Черепа карабкались к ним. Все сбились в кучу. Болтали так, словно были на загородной прогулке. Инструкторы Тиннстры в Котеге побили бы их за такие слабые навыки патрулирования. Эгрил забыл, каково это — бояться, когда враг встает и дает отпор.

Черепа были в трехстах ярдах от них. Тиннстра вытащила меч из ножен, тщательно избегая любого отражения солнечного света, которое могло бы выдать их местоположение. Она поискала глазами Монона, но его нигде не было видно. Впрочем, он должен быть готов. Готов, ждет.

Черепа были в двухстах пятидесяти ярдах от них, смотрели вниз, проверяя, под каким углом они стоят. Один пожаловался на крутизну холма. Тиннстра улыбнулась.

Гринер развернулся и встал на колено лицом к врагу. Марин повторил его действие. Они натянули тетивы, прицелились и отпустили. Стрелы со свистом полетели к своим целям. Одна попала Черепу в грудь, пробив броню и попав прямо в сердце. Другая попала Черепу в глаз. Они оба умерли без единого звука.

Еще больше стрел полетело в сторону врага. Одна пронзила середину лба Черепа. Ему удалось вскрикнуть от удивления, когда он упал навзничь и покатился вниз по склону. Пока выжившие Черепа в шоке оглядывались, следующая стрела пробила заднюю пластину брони другого солдата. Четверо убитых за две секунды. Только тогда оставшиеся поняли, что на них напали, и бросились на землю в поисках укрытия.

Гринер и Марин продолжали пускать в них стрелы, пригвоздив их к земле, усиливая панику.

— Кто-нибудь что-нибудь видит? — крикнул один Череп. — Откуда они, блядь, стреляют?

— Где-то вверху по склону.

— Я, блядь, знаю это — но откуда?

Череп поднял голову и чуть не получил стрелу в глаз за свои хлопоты. Когда он снова пригнулся, стрела отлетела от верхушки его шлема

— Сюда! — закричал он. — Ханран! Сюда!

Кто-то протрубил в рог.

Не то, чего мы хотели.

Монон появился из кустарника — движущаяся тень, два ханрана позади. Они проскользнули мимо вражеской линии и атаковали прежде, чем Черепа даже поняли, что они там. Еще трое погибли. Остался только один.

Последний Череп вскочил и швырнул свой меч в подлесок.

— Сдаться! — Его джиан был ужасен, но его намерения были достаточно ясны. — Пожалуйста. Сдаться. Не убить.

Монон подошел к нему и перерезал мужчине горло.

Восемь мертвых Черепов, и Тиннстре ничего не нужно было делать. Часть ее была почти зла из-за того, что у нее не было шанса сразиться, испытать свой меч, и осознание этого потрясло ее еще больше. Я провела свою жизнь, убегая от каждой битвы. Кем я становлюсь?

Гринер и Марин молча собрали свои стрелы, пока Тиннстра вытаскивала Зорику из укрытия. Девочка улыбнулась, и впервые за долгое время Тиннстра поверила, что все будет хорошо. С помощью Шулка они это сделают. Убегут. Слава Четырем Богам.

Затем она услышала позади себя шум.

Она резко обернулась. Три Черепа были почти невидимы на фоне заснеженного склона, но мечи в их руках было не спрятать.

Она толкнула Зорику за спину.

— Монон! Помоги! — позвала она, не отрывая взгляда от Черепов.

— Опусти меч, девочка, — сказал один из Черепов. — Он слишком большой для тебя.

— Выпотроши ее и забери ребенка, — сказал другой, рядом с ним.

Череп высоко взмахнул скимитаром, целясь ей в шею. Время замедлилось. Тиннстра легко заметила его приближение, поднырнула под руку и сделала выпад; ее клинок без усилий скользнул по подбородку Черепа в мозг. Он закашлялся кровью и упал, когда она вытащила меч. Она парировала атаку второго мужчины, звук лязгающей стали был поразительно громким в горном воздухе. Их мечи скользнули друг к другу, сблизив их. Достаточно близко, чтобы видеть его глаза. Достаточно близко, чтобы ударить его в колено. Нога у него подкосилась, и он откатился в сторону. Неподготовленный, третий Череп успел только широко раскрытыми глазами посмотреть на нее, прежде чем она оттолкнула его руку с мечом и обратным движением вскрыла ему горло. Кровь брызнула на заснеженные листья.

