Мирика. Начало пути

Пролог

Возле около черное солнце садилось,

За черту, та что была и есть.

Даже если бы жизнь не случилась,

Все равно был бы здесь.

Темнота как отсутствие света снаружи.

Ты не видишь, и видим не весь.

Даже если бы я не был нужен,

Все равно был бы здесь.

Группа «Пикник». «Ты и я».

Вокруг было редкое затишье, нехарактерное для этого места в холодное время года. Ветер будто притих и затаился за лесом, а снежная пыль, мелкая и колкая, решала, обрушиться на город сейчас или чуть повременить.

Очередь желающих пройти в поселение до времени закрытия городских ворот на ночь внутри превращалась в группы уставших, но успокоившихся людей, уже знакомцев друг другу.

Никто кроме стражников не обратил внимания на одинокого пешего путника, который, пройдя через ворота, все сильнее кутался в плащ и, не сбавляя шага, уходил вглубь этого приграничного неспящего города.

Все дальше от людей, по темным улицам, не останавливаясь, не смотря по сторонам. Вскоре он будто растворился в переулке.

Он точно знал, куда идет.

Напротив входа в таверну «Жареный гусь» путник скинул капюшон, расправил плащ и уверенно зашел внутрь. В таверне было по-вечернему оживленно: в зале с трудом можно было найти свободное место, столы ломились от съестного и напитков.

Как-то незаметно пространство делилось по представителям этого мира: эльфы в одном углу, дроу в противоположном, гномы ближе к барной стойке и особняком – люди, все больше хмурые и спорящие наемники. Две девушки-подавальщицы только и успевали приносить блюда с едой и менять опустевшие кувшины на полные.

У барной стойки спокойно стоял и осматривал зал высокий, уже не молодой, но подтянутый мужчина. Замысловатый узор татуировки, начинаясь на бритом затылке, спускался по шее и шел дальше на спину. Он многое мог рассказать сведущим о молчаливом наблюдателе, а на самом деле хозяине данного заведения. Весь рисунок мешала увидеть жилетка, надетая на плечи. Она, как и кожаные штаны, имела много потайных карманов. Впрочем, и в голенищах высоких, выше колен, сапог на всякий случай скрывалась пара ножей. Не то чтобы здесь было опасно, это была обычная, выработанная привычка наемника – ни шагу без оружия. Путник без труда узнал в мужчине своего старого друга. Не особо рассматривая посетителей, он направился прямо к бывшему наемнику. Заметив гостя, тот сказал пару слов женщине за барной стойкой и поспешил к вошедшему. Встретившись ровно у подножия лестницы на второй этаж, мужчины коротко обнялись, после чего наемник беглым взглядом осмотрел зал и стал подниматься по ступеням наверх. Гость последовал за ним.

В таверне посетителей было много, но далеко не все из них должны были остаться на ночлег. Поэтому комнаты свободные были, и, зайдя в одну из таких, хозяин направился сразу к камину разжигать уже сложенные дрова. Чуткий слух владельца уловил шаги за спиной и звук закрывающейся двери. Почувствовав в воздухе магию, он немного расслабился, разжег огонь и развернулся лицом к гостю. На губах владельца таверны появилась веселая улыбка, когда он заметил, что тот уж больно внимательно рассматривает обстановку вокруг.

Все комнаты были словно братья-близнецы: кровать, стол, стулья, комод для вещей и ширма, за которой прятались дубовая бочка для мытья и отхожее место. Не роскошно, но и жить постоянно сюда никого не звали. А для пары ночей этой мебели хватало вполне.

– Спасибо, что так быстро, Мастер, – наемник, пригласив гостя за стол, сам сел напротив.

– Давай сразу на «ты», Бир. Времени прошло немало, но ничего не изменилось. Или я чего-то не знаю?

– Все по-старому. Рад… тебя видеть.

– Я и так собирался повидаться с тобой, правда, ближе к весне. Но твое послание гласило, что стоит вопрос жизни и смерти, а у тебя, как я посмотрю, все ладно. Так о чьей жизни пойдет речь?

