Палач покосился на большую сумку под столом и напряженно улыбнулся.

— Скоро, детка, я тебя соберу… Уже скоро, — погладил он еë. — Придётся немного поработать.

Когда мы с Жориком вышли с территории, затрезвонил телефон. Я принял звонок.

— Надеюсь, что всё в силе? — услышал я в трубке голос Шепелева.

— Да, ничего не изменилось, — ответил я ему.

— Что не изменилось? — резко бросил авторитет. — Говори понятней! Ты упадешь после того, как мой боец воткнет копье в землю.

— Да, упаду. Все верно. Об этом мы и договаривались, — подтвердил я.

— Полина будет на трибуне с моими людьми. Ты её сразу увидишь.

Шепелев отключился, и Жорик покосился на телефон.

— Опять этот урод?

— Да, переживает насчет боя, — усмехнулся я.

— Иван Сергеич, я все равно не понимаю, — телохранитель непонимающе уставился на меня. — Если вы проиграете — это нанесет ущерб вашей репутации, но Полина зато будет жива. Но вы же планируете выиграть…

— Ты все верно понимаешь, Жора, — я засмеялся, хлопнув его дружески по плечу. Затем выпустил Пал Палыча, прицепив к нему поводок. — Я не проиграю. И да — Полина останется в живых.

— А как? — Жорик выпучился на меня, словно филин. Я в это время достал лук, перекинув его через плечо, а колчан со стрелами прицепил к поясу.

— Увидишь, — ответил я и показал в сторону просигналившего чудного транспортного средства. Лимузин, кажется. — Вон, за нами уже приехали.

Мы дождались, когда длинный автомобиль подъедет к обочине. Дверь со стороны заднего пассажирского сиденья открылась, и я увидел Ямпольского.

— Прыгайте, — махнул он, и когда оказались в салоне волнительным взглядом уставился на меня. — Готов, гладиатор?

— Ну вроде да, — я согнул руку, напрягая бицепсы, и попробовал их на крепость другой рукой. — Подкачался.

— Может, хватит паясничать? — рыкнул Ямпольский. — Слишком многое на кону. Не только твоя репутация, но и моя.

— Да я серьезен как никогда. Волнуюсь просто, — пожал я плечами.

— Хм… Не знаю, как ты с этим собрался побеждать… — с сомнением посмотрел на мое оружие Ямпольский.

— Да посмотрим. Если не получится — в следующем бою поменяю оружие, — я был рад увидеть, как физиономия олигарха перекосилась от злобы, но он сдержался и уставился в окно.

Пал Палыч поерзал на кресле рядом со мной. Он явно нервничал.

Да и у меня легкое волнение присутствовало, как и всегда перед битвой. Но скорее я был сосредоточен и уверен в том, что все сделаю ради победы.

Я достаточно силен, а тело слушается меня как никогда. Да и перстень теперь почти проявился. Я провел по нему пальцами, чувствуя рельефные руны, от которых разливается тепло. Ну что, дружок, не подведи меня. Чувствую, что будет жарко.

Через полчаса мы подъехали к Центральной арене. Сооружение мне напомнило место, где проходили главные поединки Академии Лисса.

Затем Ямпольский провел нас через узкий хорошо освещенный коридор в небольшую комнату с большим столом, металлическими шкафчиками и двумя длинными скамьями. Я присел на одну, проверил тетиву, осмотрел стрелы-глушилки.

«Готов?» — обратился я к котенку, и тот еле заметно кивнул, мяукнув. А затем по его шерстке пробежала волна красных огоньков.

«Сейчас я сниму с тебя ошейник, — я отстегнул с его шеи сдерживающий артефакт. — Действуй только по команде, хорошо?»

Пал Палыч мяукнул ещё раз.

— Давай, уже время, — взглянул на свои наручные часы граф, открывая массивную железную дверь.

В уши ворвался гул ликующей толпы, и я услышал громкий голос ведущего, объявившего наш выход.

— Удачи, Иван Сергеич, — махнул мне Жорик. — Легкой победы вам!

— Так и будет, Жора, — ответил я телохранителю. Жаль, что он мне не может помочь. Билет, который стоит бешеных денег, я бы ему взял. Но вот как назло —, в зрительный зал пускают только аристократов. За ходом боя он мог следить лишь через обзорный экран, размещенный у потолка комнаты подготовки.

