Наемник свернул налево от кухни, и они прошли в конюшню. Свободные стойла внутри можно было пересчитать по пальцам одной руки. А значит, пустующих комнат в таверне оставалось не так уж и много. Бир направился к дальнему правому стойлу. Здесь в темном углу в своеобразной люльке из сена лежал ком из пестрых тряпок. Зверь, заслышав приближающиеся шаги, встал перед входом, заслонив собой комок. Он давал понять, что готов защищать подопечного, но вперед не двигался. Просто стоял, смотрел на людей и рычал.

Мастер жестом попросил друга оставаться на месте. А сам медленно, смотря в глаза зверю, начал приближаться. Щенок зарычал громче, отступив назад, и гость остановился.

Со стороны могло показаться, что они просто застыли, но Бир мог поспорить, что двое разговаривают. Охранник перестал рычать и сел на задние лапы. Мастер же спокойно подошел ближе и присел перед ним на корточки.

Гляделки продолжались еще минут пять, после чего гость протянул зверю руку ладонью вверх, и тот положил на нее лапу. Как только лапа оказалась на ладони, между ними появился свет. Он все сильнее разгорался, а потом резко исчез.

Любопытно, это только знакомство или уже соглашение и приручение? Биру было интересно наблюдать за происходящим, но он и не думал задавать вопросы другу. Ни сейчас, ни позже. Захочет – сам расскажет.

Тем временем Мастер поднялся, потрепал щенка по холке и направился к свертку.

Бывший наемник здраво решил смотреть со своего места, хотя, конечно, очень хотелось последовать за магом. Но он прекрасно понимал, что этот виденный им свет был чем-то сложным, магическим. В такие моменты Биру было обидно, что боги не дали ему дара и способностей к магии. Но потом он с благодарностью вспоминал, что не все наемники, даже очень хорошие, выживали. А вот он, один из лучших, еще жив и даже надеется на счастливую жизнь. И тогда благодарил богов, что не даровали способностей.

Мастер опустился на колени перед свертком и стал медленно разворачивать тряпки. Зверь, сев напротив, следил за движениями мага. Бир не мог больше устоять на месте и подошел ближе. Страж повернул морду в сторону шагов, осмотрел наемника с ног до головы и… отвернулся. На вопросительный взгляд Бира Мастер утвердительно кивнул – «можно» – и вернулся к прерванному занятию. Владелец таверны встал рядом с магом.

–Но никаких резких движений, – тихо предупредил гость друга.

– И в мыслях не было, – слова были сказаны для Мастера, а смотрел в это время наемник на зверя.

– Вот! – маг развернул тряпье, и все трое уставились на… девочку, судя по одежде. Ей было не больше полугода, но платье было выбрано определенно на вырост. Разворачивая сверток, маг разбудил ее, и теперь она пыталась ухватить пальчиками воздух, крутила головой и смотрела, но как-то странно.

– Боги! Она ведь…

– Да, Бир, она ничего не видит, но это временно. Я тебя уверяю, друг.

Девчушка, услышав голоса и так ничего не поймав в ручки, испугалась и начала плакать. Зверь тут же придвинулся ближе. Подвинул морду к личику, и пальчики ребенка сильно схватили шерсть, подтянув к себе. Кааган стал вылизывать личико девчушки, и она успокоилась, даже глаза закрыла. Но шерсть не выпустила. Страж поудобнее пристроился рядом.

– Оставить слепого ребенка на произвол судьбы?! Выкинуть?!

– Ты ли это сейчас говоришь, Бир? Где тот наемник, что брал самые жестокие заказы? Тот, кого боялась половина жителей нашего королевства?

– Не смейся. Я – это я, но и у меня есть принципы и мораль. А это чудовищно! – Бир говорил, а сам смотрел на то, как малышка прижалась к животному и улыбается во сне.

– Я не смеюсь над тобой, не подумай ничего плохого. Но не суди строго, ты не знаешь, что произошло и как могло бы быть, будь все иначе.

– А ты знаешь? – теперь хозяин смотрел на друга.

– Догадываюсь…

– Расскажешь?

– Когда буду уверен. Я отнесу ее к себе?

– Да, конечно. А что со зверем?

– Он с ней, она со мной. Места, думаю, всем хватит.

