– Вот и ответ.

– Что это значит? – солдат уставился на свечение.

– Многие заклинания требуют долгой подготовки, в том числе и использования различных алхимических веществ. К примеру, для улучшения прохождения или концентрации энергии. Похоже, посетивший деревню гость отравил колодец, а когда жители пропитались отравой, заколдовал их и использовал для открытия врат.

Лицо солдата стабильно выражало то, что он ничего не понял.

– Разве крестьяне были в бреду? – Ая тоже не отводила глаз от ведра.

– Не знаю, – Маршалл поднялся, разводя руками. – Не знаю в каком они были состоянии. А главное, я не знаю, что это за вещество и как оно работает. Возможно, до открытия врат, оно было безвредно. Может концентрация изменилась.

Мимо колодца прошмыгнула маленькая тень, затем мышь выбежала к Маршаллу. Солдат замахнулся, чтобы ударом сапога отправить ее в полет, но Странник жестом остановил его.  Мышь истерически запищала.

– Вот как? Он вернулся, да?

По спине Странника пробежал холодок. Он глубоко выдохнул и обернулся. По центру дороги стоял просветитель Острин. Его черное одеяние мягко колыхалось на легком ветру. Капюшон был надвинут вперед так, что было видно лишь острую челюсть и ухмылку тонких губ. Позади просветителя, ближе к краю деревни, кучкой стояли церковники. Голова Астера возвышалась над всеми.

– Удивительно, что я не почувствовал такой энергии сразу.

Острин сделал шаг вперед. Театрально медленно он поднял руку и скинул капюшон. Вьющиеся седые волосы спадали на молодое лицо. Красные радужки глаз блестели на солнце. Улыбка растянулась от уха до уха.

– Полагаю, это можно назвать признанием моего таланта самим Странником.

– Всегда пожалуйста. Только не стоит высоко ценить мои похвалы.

Острин рассмеялся. Смех его был скрипучим и тяжелым.

– Зачем ты раскрыл себя?

– Хотел лично пообщаться со знаменитым Странником. Увидеть твое удивленное и озадаченное лицо. Спросить, что ты думаешь о моих вратах.

– То есть ради свое самолюбие почесать захотел? – Ая скрестила руки на груди.

Лицо Маршалла выразило разочарование. Острин снова рассмеялся.

– Пусть будет самолюбие. Пускай будет так.

– Я примерно понял, что здесь произошло. Пускай и не в деталях?

– А чего ты еще не узнал?

– Ну к примеру… – Маршалл задумался. – Что за вещество ты добавил в колодец?

Острин покачал головой.

– Пожалуй, этого я не скажу.

Маршалл резко вскинул кисть. С его ладони вырвался зеленый серп, едва различимой в вечернем воздухе. Острин успел вскинуть левую руку. Под длинным рукавом, скрывавшем конечность, он прятал небольшой жезл. На рукоятке оружия успело вспыхнуть заклинание. Серп отразился от магического барьера и отлетел в сторону, вспахав землю.

– Зачем так грубо?

– Если ты не хочешь отвечать на мои вопросы, и ты пришел поиздеваться, я вынужден тебя расстроить.

Маршалл резко навел руку, с которой в сторону Острина сорвалась молния. Мужчина вскинул жезл, но отразить удар не получилось, он пришелся прямо по центру его защиты. Барьер затрещал, но выдержал, хотя Острину и пришлось приложить усилия, чтобы устоять. Странник вскинул вторую руку и жестом дернул что-то на себя. Кусок оконной рамы оторвался и на большой скорости врезался в затылок Острину. Мужчина упал на одно колено.

– Сейчас я буду выбивать из тебя ответы! – подтянул рукава своего плаща Странник.

Острин поднял голову. По его шее слабо заструилась кровь. На лице продолжала играть ухмылка, но в глазах наглость сменилась обеспокоенностью.

– Может ты и прав. Зря я показался тебе на глаза. Это все головокружение от успехов. Придется оставить вас своим подопечным.

Маршалл согласно кивнул.

– Правильно. Принятие проблемы – первый шаг на пути к ее решению. Только тебе это уже не поможет…

Странник не закончил. Заклинание на жезле Острина вспыхнуло, и мужчина исчез с негромким хлопком.

– Сбежал! И его аура исчезла! – Ая рассеянно огляделась.

– Нет, нет. Он еще здесь.

