— Рад, что вы проснулись.

Тиннстра развернулась, выхватывая меч и прикрывая Зорику своим телом. Высокий худощавый мужчина наблюдал за ними с другой стороны упавшего дерева. На поясе у него висел меч Шулка. Позади него стояли еще трое мужчин и женщина, все замаскированные, чтобы слиться с лесом. Сердце Тиннстры бешено заколотилось. Слишком много, чтобы сражаться:

— Кто вы?

Высокий мужчина улыбнулся:

— Мы мертвые.

44

Тиннстра

Гора Олиисиус

— Вы Шулка, — сказала Тиннстра, поднимаясь на ноги. Она наслаждалась зрелищем: джиане, вооруженные, товарищи ее отца. Определенно опасные.

— Мы были. Во всяком случае, большинство из нас, — ответил высокий мужчина. — Теперь мы Ханран.

— И вы случайно проходили мимо? — Тиннстра не сводила с него глаз, все еще прикрывая Зорику своим телом.

Высокий мужчина кивнул:

— Мы были в горах, когда увидели огонь и молнию в Котеге. Подумали, что некоторые люди, с которыми мы должны были встретиться, возможно, попали в беду и нуждаются в нашей помощи. Потом мы увидели дым от вашего костра.

Меч Тиннстры не дрогнул:

— И кого вы ищете?

— Нас послали из Киесуна найти Аасгода, Лорда-мага, и всех, с кем он мог путешествовать. — Его взгляд метнулся к Зорике. — Включая четырехлетнюю девочку. Довольно необычную девочку.

— Кто вас послал?

— Человек по имени Джакс.

Тиннстра расслабилась при упоминании этого имени:

— Аасгод мертв. Он умер прошлой ночью в Котеге. Именно он вызвал молнию.

— Ты была с ним? — спросил высокий мужчина, оглядываясь на горный хребет.

— Мы, — ответила Тиннстра. — Он погиб, сражаясь с двумя Избранными. Мы сами едва спаслись.

— Его смерть — большая потеря для всех нас, — сказал гигант с расстояния в несколько футов.

Тиннстра чуть не выпрыгнула из кожи. Она не видела, как он подошел, даже не слышала, как он пошевелился. Она понятия не имела, как ему это удалось — вблизи он казался еще крупнее, и все его тело состояло из мускулов. Его голос грохотал, как гром. Его лук был перекинут через спину. Другой ханран стоял, наполовину скрытый деревьями и кустами, позади него.

— Из какого ты клана?

— Мой отец — Даген из клана Ризон. — Не было необходимости говорить им, что она не Шулка. Не сейчас, когда у нее был меч Аасгода, чтобы ее защитить.

— Черт, — сказал высокий мужчина, улыбаясь. — Ты дочь Грима Дагена?

— Да. — И впервые ей было приятно признать это. Она будет жить в соответствии с его наследием, а не позорить его. — Меня зовут Тиннстра.

Высокий мужчина посмотрел на великана, а затем они оба поклонились Тиннстре:

— Для меня честь познакомиться с тобой, дочь Дагена. Меня зовут Монон из клана Хаска. Однажды я сражался бок о бок с твоим отцом на Перевале Сириас.

— А я, — сказал великан, — Гринер из клана Хаска. Я знал твоих братьев — пусть Синь позаботится об их душах.

Тиннстра вложила меч в ножны и, улыбаясь, поклонилась в ответ. Так хорошо быть с Шулка. Они в безопасности.

— А девочка? — спросил Монон.

Тиннстра отступила в сторону:

— Это Зорика, законная королева Джии.

— Ваше Величество. — Шулка упали на колени и поклонились так низко, что их головы коснулись земли.

Зорика в замешательстве посмотрела на Тиннстру. Девочке еще многому предстоит научиться. Тиннстра улыбнулась.

— Вы можете подняться.

— Четыре Бога на нашей стороне, — сказал Монон. — Мы доставим вас обеих в Киесун.

— Спасибо, — сказала Тиннстра.

Монон посмотрел в сторону Олиисиуса и облаков за ним:

— Нам нужно поторопиться. Тропинки все еще чистые, но еще один снегопад, и нам может не повезти. Мы идем сейчас.

— Но девочка...

— Я ее понесу, — сказал Гринер. Он улыбнулся и наклонился, чтобы оказаться на уровне глаз с девочкой. — Я никогда раньше не носил королеву.

Зорика хихикнула, но ответственность за нее лежала на Тиннстре:

— Я ее понесу.