Я вышел на арену и оглядел ряды зрителей. Да, сооружение впечатляло не только своими размерами, но и вместимостью. Я сбился со счета, силясь определить, сколько же рядов в этом амфитеатре.

Гладкую арену устилал желтый песок, а справа находился стенд с холодным оружием от мечей до копий на случай, если понадобится дополнительное оружие. Ещё я заметил практически невидимый мерцающий купол. Он отделял пространство арены от зрителей, защищая от магии и сорвавшихся ударов.

Я взглянул вверх и отметил крытую ложу, где восседал Император, окруженный охраной. Слева сидела судя по всему его супруга с тем самым внуком, справа Надя, у которой от удивления аж вытянулось лицо. Получается, что мало кто знал о моем участии.

А в первых рядах я заметил Полину, которую подпирали с двух сторон одетые в черные костюмы люди Шепелева. Сам бандит сидел выше на ряд. Так я предполагал. Если что пойдет не так — он вполне может дотянуться до девушки.

«Лея, ты знаешь, что делать, — отпустил я паучиху, скрытую камуфлятором. — Всё, как мы обсуждали. Только смотри мне, не геройствуй. И без кровожадности».

«Все будет замечательно. Ты же меня знаешь, хозяин». — откликнулась Лея.

«Знаю, поэтому и предупредил», — ответил я, направляясь в центр арены.

— Итак, мы видим, как на ринге появляется первый гладиатор! — распинался между тем ведущий, мужик, одетый в красный костюм. В руках он держал артефакт, усиливающий голос и напоминающий конус. — Темная лошадка! Лучник! А против него — известный всем нам Ироке-е-ез! Он не любит назойливых взглядов… те кто этого не понимают давно уже в могиле! Ха-ха!

Я увидел накачанного полуголого мужика с колоритной красной прической — череп был выбрит почти полность, кроме торчащей вверх полосы ярко-красных волос.

На смуглой коже татуировки в виде молний и черепов. На поясе в специальных ячейках короткие метательные копья с тупыми металлическими наконечниками.

— Ты чо вылупился, ептвоюмать⁈ — оскалился Ирокез, позвякивая ожерельем из каких-то костей, болтающихся на шее.

— Зря ты отрастил хохолок. Помнётся, когда падать будешь, — оскалился я в ответ.

Ирокез аж подскочил, раздув ноздри:

— Я тебя ушатаю, сучара! И этот сраный лук сломаю о твой череп!

— Мечтай, петушок, сколько угодно! Я же не запрещаю. Ха-ха! — в ответ на мои слова Ирокез разразился матерной тирадой.

— Итак! После того, как противники поздоровались, представляем их питомцев! — ведущий сделал паузу, посмотрев в бумажку. — Питомец Лучника: лавовый кот Пал Палыч! — ведущий дождался, когда стихнут жидкие аплодисменты, и продолжил. — Питомец Ирокеза: обезьяна-берсерк Бумбум!

В этот раз аплодисменты были бурными и продолжительными.

Мой лавовый котенок сел возле меня. Напротив него разминалась, перескакивая с лапы на лапу, худосочная мартышка. Особенно смешно выглядел её взгляд — злобные глаза были настолько выпучены, что, казалось, в любой момент выпадут из глазниц.

Пока Ирокез пытался уничтожить меня взглядом на расстоянии, к нам по очереди подошел прислужник Обители в белом. Он передал каждому Стоп-артефакт и объяснил, как им пользоваться. Все просто — достаточно было сжать его в руке, и после этого тело тут же вспыхнет белым. Это сигнал, что один из бойцов не готов продолжать поединок.

Только паренек отошел, вновь взял слово ведущий:

— Итак, дамы и господа! Лучник против Ирокеза! Кто же победит⁈ Это мы узнаем прямо сейчас! Итак… — он выждал паузу в несколько секунд, а затем заревел во весь голос. — Мы начина-а-а-е-ем!!!

Он очень быстро покинул центр арены, и тут я услышал громкий звук гонга.

Ирокез тут же приготовился к рывку.

— Молись своему богу, сосунок, — оскалился он кривыми зубами. — Скоро ты станешь инвалидом.

Ирокез оказался очень быстрым. Но атаку его я разгадал, когда он ещё прыгал в мою сторону. Противник грозно закричал скорее на публику, прыгнул вперед, и одно из небольших копий сорвалось с его руки, а следом за ним с небольшой задержкой в меня отправилось и второе.