Ая подняла голову, раскинула руки в стороны и, словно выпущенная стрела, устремилась вперед. Церковники на ее пути обгорали и разлетались в стороны огненными шарами. Воздух перед ней мгновенно сгорал и образовавшийся вакуум с громким гулом схлопывался за ее спиной. Ая разгонялась все больше и больше, не обращая внимание на любые препятствия. Она занесла руку для удара. Приблизившись к Астеру, который занес над головой свой молот для удара, Ая оказалась быстрее, и ее небольшой кулак смел рыцаря.

Астер огненным шаром отлетел, несколько раз перевернулся, отскакивая от земли, пока, наконец, не остановился, оставив за собой горелый след на земле. Огонь вокруг него потух, только раскаленные доспехи продолжали светиться, подражая горящему закату.

Ая стояла там, где недавно возвышался церковник Астер. За ее спиной полыхала деревня. Главная улица была взрыта, словно по ней пронесся огромный метеор. Девушка обернулась.

– Кто еще жив, можете бежать.

Ей никто не ответил. Все были мертвы.

Ая пошатнулась. У нее закружилась голова. Огненная маска исчезала вместе с хвостами. Ая потеряла равновесие и без сил упала. В последнее мгновение она почувствовала, как чьи-то руки подхватили ее.

– Я учил тебя не тратить всю энергию на одну единственную атаку.

Глаза Маршалла с заботой смотрели на Аю. Девушка улыбнулась.

– Это еще ничего. Просто я не успела восстановиться после боя у врат.

– Если бы на моем месте был враг…

– Но на твоем месте ты.

Маршалл расстроено покачал головой. Он помог девушке подняться. Ая протянула руку к огню, пожарившему деревню. Часть пламени отделилась и обволокла руку Лисицы, впитавшись в нее. Немного окрепнув, Ая вскинула уже обе руки и огонь потянулся к небу, поднимая клубы дыма. Вскоре пожар погас. Только в некоторых местах еще тлели угли.

– Что с другим? Как его там… – спросила Лисица.

– Острин? Он сбежал.

– Сбежал? От тебя?

Странник протяжно вздохнул.

– Я его недооценил, и он сбежал.

– Ты что? – удивилась Лисица. – Стареешь?

Маршалл издал непонятный недовольный звук. Ая с улыбкой потрепала его за плечо.

– Что теперь, ахар?

– Сначала отдохнем. Рихард что-то говорил про горячую ванну.

– Убила бы за горячую ванну.

– Ты как бы…

Маршалл посмотрел на опаленные руины деревни. Ветер прибивал остатки дыма от пожара к земле.

Лисица и Странник направились в сторону лагеря на холме. Со стороны армии доносились звуки переполоха, и вскоре, навстречу парочке, выдвинулся небольшой конный отряд.

Астер лежал на земле. Он был еще жив. Его броня плавилась, превращая тело в сожженный уголь. Лицо рыцаря обгорело, глаза слабо видели, а уши почти не слышали. Не смотря на его мощное телосложение, его век заканчивался. Астер лежал, не понимая, где он и что с ним случилось. Его воспоминания путались и расплывались. Остатком своего взора он устремился в рыжее закатное небо, по которому бежали клубы черного дыма.

Тень накрыла лицо Астера. Из последних сил он повернул голову. Над ним возвышалась темная худая фигура. Ее тело колыхалось, словно сотканное из дыма. Фигура стояла молча. Астер не мог отвести от нее глаз.

Наконец, фигура наклонилась ближе и прозвучал хриплый голос.

– Ты ведь не хочешь умереть?

Астер не смог ответить. Из его горла вырвался сдавленный хрип. Из обожженных глаз потекли слезы.

– Вижу, что не хочешь.

Фигура наклонилась вплотную к лицу Астера. Даже с такого расстояния она представляла лишь расплывчатое пятно.

– Стань моим слугой. Тогда я спасу тебя.

Фигура поднялась во весь рост. С земли казалось, что она простирается до самого неба.

– Согласишься ли ты, рыцарь?

Астер закрыл глаза. Он чувствовал, что жизнь почти оставила его. Он хотел спросить, кто эта фигура. Что за условия у этой сделки? Но он не мог.