Маршалл взмахнул рукой, приложил маску к лицу и начал быстро огляделся по округе.

– Нашел! Займись остальными!

Странник побежал в сторону дома справа от него. Ловко перепрыгнув через невысокую ограду, мужчина скрылся за углом строения.

Ая проследила за ним, покачала головой, словно расстроилась, и перевела свой взгляд обратно на улицу. Церковники, до этого безвольно стоявшие, начали медленно двигаться в ее направлении. Возвышавшийся в конце Астер не сдвинулся с места.

– Как вы удачно вы стоите, господа церковники.

Ая протянула руку вперед и указала на командира церковников. Ее хвост встал торчком, затем размножился на огненные копии.

– А тебе лучше бежать. Только ведро с собой захвати. И смотри не расплескай его сильно!

Солдат, до этого стоявший с удивленным лицом, встрепенулся от увиденного и не стал спорить. Схватив свое копье и ведро, он дал деру.

– Что же, приступим.

Лицо Аи заволокла огненная маска лисы.

Острин схватился за затылок. Рука тут же окрасилась кровью.

– Зараза, не думал, что он будет так агрессивен.

Мужчина достал из кармана небольшой аккуратный кусок бумаги, на которым были выведены руны. Чернила отливались легким синим блеском. Приложив бумагу к затылку, он мысленно направлен в нее энергию, руны вспыхнули и Острин ощутил, как боль уходит.

Мужчина почувствовал чужое присутствие и обернулся. Со стороны ближайшего дома вышел Странник.

– Замечательно, – вскричал Острин. – Почему-то я надеялся, что ты меня отпустишь.

Лицо Маршалла казалось каменным.

– Видимо, и правда зря я решил с тобой поболтать. И мне кажется, ты ожидал увидеть кого-то более симпатичного, не правда ли? – добавил Острин.

Маршалл удивленно вскинул брови и в ответ Острину прилетела белоснежная молния. Маг с трудом отразил ее, магия отлетела и пробила дыру в соседнем доме. Сразу же после создания барьера другое заклинание вспыхнуло на жезле Острина.

Маршалл краем глаза успел разглядеть опасность. Его тело отскочило. Мощные челюсти сомкнулись, не достигнув цели, и огромный черный пес пролетел мимо.

– Занимательно, – признал Странник.

Теперь перед ним стоял не только заклинатель, но и две гончие. Их пасти сочились энергией.

– Твои похвалы, – мед на мою душу.

Гончие рванули вперед. Маршалл вскинул руку и огненный шар снес одну из угроз. Вторая пролетела прямо Странника, врезалась в барьер и отлетела к стене. Не теряя времени Острин, достал небольшую круглую дощечку и кинул ее на землю. Дощечка вспыхнула ярким светом.

Маршалл попытался направить удар на дощечку, но не успел; пришлось уклониться от атаки гончей, которая слишком быстро развернулась и снова бросилась в бой.

– Прощай, Странник!

Острин наступил на дощечку, последовала мощная вспышка света, и мужчина исчез.

– Проклятье!

Маршалл протянул руку, дощечка взмыла в воздух и полетела к нему. Прямо в полете на нее бросилась гончая и одним ударом мощных челюстей раскусила ее в щепки.

– Да что за день такой!

Глаза Маршалла зажглись яростью. Первая гончая бросилась на него. Странник ответил ей встречным ударом, за которым последовал огромный всплеск энергии. Поток разорвал противника на куски, снеся часть дома. Вторая гончая тоже бросилась в атаку, но не успела достичь цели. Мощное заклинание разорвало ее, оставив на земле массивную рытвину.

Маршалл подошел ближе, пытаясь собрать осколки дощечки. За его спиной послышался мощный рокот, а затем над домами взвилось пламя.

Ая замерла, сложив руки ладонями перед собой. Церковники медленно приближались к ней, растянувшись вдоль главной деревенской дороги. Девушка не двигалась.

Сначала вокруг нее загорелась трава. Затем стала запекаться земля. Вода в колодце закипела. Затем даже камни ограды стали накаляться докрасна и плавиться.

Ближайший церковник почти добрался до Аи. Он взмахнул мечом. Запахло паленой кожей. Его броня уже накалилась, щит распался и вспыхнул, нагрудник потек, затем и шлем и меч оплавились, и рыцарь рухнул замертво. Остальные, словно не обратив на это внимание, продолжали идти вперед.