Маг расцепил пальчики ребенка и, оказавшись на руках, тот стал водить руками, наткнувшись на бороду мага. Ухватилась она за нее так, что он аж охнул, и успокоилась. Кааган рыкнул, поднялся и встал рядом с магом, а Бир хмыкнул.

– Провожу.

– У тебя есть люди, которым ты доверяешь всецело?

– Что требуется? – пригласивший мага стал серьезным, будто к нему сам король обратился.

– Успокойся, надо только помыть и накормить малышку, но сделать это так, чтобы никто не знал, а тот, кто будет знать – забыл.

– Есть одна женщина.

– Я, кажется, догадываюсь, кто, – маг тихо засмеялся. – На свадьбу позовешь?

– Да, если буду знать, куда кличь кидать, – так же тихо рассмеялся Бир.

Они дошли до комнаты мага, и Бир пошел искать своего «верного человека», дабы сказать, что понадобится для ребенка, и помочь все принести. А Мастер подошел к погасшему камину, протянул руку, шепнул что-то, и с руки сорвался огонь, быстро разгораясь в камине и принося в комнату и свет, и тепло. Малышку он так и держал на руках. Погладил по голове, затем пальцы прошлись по лобику, носику, щечкам, подбородку. На шее у девочки висела золотая цепочка – и как в караване никто не забрал?

Потянув за нее, Мастер достал медальон. Он узнал его тотчас же. Никто не смог бы снять его с шеи малышки, кроме того, кто ставил защиту. А ставил ее он сам.

– Ну здравствуй, пропажа, – тихо прошептал маг, сжимая медальон в ладони и смотря в милое маленькое личико.

В этой задумчивости его и нашел Бир. В руках у него был таз с водой. На одном локте висели полотенца, а на другом детская одежда. Следом в комнату вошла, дай боги, будущая жена наемника с подносом еды.

– Доброй ночи, Мастер. Разрешите забрать помыть девочку? И я тут животному мяса принесла. Ему ведь сырое подходит? – она вопросительно посмотрела сначала на Бира, а потом на мага. – Но если нет, я на кухне быстренько поджарю, не беспокойтесь, Мастер.

– Али, не нервничай, – хозяин уже поставил таз с водой на один стул, а тряпки повесил на спинку. Он подошел к женщине, забрал поднос и поставил его на стол.

– Благодарю, леди. Буду признателен за помощь с малышкой, а зверю подойдет и сырое, – говоря это, маг протянул девочку женщине.

– Ох, маленькая какая! – ребенок проснулся и стал махать руками в поиске того, за что бы ухватиться.

– Не плачь, малышка, не надо, ты меня не видишь, но ведь слышишь? Улыбнись, маленькая, вот тебе моя коса, – Али вложила косу в ручку ребенка. – А я тебя сейчас помою, одену и будешь ты чистенькая, красивенькая принцесса.

Девчушка держалась за косу, и хотя и не видела говорившую, голову повернула к ней и, открыв ротик, невидяще смотрела прямо в ее лицо. А на последних словах и вовсе улыбнулась и засмеялась.

– Вот какая умница у нас, принцесса, – Али, разговаривая с девочкой, занялась купанием. Бир смотрел на это с теплой улыбкой, разливая по бокалам принесенное вино.

Мастер вернулся к камину. Рядом встал наемник.

– Хорошая женщина. Удачи и счастья тебе, Бир, – маг взял у наемника протянутый бокал.

– В лепешку расшибусь, – улыбнулся Бир, смотря на огонь. Мастер обернулся и посмотрел на Али.

– Я уверен, ты справишься.

Они отпили из бокалов, смотря на огонь и думая каждый о своем.

– Что теперь? – хозяин обратился к другу.

– Теперь, Бир, я ее забираю с собой. И зверя тоже. Он от нее никуда.

– Это ведь кааган, я прав?

– Да. Еще щенок, но уже привязан. Кто-то… позаботился о девочке.

– Ты обещал рассказать, – в голосе говорившего не было обиды или негодования. Мастер сказал, что расскажет, и он сделает это. Но когда – решать только ему.

– И расскажу, но не теперь. Надо все проверить и обдумать. Но как только найду место, где смогу осесть, сразу напишу, а может, и в гости приедешь. Если не занят будешь.

– Зови. Что вам нужно? – разговор вышел на безопасные темы.

– Немного еды для малышки, одежда и лошадь. Надо будет быстрее двигаться и место искать, а то приметная мы компания.