Зоя вытерла слезы и оглядела всё, что осталось от дома. Выход был один – соорудить жилище из того, что найдется на руинах поселка. Но в первую очередь ей предстояло поднять из погреба Ника – нельзя было даже на одну ночь оставлять его в холодной земляной яме.

Подвесить полиспаст уже было не к чему – стена с турником превратилась в груду обломков. Но Зоя нашла замену даже лучше. На лужайке одного из домов сохранились детские качели. Зоя отвинтила с них штанги с сиденьем, а трубчатую раму раскачала и повалила, выворотив из земли четыре вкопанные в нее ножки. Эта работа оказалась самой трудной, притащить раму и поставить ее над погребом уже было легче. А прицепить к ее перекладине полиспаст и вытащить Ника наверх труда совсем не составило.

До самого вечера и весь следующий день Зоя сооружала вокруг качелей и каталки Ника что-то похожее на хижину. Каркасом для нее послужила легкая пленочная теплица, наружными стенами стали поставленные в ряд двери и шкафы, которые Зоя для веса наполнила землей и битым кирпичом. Для обрешетки крыши пригодился штакетник ограды, поверх которого Зоя уложила куски кровельного картона и пластика.

В довершенье работы она накидала на свое творение щепки, обрывки обоев, обломки мебели, рваную одежду и прочую мелочь, посыпала всё кирпичной крошкой и битым стеклом. После этого ее жилище стало походить на большую кучу мусора. Зоя надеялась, что торчащие из нее ржавые гвозди, острые щепки и осколки стекла делают ее небезопасной для поисков чего-то полезного и ни зверь, ни человек не станут в ней копаться.

Началась новая жизнь. Во многом хуже прежней, но в чем-то и лучше. Теперь Ник уже не сидел всё время запертым в четырех стенах – Зоя ежедневно выкатывала его на свежий воздух. А по вечерам, если выдавался погожий день, они вместе глядели на закат.

И в еде не было недостатка – Зоя натаскала из развалин магазина целую гору продуктов питания и доверху наполнила ими погреб. А готовила на костре, устроив небольшой очаг в стороне от дома.

О том, что она будет делать, когда еда всё же закончится, Зоя почти не думала. Ее мысли больше занимала предстоящая зима. Она рассматривала разные варианты, из чего сделает печь для отопления их жилища, но пока стояли теплые дни, откладывала эту работу на потом.

Хотя трудилась Зоя теперь намного меньше. Зарабатывание денег за компьютером ушло в прошлое вместе с интернетом и электричеством, остались только хозяйственные дела и уход за братом. Зато свободного времени стало больше, и она подолгу читала ему вслух книги, найденные среди руин.

Так прошло больше месяца. Дни следовали своим чередом, похожие друг на друга, пока однажды еще одно событие не повернуло жизнь Зои и Ника в новое русло.

В то утро Зоя выкатила брата позагорать на еще неярком солнышке, а сама вскипятила на костре воду и занялась стиркой. Жизнь в безлюдном поселке расслабила ее, отучила быть начеку и каждую секунду ждать опасность. Уже много дней здесь звучала только ее речь и потому она жутко испугалась, когда услышала позади себя:

– Бог в помощь.

Зоя обернулась. У стены ее дома стоял странно одетый мужчина. На его плечах висела длинная камуфляжная накидка, куртка пестрела множеством карманов, а за спиной торчал сложенный пляжный зонт – драный и грязный.

– Вы откуда взялись, дачники? – спросил незнакомец.

Ошарашенная Зоя молчала.

– Язык что ли проглотили? Откуда вы?

– Мы здесь живем, – наконец, ответила Зоя.

– И много вас здесь живет?

– Двое.

– А это кто? – незнакомец указал на Ника.

– Мой брат.

– Брат, значит. И давно он такой?

– А что?

– Значит, давно, – голос у мужчины стал строгим. – Почему на эвтаназию не отправлен?

После этих слов удивление от встречи сменилось у Зои злостью.

– А ты кто такой, любопытный? Любимый доносчик Облага?

– Я сам из него. Еще вопросы есть?

– Есть. Ты там кто? Палач?

– Для здоровья полезней говорить «эвтанатор»… Нет. Я агент по выявлению.

– Ах, агент, – Зоя чуть не закипела от ярости. – По домам ходил, беспомощных вынюхивал.

