– И здесь ты прав, – отец подвёл итог моего сумбурного рассказа, – Надо учиться у всех, будь то друзья или враги. Можно долго рассуждать о Фрице, и как он почти проиграл войну. Но надо признать, что он почти в одиночку воевал с триумвиратом великих европейских держав. Это не учитывая Швецию с Саксонией. От англичан на суше толку нет. Да и упаси господь от таких союзников! Поэтому надо признать талант прусского короля. Именно реформы, о которых ты рассказываешь, как раз помогли выстоять стране. Та же картошка, с которой вы сейчас носитесь, не дала простым людям умереть с голоду. Тоже касается переустройства управления державой, финансами и появление внесословного суда. Не каждый правитель решится на такое и главное – доведёт задуманное до ума. Я долго изучал ситуацию, сложившуюся в России. И могу сказать тебе честно, Екатерина пытается идти верным путём. Но «закон о вольностях» и свержение мужа, бывшего законным императором, сведёт на нет все её старания. Императрице придётся постоянно оглядываться на дворянство и всячески его задабривать. Нет, она сможет издать немало полезных указов и провести некоторые реформы. Только ей не дано главного – изменить существующий порядок. Да, нельзя сравнивать Россию с другими странами, ибо здесь невозможно иное правление, кроме абсолютизма. Только дворяне начали потихоньку разлагаться. Не завидую я монарху, который будет решать эту задачу в будущем. В то, что она возникнет, сомневаться не приходится. Прибавь к этому совершенно неразумное отношение к финансовым делам, и всё будет выглядеть гораздо хуже. Россия, вернее её правительница, должна много денег и продолжает жить взаймы. Их когда-то придётся отдавать или оплачивать долги кровью своих солдат. Почему Екатерина этого не понимает, для меня загадка.

Примерно так мы и общались. Я рассказывал о поездке и своих умозаключениях. Отец внимательно слушал, думал и объяснял мне различные тонкости. А ведь он действительно умён. Но тётушки верно говорили, что Антон Ульрих излишне робок и скромен. Понадобились многолетние испытания, выпавшие на долю нашей семьи, чтобы он раскрылся и перестал бояться. Хотя отец воевал и показал свою храбрость на поле сражения. А ещё он не предал мать, став ей опорой, и детей, когда ему предложили вернуться в Брауншвейг. У него всегда был стержень в характере. Просто такой вот застенчивый человек.

Надо чаще с ним беседовать. Почему-то ранее я считал его недалёким, на что частично повлияли рассказы Панина о перевороте, когда меня свергли с престола. Только Антон Ульрих далеко не прост. Он сразу вникает в полученные сведения, выдавая свою оценку. А пасть жертвой коварства, и предательства может каждый. Тем более что тогда моя мать была регентом и правила страной, наделав множество ошибок. Но время не обратить назад.

– Екатерина хочет выдать Лизу замуж. Заодно подыскивает пару для Петра, – неожиданно произнёс отец, – У меня остались некоторые старые связи, откуда я получаю новости. А может, со мной просто играют, и всё идёт от людей Екатерины. Но вас всех хотят женить и как можно быстрее. И если с тобой всё ясно, то я не понимаю спешки с Елизаветой. Дочь не готова не только к придворной, но и к обычной жизни.

– Кого метят в женихи? – спрашиваю, внутренне закипая.

– Фёдора Орлова, младшего брата фаворита, – тихо прозвучало ответ.

Волна холодной ярости заполнила моё сознание. У меня до сих пор перед глазами стоит безобразная сцена с Гришкой и гадости, которые он наговорил. Его отношение к моей персоне не вызывают никаких сомнений. Как говорится, что у пьяного на языке. И теперь такая новость. Отдать добрейшую и милую Лизу в этот разбойничий вертеп?

А ведь я не могу ничего поделать. Унижаться и просить императрицу? Так это может быть именно её затея. Не хочу выглядеть дурачком и посмешищем.