Распахнув глаза, из последних сил, Астер согласно кивнул.

– Чудесно.

Фигура протянула к нему свою костлявую руку.

На половине пути, уже готовый успокаивать всадников, направленных из лагеря, Маршалл встрепенулся, его лицо напряглось. Он резко обернулся в сторону деревни.

– Что случилось? – Ая заметила резкую перемену в поведении отца.

Взгляд Странник блуждал по низине, затянутой дымом. Руины деревни казались неподвижными. Трава слабо дрожала под мягким ветром. Все кругом казалось безжизненным.

Странник долго стоял, не отвечая дочери. Удивление сползло с его лица, но волнение никак не желало покидать сердце. Маршалл так и стоял, пытаясь что-то разглядеть, пока подъехавшие рыцари не окликнули его.

– – -

Странник брел по улице. Вокруг кружился пепел. Огромные, кривые и безумные тени танцевали на стенах и в углах, порождаемые огнем. Пожары пожирали город.

Половина лица Странника была скрыта маской. Он активно вращал головой, вглядываясь в пустующие глазницы брошенных домов. Периодически с соседних улиц доносились крики. Маршалл оборачивался на звук, долго вглядывался в пространство, затем расстроено мотал головой и продолжал брести дальше.

Маршалл остановился напротив небольшого дома. Будучи зажатым между двумя зданиями покрупнее, он казался совсем крохотным. Несмотря на это, перед домом хватило места для небольшого огорода. Сейчас же все овощи были вырваны и растоптаны, словно по огороду прошел ураган. Дверь была сломана и болталась на одной петеле. От окон остались лишь пустые темные пространства.

Маршалл прошел через остатки огорода и вошел в дом. Было темно, отблески пожаров пробивались через оконные проемы. Страннику отсутствие света не мешало. Он оглядел главную комнату. Все вокруг было перевернуто. Простой стол и стулья были разбиты, словно кто-то целенаправленно кромсал их топором. Вещей было подозрительно мало, похоже все, что представляло какую-то ценность, успели вынести.

Маршалл переступил через обломки чужой жизни и направился к лестнице, которая вела на второй этаж. Подниматься наверх он не стал. Мужчина слегка дернул пальцами, словно предлагая кому-то следовать за собой. Панель, прикрывавшая лестницу сбоку и казавшаяся цельной, отошла и упала на пол, открывая небольшое пространство под ступенями.

В темноте сидели молодые мужчина и женщина. Их почти не было видно, лишь их глаза слабо поблескивали в редких лучах пожаров, проникавших в дом. Пара замерла, скованная ужасом. Маршалл снял маску и помассировал уставшие глаза.

– Не бойтесь – голос Странника звучал практически убаюкивающе – Выходите.

Пара и не подумала двинуться с места. Они лишь сильнее вжались в темноту за их спинами. Маршалл лишь расстроено помотал головой, пристраивая маску обратно на лицо.

– Меня зовут Маршалл. Но вы скорее всего могли слышать, как меня зовут Странником.

Знакомое имя пробилось через напуганные глаза, но все еще недостаточно, чтобы пара могла выйти из своего схрона.

– Я здесь, чтобы помочь.

Маршалл вернулся на середину комнаты и небрежно махнул рукой. Он подошел к перевернутому стулу, поднял его, поставил на место и сел. Стул затрещал, ножки подвернулись, и мужчина рухнул на пол.

– Эх, не мой сегодня день, – пробурчал Странник, поднимаясь на ноги. – У нас не так много времени, поэтому думайте быстрее.

Первой зашевелилась девушка. Она слегка приподнялся и медленно высунула голову наружу. Маршалл разглядел небольшие черные кошачьи уши на голове у девушки, которые активно дергались, пытаясь уловить звуки вокруг. Аккуратный носик жадно вбирал запахи, пытаясь обнаружить опасность. Но, убедившись, что в доме был только Странник, девушка вышла из укрытия. На ней было простое коричневое платье. В нижней части одежд из угла в угол бился хвост, унять который хозяйка была не в силах.

Вслед за девушкой из укрытия выбрался парень. Уши на его голове были покрупнее, а хвост, от огромного волевого усилия, обвился вокруг ноги и не дергался.