– Я не вынюхивал, а исполнял закон. А вот ты его нарушила… Впрочем, – агент пробежался по Зое взглядом, – я могу об этом забыть. Если ты кое-что сделаешь.

– Что?

– Ну, например, приласкаешь меня, – агент усмехнулся. – А то, наверно, только брата гладишь.

Он двинулся к девушке, с вожделением улыбаясь. Недолго думая, Зоя схватила таз со стиркой и плеснула в агента мыльной водой. Тот успел отскочить и на секунду притворился сердитым:

– Ух ты, мы кусаемся.

Казалось, отпор его даже раззадорил, и он стал приближаться снова. Зоя схватила кусок доски с торчащими из нее гвоздями и заорала:

– Не подходи!

– Да ладно тебе, – агент снова усмехнулся. – Я ведь не твой брат. Тоже могу погладить.

– Ты урод! – Зоя кинулась на него, махая доской.

– Э-э-э, полегче! – негодяй отступил. – Да ты и впрямь дикая… Ничего, сейчас я тебя укрощу.

Агент вытащил из-под куртки пистолет и наставил на Ника. Теперь он говорил жестко:

– Урод не я, а он. Будешь ломаться – я его застрелю. И это будет по закону.

Зоя бросилась к брату и закрыла его собой.

– Сначала меня убьешь.

Агент презрительно скривился.

– Дура, сначала я тебя не убью, сначала я прострелю тебе ноги. А когда ты будешь лежать у колесиков своего братца, я вгоню ему третью пулю точно промеж глаз. Так что решай. Отдаешься мне по-хорошему, или…

И тут за его спиной появился высокий темнобородый мужчина. Тоже с драным зонтом на спине и в камуфляжной накидке. Он молнией подскочил к агенту, приставил к его шее нож и со зловещим спокойствием произнес:

– Тебе что, жены и любовницы не хватает? Так я им скажу об этом, пусть пожалеют.

– Смотри, как бы тебя не пожалели, – злобно прохрипел агент. – Лучше не мешай.

– А то что? На обратном пути меня в спину застрелишь? Тебя где потом самого искать? Забыл, какая у людей к тебе любовь? Ты им только повод дай ее проявить.

– Ладно, – сдался агент. – Ласки можно и отменить. Убери нож.

– Сперва ты хлопушку.

– Конечно, – агент сунул пистолет под куртку.

– Мудрое решение, – усмехнувшись, сказал бородач и вложил клинок в ножны на поясе.

Агент потер место на шее, куда упиралось острие ножа, и сердито произнес:

– Зря ты за эту дикарку вступился. Ее всё равно придется прикончить.

– Это почему?

– Забыл что ли? Егерь велел свидетелей не оставлять.

– Свидетелей чего?

– Она видела, что мы из Чертова леса пришли, и расскажет, если ее словят.

– Да ничего она не видела, – сказал бородач и тут до него дошло. – Вот же ты гад, а! Ты ведь специально сейчас про Чертов лес сказал. Чтобы она знала. А он ведь даже не рядом… Не дала тебе, так отомстить хочешь?

– Я хочу, чтобы ты приказ выполнил, – нагло улыбаясь, сказал агент.

Улыбка тут же исчезла. Бородач чуть не впечатался лицом в его лицо и, сверля агента злыми глазами, произнес:

– А я выполню. Говоришь, свидетелей не оставлять? Хорошо, не оставим. С собой возьмем.

Агент растерялся.

– Как с собой? Куда?

– В скит.

– Ты с ума сошел! На дрон наткнемся – она всех засветит. У нее зонта нет.

– Под своим спрячешь! – рявкнул бородач. – Не будешь языком попусту молоть.

– Ну уж нет. Если так, сам под своим прячь, – заартачился агент.

Бородач улыбнулся.

– Боишься укусит?

– Эта может. Она же дикая, чуть доской меня не зашибла.

– Дикая, говоришь? А что, неплохой позывной.

– Никуда я с вами не пойду, – вступила в разговор Зоя.

– Послушай, девушка, если ты из-за брата, то мы его тоже возьмем, – сказал бородач.

– Ты охренел? – возмутился агент. – Инвалида тащить собираешься?

– А ты как думал? Он тоже свидетель.

– Нет уж, я тебе в этом не помощник. Тащи его сам, прячьтесь все под одним зонтом, а я ухожу. Не хочу с ним ночью в лесу торчать.

– Ну и вали. Один справлюсь.