– Осенью состоится приём, где Елизавета выйдет в свет. Возможно, там объявят о намерениях выдать её замуж. Скорее будет просто знакомство её с предполагаемым женихом и ещё много всяких интрижек, без которых не может жить ни один двор, – продолжил отец, – Ввиду некоторых причин, мне нечего делать среди высшего света. Если даже Екатерина прикажет, то я всё равно откажусь. Поэтому тебе придётся представлять сестру. И прошу тебя, не соверши ошибку. Мы сейчас полностью в руках императрицы. Насильно Лизу не выдадут, что уже хорошо. Если ей не понравится кандидат, то ей предложат другого жениха. Я уверен, что нас не оставят в покое.

Наливаю ещё чая и пытаюсь совладать со скачущими мыслями. Мне ещё не удалось прийти в себя после гибели Анны, как вдруг новая напасть. Понятно, что алчные братья решили таким способом укрепить своё влияние в будущем. Ведь брак с моей сестрой выводит их худой род на совершенно иную высоту. Графский титул, который пожаловала Орловым императрица – просто смех. Старая аристократия относится к нему с пренебрежением. Но даже без моего нынешнего статуса, Лиза – имперская княжна из старейшего германского рода. И королевы Дании с Пруссией такие же её тётки, как и мои. Что даст возможность её мужу получить какой-нибудь титул от императора Священной Римской империи.

– Зачем это Екатерине? – немного успокоившись, спрашиваю отца.

Тот некоторое время смотрел в окно, где Даня играл с Бураном, носящимся по двору. Улыбнувшись, Антон Ульрих повернулся ко мне.

– Будь на её месте другой человек, то я бы ответил – баба. Только императрица слишком умна, дабы поддаваться чувствам в государственных вопросах. Первое, что приходит в голову – это дополнительные оковы для тебя. Все видят, как ты относишься к братьям и сёстрам. Значит, их будут использовать в интригах. Может, Екатерина решила действовать на опережение. Ранее я думал, что для Лизы подыщут какого-нибудь германского принца вроде меня. Такого же наивного и нищего, – грустно улыбнулся отец, – Но правительница решила по-другому. Есть у меня ещё одна мысль. В это трудно поверить, но таким образом она укрепляет свою власть, кинув подачку Орловым, представляющим гвардию. Значит, не всё так благостно на вершине, как ей бы хотелось. Но её трудности меня не волнуют. Я больше беспокоюсь о своих детях и понимаю, что ничем хорошим это не закончится.

Август 1765 года, Санкт-Петербург, Российская империя.

Приём в Зимнем дворце посвящён назначению нового польского посла. На самом деле, всё гораздо сложнее. Моя предстоящая женитьба тоже является тому причиной.

Екатерина решила в этом году вернуться из Царского Села немного раньше. Потому вся столица жила в ожидании первого большого собрания начиная с апреля, когда императрица перебиралась за город. Как раз закончился Успенский пост, значит, можно начать развлекаться. Несмотря на свой распутный нрав и редкое посещение церкви, правительница старается соблюдать приличия. Понятно, что это лицемерие, но публику всё устраивает.

Я бы лучше держался подальше от высшего света, и мне сейчас не до веселья. Но Панин сообщил о приглашении, которое является приказом. Думаю, не нужно лишний раз показывать строптивый норов. Танцевать я точно не собираюсь, а вот понаблюдать за придворными и послушать свежие сплетни не помешает.

Сейчас моё состояние похоже на охотника, сидящего в засаде. Вот только неясно, а вдруг у медведя или волков, свои мысли насчёт наивного человечка. И они сами не прочь вцепиться тому в горло.

После возвращения из Шушар мне удалось привести в порядок своё душевное состояние. Спасали только постоянные занятия с Алонсо, де Сигоньяком, Бакмейстером и Румовским. Иначе постоянные мысли об Анне не давали покоя и вгоняли меня в меланхолию, перемежаемую приступами ярости. Пока невозможно ничего сделать, я решил себя не изводить и полностью занять день делами. Хотя, решение оказалось весьма спорным. Уставал я так, что еле волочил ноги, а голова просто пухла от интегралов и французских глаголов. Неплохо освоив немецкий, мы с Логином Ивановичем решили основательно заняться главным языком Европы. Оно полезно не только для общения, но и для чтения литературы, которая привлекает меня всё больше. Пора прочитать ознакомиться с трактатами философов, овладевших умами просвещённой публики.