– Тут такое дело…. четыре дня назад… – в дверь постучали, и владелец, будто проглотив слова, пошел открывать. На пороге с подносом еды стояла одна из подавальщиц. Она не решалась войти и испуганно мялась на пороге.

– Арита, дальше я сам, – успокаивая ее, сказал Бир. Он забрал поднос, а девушка закрыла дверь.

– Я сказал сделать все так, как ты любил раньше. Если вкусы поменялись, только скажи, – расставляя тарелки, обратился к гостю наемник.

– Мои вкусы различны, но ты все сделал верно, – отозвался Мастер, придвигаясь к столу. Бир сел на прежнее место, а гость разлил по бокалам вино, поднял свой бокал и протянул второй наемнику:

– За встречу, Бир?

– За нее.

Минут двадцать мужчины ужинали мясом, овощами, соленьями – разговаривать было неудобно. А вот когда из принесенного ужина осталась в лучшем случае треть, Мастер снова разлил вино и, откинувшись на спинку стула, решил продолжить прерванный разговор.

– Ты что-то собирался мне рассказать, – отпивая из бокала, напомнил путник.

– Да, прости, голоден. Нервы. Я сказал, что…

– …Четыре дня назад…

– …Мимо нас проходил караван и оставил подарок. Нашли его только когда каравана и след простыл. У меня на конюшне оказался максимум полуторогодовалый щенок каагана, если я верно распознал породу, который что-то рьяно охраняет. Что именно – стало ясно только когда услышали детский плач. Тогда щенок забыл про нас и про все вокруг, лег рядом с этим кульком и ткнулся мордой в него.

– И кто же был там?!

– Неизвестно, зверь не подпускает. Приносим воду и тертую еду. Как он кормит и кормит ли вообще? –Бир пожал плечами. – Но миски потом пустые.

– Интересно, конечно. Но ты меня позвал не для кормежки, – это был не вопрос, а утверждение.

– Надеюсь, ты поможешь не прибегать к крайним мерам.

– Ты думал избавиться от него?

– Не я, другие. Ты бы видел, как малой защищает! – восхищение в голосе наемника было понятно. Эти звери выводились как защитники, приставлялись к будущему хозяину еще щенком, росли вместе и привыкали друг к другу.

– А это «он»? – в глазах гостя читался неподдельный интерес.

– Повадки самца. Если не придумаешь ничего – убью… но неправильно это, – Бир поставил свой бокал на стол.

– Попробовать могу.

– Что взамен хочешь?

– Давай сначала разберемся, а потом решать будем, с кого, что и сколько.

– Договорились. Внизу потише станет – покажу.

– Хорошо. Расскажи пока, что за красавицу охраняешь?

Бир осторожно посмотрел на Мастера, но встретился с веселым взглядом и дружелюбной улыбкой. Он счастливо улыбнулся в ответ.

– Свататься по весне буду. Из-за нее все это устроил. Не дело семейным кочевать… Увидел ее и понял: не отпущу, никому не отдам и оставить одну не смогу. Выбрал дом да семью.

– Рад за тебя. И за нее тоже, – Мастер отсалютовал Биру бокалом. Наемник свое смущение выдал только жестом – проведя ладонью по затылку. Так делают обычно, когда хотят взъерошить волосы, но голова была бритая… Бывший солдат удачи очень редко бывал смущен. Жест заметили оба и, прокашлявшись, Бир решил сменить тему:

– Пока время есть, расскажешь, откуда и куда? Не сильно я тебе насолил?

– Я и шел в эту сторону. В Академии дал дорогу молодым. Теперь времени много – навещаю родных да близких. Думаю, где осесть и чем заняться….

Так они говорили, попивая вино и заедая мясом. Рассказывали новости да вспоминали старых знакомых.

– Внизу почти все разошлись, пойдем посмотрим на твою находку, – Мастер поднялся со своего места, потянулся и одним глотком допил вино в бокале.

– Самое время. Идем.

Бир ловко встал на ноги, словно и не сидел расслабленно. Направляясь к двери, прислушался к шуму в зале, кивнул своим мыслям, вышел и стал спускаться вниз. Мастер шел за ним. В зале к этому часу остались только два гнома, которые поспорили, кто больше выпьет, и теперь каждый во что бы то ни стало стремился выиграть.