— Выбор за тобой, — сказал Монон, направляясь в лес, — но будет быстрее, если это сделает Гринер. Идти тяжело, особенно по снегу, и у нас не так много времени.

— Я хочу, чтобы меня нес великан. — Зорика протянула руки к Гринеру.

— Хорошо, — сказала Тиннстра, — но я буду за вами наблюдать.

— Лучше наблюдай за Черепами, — сказал гигант, поднимая Зорику и сажая ее на сгиб своей руки. — Нам ты можешь доверять.

Оказалось, что ханранов было десять, и, хотя они шли быстрым шагом, они не рисковали: любой звук или признак Черепов, и они растворялись в подлеске, пока не становилось безопасно продолжать путь.

Никто не произносил ни слова. Все общение осуществлялось жестами. Тиннстра знала их по Котеге. Знание, которое, как она думала, никогда ей не понадобится. Она была одной из лучших в бегстве и увертках. Тогда ее страх был преимуществом, он заставлял ее двигаться вперед и в то же время заставлял быть осторожной. Легко оставаться неподвижной, спрятавшись в подлеске, когда ты слишком напугана, чтобы пошевелиться.

Она чувствовала себя лучше рядом с Шулка. Они не знали, что она потерпела неудачу в учебе — и что она была позором Грима Дагена. Они видели в ней защитницу Зорики. Она почти могла притвориться, что приняла обеты. Там, в лесу, с миссией и целеустремленностью, ей даже казалось, что это не ложь.

Через два часа они остановились перекусить, съев только холодное мясо и ломоть хлеба, но и Тиннстра, и Зорика жадно съели свои доли. После этого они снова отправились в путь, Монон впереди, Гринер позади него нес Зорику, за ним следовала Тиннстра, в то время как остальные прикрывали фланги и тыл. Тропинка вела их вверх по склону долины через древний лес. Лучи солнца пробивались сквозь сучковатые ветви, капля за каплей растапливая снег. Они замедлили шаг на крутом склоне, ставшем предательским из-за снега и льда, хотя Тиннстра подозревала, что это было больше на пользу ей, чем Шулка.

Час спустя они наткнулись на Черепов. Монон взмахнул рукой, и они упали на землю, зная, что любое резкое движение привлечет внимание врага. Гринер уложил Зорику и укрыл ее ветками и кустарником, прежде чем вытащить стрелу из своего колчана.

Монон указал вниз по склону на восток и показал сжатый кулак, прежде чем сосчитать до восьми. Восемь Черепов. Тиннстра проползла вперед и выглянула из-за кучи листьев. Эгрилы направлялись прямо к ним.

Монон подполз к Гринеру и прошептал ему на ухо. Здоровяк кивнул. Затем Монон подполз к Тиннстре и обхватил ладонью ее ухо:

— Если мы пошевелимся, они нас увидят. Если мы попытаемся убежать, они поймают нас или приведут подкрепление и окружат. Итак, нам придется сразиться с ними. Нужно застать их врасплох.

Тиннстра кивнула, не отрывая взгляда от Черепов. Не тот выбор, которого она хотела, но шулка был прав, это был лучший из плохих.

— Трое из нас будут двигаться вниз и справа от них, — продолжал Монон. — Когда они окажутся в пределах досягаемости, Гринер и Марин уложат из луков столько, сколько смогут. Когда Черепа упадут на землю, мы подойдем сзади и перережем парочке глотки. Если мы поторопимся, то доберемся до них прежде, чем кто-либо издаст хоть звук. Если мы этого не сделаем, есть вероятность, что вскоре на нас набросится остальная армия Черепов. Что бы ни случилось, ты защищаешь девочку.

Он ушел прежде, чем Тиннстра успела ответить, исчезнув в кустах и не потревожив ни листочка.

Гринер лежал на спине, поглядывая через плечо на приближающихся Черепов, стрела наготове. Выражение его лица было спокойным, как будто он отдыхал после долгой прогулки, а не готовился кого-то убить. К нему присоединился другой мужчина, Марин. Его лук был короче, чем у Гринера, но, без сомнения, такой же смертоносный.

Тиннстра обхватила рукой рукоять меча. Ее страх пробудился вновь. Съеденная пища казалась каменным комом в желудке. Ее тошнило. Она хотела убежать. Меч меня защитит. Меч меня защитит. Меч меня защитит. Ее новая молитва, чтобы противостоять старому страху. Магия Аасгода меня не подведет. Черепа не смогут причинить мне вред. Я неуязвима.