказочном мире, в котором она сейчас пребывала. Если изначально он казался доброй сказкой, то добавленные детали меняли его, преображая до неузнаваемости в худшую сторону.

– А что происходит с этим миром? Ты говорил, что теряется баланс? Это ведь не так опасно?

– Потеря одного камня не страшна, – усмехнулся тот, добираясь палкой до костра и поправляя свалившиеся поленья. – Страшна потеря последнего камня. Тогда наступит полный апокалипсис.

– То есть как?

– Баланс этого мира удерживается на мертвых душах, которые заключены в камнях. А, иначе говоря – стражниках. Мертвая сторона отделена от живой слоем, который проецируется камнем и защищается стражниками.

– Не поняяялааа? – девушка подалась вперед, забывая обо всем вокруг и открывая рот в удивлении.

На мгновение он задумался, выискивая более простой способ для объяснения.

– Что будет, если вдруг защитные стены у башни падут, а охранники исчезнут?

– Башню сможет захватить любой…

– Именно, – кивнул мужчина, возвращаясь к огню. – И захватит тот, кто ближе всего. По соседству. Мир мертвых.

Неприятный холодок, поселившийся в груди с середины рассказа отказывался ее покидать, расползаясь по всем внутренностям. Получалось, что именно она запустила этот процесс?

Если б не она, то было бы два камня в этом мире и больше шансов на выживание?

Но, если подумать, то камень еще есть и он охраняется… и возможно будет охраняться долгие десятилетия.

Тогда почему на душе так противно?

– А как ты здесь оказался? В моем мире? – перевела она тему, ежась от неприятного осознания.

Ощутив на себе ее пытливый взгляд, мужчина пожал плечами.

– В определенный момент я застрял и был вынужден остаться.

– Система засбоила?

Вспомнился сбой, который произошел с ней, когда Мир просто-напросто завис стоило только быстро поздороваться…

Танис кивнул, не вдаваясь в подробности.

– А выбрался тогда как?

– С твоей помощью, – его глаза излучали такую душевность, что потеплело.

– Это как же?

– Я застопрился на задаче 311: дождаться появления Лаванды и помочь ей остаться в академии… Именно поэтому я стал главой академии. Только поэтому.

Мир, казалось, в этот момент перевернулся. Девушка захлопала глазами, вглядываясь в Таниса, и не веря в происходящее. Система связала их, не оставив им выбора. Подгадала к ее приходу, изменив всю его дальнейшую жизнь.

– Как давно? – прошептала она пересохшими губами.

– Несколько лет назад.

В груди ухнуло и упало. Несколько лет назад, пока она пряталась до совершеннолетия от детского дома, а потом воевала с подставными родственниками, системе уже было известно, что Лаванда придет в компанию "Семена" и сделает свой первый головокружительный полет сквозь пространство.

Мужчина смотрел на нее с улыбкой. Потом опомнился и блеск из глаз пропал.

– Когда мне перезвонили и сказали, что нашли нужного человека для выполнения миссии вместо меня … Это был ты? – догадалась Лава, припоминая холодный тон Майкла. – Тебя мной заменили?

Она была им больше не нужна после возвращения Таниса. Конечно.