Она развернулась назад, снова ударила ногой второго, когда он попытался встать, и ткнула своим мечом ему в лицо.

Зорика закричала, когда он умер, и Тиннстра бросилась к ней.

— Мне жаль, — сказала она, подхватывая девочку на руки. Зорика уткнулась лицом в плечо Тиннстры, всхлипывая. — Мне жаль. Теперь ты в безопасности. Ты в безопасности.

Монон и остальные добрались до них секундой позже:

— С вами все в порядке? Вы ранены?

— С нами все в порядке, — сказала Тиннстра, ее сердце бешено колотилось. Ее меч внезапно стал тяжелым в руке.

Монон оглядел дело рук Тиннстры, впечатленный:

— Действительно, дочь Грима Дагена.

Тиннстра проследила за его взглядом, потрясенная тем, что она сделала, испытывая неловкость от похвалы Монона. Часть ее хотела признаться, сказать им, что во всем виновата магия Аасгода, а не она, не ее гены. Но она не хотела, чтобы они думали о ней хуже. Ей нравилось их одобрение. «Это был мой долг», — в конце концов сказала она. Тиннстра опустила Зорику обратно на землю и была рада увидеть, что ее слезы высохли.

— Пошли, — сказал Монон. — Осталось еще много ублюдков, и этот рог заставит их подняться сюда, как будто у них задницы горят. — Он покраснел и поклонился Зорике. — Пожалуйста, извините за мой язык, Ваше Величество.

Зорика покраснела в ответ.

— Идите сюда, Ваше Величество, — сказал Гринер и снова подхватил Зорику на руки. Девочка хихикнула и обняла великана так крепко, как только смогла.

Они снова отправились в путь. Черепа могли следовать по пятам, но впереди их ждали врата и свобода. Им оставалось только взобраться на заснеженную гору.

45

Дарус

Котеге

— Теперь мы преследуем дюжину человек вместо двух маленьких девочек? — Дарус не мог в это поверить. Два дня, проведенные вне города в треклятом снегу — и которые не принесли ничего, кроме растущего числа мертвых солдат, — действительно начали истощать его терпение.

— Да, сэр, — сказал офицер. — Судя по следам, которые мы нашли, они встретили группу, пришедшую с юга, и теперь возвращаются тем же путем через гору.

Гора, о которой идет речь, Олиисиус, выступала на фоне фиолетового неба. Сосны обрывались на половине склона. Выше линии деревьев ни у чего не хватало смелости расти на обнаженной скале. Последнее место, через которое он бы хотел пробираться, преследуя банду повстанцев. Особенно сейчас, когда начинало темнеть. Но у него были солдаты. Они могли совершить все необходимое восхождение.

— У тебя есть еще около часа света. Используй это время наилучшим образом и отправляйся за ними. И постарайся, чтобы в процессе больше никого из твоих людей не убили. Это и так достаточно постыдно.

— Да, сэр. — Офицер вытянулся по стойке смирно, отдал честь и сделал поворот кругом, чтобы присоединиться к своим людям.

Дарус наблюдал за ним, кипя от злости и почесывая свою зудящую новорожденную кожу. И он мог винить только себя за то, что работал с некомпетентными. К счастью, большинство солдат, которых он привел с собой, были мертвы, иначе он сам убил бы многих из них. Оставшимся тридцати лучше добиться каких-то результатов, иначе всех них ждет веревка палача. Возвращение в Айсаир без принцессы было бы не из приятных. Мертвой принцессы или живой, ему все равно. На самом деле, было бы намного проще вернуть обратно труп.

— Сэр! — один из его людей указал на небо. — Дайджаку.

— Подайте им сигнал, чтобы они летели сюда, — сказал Дарус.

Четверо дайджаку спикировали вниз с идеальной синхронностью. Они, должно быть, потратили часы на отработку этого маневра посадки. Дарус восхищался их самоотверженностью. Он понимал, через какую боль прошли люди от рук Рааку, чтобы преобразиться. Если бы только все были такими же преданными. Однако трудно было представить, чтобы такие отвратительные существа могут быть дисциплинированными.