— Так это все было спектаклем? Начиная с нашей встречи у пещеры?

— Да.

— А чего ты сразу не сказал?

— А я только после встряски в аномалии это все вспомнил.

— Кстати, а чего у меня тело не ломает? Или от аномалии я не добрал достаточно для получения новой ступени?

— Ты сейчас вообще — адепт нулевой ступени, — заметил призрак.

— Это как? — охренел Илья. — У меня ступень уменьшилась, что ли?

— Да. Ниже, правда, не опустится. Это базовое состояние адепта.

— Мы тоже ничего не получили, — произнесла белая зомби-дева.

— При этом аномалий закрылось три. Три! Понимаешь⁈ — воскликнул призрак. — Мы уже слетали и поглядели. Это уму непостижимо! Как так вышло⁈ Там столько энергии бы выплеснулось, что тебя бы просто сожгло. Да и нас, пожалуй.

— И куда эта вся энергия делась?

— Нам тоже бы хотелось знать… — буркнул призрак, который явно выглядел раздосадованным.

— Странно… это, получается, что? Я не только не получил новой ступени, но и утратил старую? А так вообще можно?

— Мы даже не слышали, — произнесли призраки. — Но такие перегрузки с тремя разом закрываемыми аномалиями — редкое явление. Какие последствия — никто не знает.

Остальные им поддакнули.

Даже воины. Видимо, регулярное и комплексное питание с помощью колец «Насыщения» давало о себе знать. Вон — и красная зомби-дева магические способности стала восстанавливать, и зомби-воины выглядели уже почти разумными. Молчаливыми такими, но толковыми. И то ли еще будет…

Илья встал.

Осмотрелся магическим зрением.

Ничего особенного. Только, разве что, те прожилки черные в его синем таланте изменились. И теперь они выглядели как этакая спиралька или даже лента, обвивающая синий дар. Примерно так же, как и у зомби-дев проступало сочетание двух стихий.

— Странно, — пробурчал Илья.

— Удивлен изменению своего таланта? — спросил призрак.

— Так и есть. Вон у девочек синие полосы идут, словно охватывая и контролируя их основной дар. У меня же теперь так же, только уже черные. Это что же? Я под чьим-то контролем?

— Так всегда выглядит сочетание двух и более стихий в таланте.

— А это возможно?

— В теории можно иметь все шесть цветов палитры. И даже другие пути осваивать. Но это крайне редкое явление. От природы таких не рождается, а искусственно такое получают только случайно. Этого пытаются всячески избегать.

— Почему?

— Силы мага конечны. Две и более стихии иметь просто не выгодно. Даже в рамках одной распыляться на разные направления не принято. Самым удачным вариантом развития считается глубокая специализация на одном пути. Остальное же добирать артефактами и прочим. Просто чтобы дальше продвинуться.

— О чем говорит мое вкрапление?

— О том, что тебе никогда не стать самым сильным и могущественным синим магом в истории.

Илья молча кивнул, принимая информацию. Хотя выглядела она, конечно, диковато. Видимо, он что-то недопонимал в этом мире и особенно в магии. Так как ему казалось, что сочетание стихий может открыть уникальные возможности. Но нет так нет. В конце концов, они в этом бассейне с акулами варятся давно, а он только заглянул.

Он еще раз огляделся.

И тут его озарило:

— А где наши послы?

— Они не стали ждать твоего прихода в сознание и отправились выбираться самостоятельно, — сообщил призрак.

— Они вообще сказали, что ты не придешь в себя после того, что там, в аномалии, случилось. И называли всякими словами нехорошими. Дескать, нормально не мог провести и чуть их не погубил.

— Ясно. Ясно. Ожидаемо. Я могу считать, что моя клятва выполнена? Как это вообще понять?

— Ты клялся провести их через аномалию?

— Да.

— Значит, твоя клятва исполнена. Мы все вошли в аномалию в одном мире, а вышли в другом. И они были живы на момент выхода.

Илья подозрительно посмотрел на призрак.

Тот был формально прав.

Видимо.

Во всяком случае, клятва не позволяла ему врать своему магу прямо. Но что-то было странное в его поведении. Словно он говорить говорил, да недоговаривал.

— Что? — спросил призрак, видя взгляд Илья.

— И что ты в своем рассказе опустил?

— Я?

— Почему они ушли?

— Они сказали, что ты не тот, с кем они отправлялись.

— И что это значит?

— Не знаю.

— Но ты же мысли их мог читать.

— Там было много мата и презрения. То, что я сказал, это некоторое упрощение и обобщение. Они, как на тебя глянули, прямо взбесились. Хотели даже убить, но не решились связываться с нами. Все-таки зомби в таком маленьком замкнутом пространстве, да в крепких доспехах — это очень опасно.

— А почему ты решил, что хотели?

— Изготовились огненным шаром в тебя кидать, — вместо него ответил Леорик.

— Что за хрень⁈ С какой стати?

— Их словно укусили, — произнес призрак. — Я же видел, как они на тебя смотрели — там, в городе. И всю дорогу до аномалии. А тут…

— А как они смотрели?

— Как на высшее существо.

— Как интересно… — тихо произнес Илья. — Значит, мне не показалось. Что-то эти твари со мной сотворили после ритуала. Как вы меня видите? Мой талант.

— Талант и талант. Обычный синий талант с небольшой примесью черного. Крохотной. Такой, что полноценные лакса черных не применить.

— И все?

— И все.

— Хм…

Все призраки и зомби-девы покивали.

— Ясно. Разведку провели?

— Да. Здесь чисто. Пустые, мертвые пещеры.

— Совсем никого?

— Останки только. Сюда в свое время кто-то наведался и зачистил поголовье кобольдов.

— А дальше?

— Не смотрели пока.

— Ну так пойдемте — поглядим. В конце концов, отсюда нужно выбираться…

Построились в боевой ордер. И выступили.

Впереди уступом шли два призрака, которые проводили первичную разведку. Причем не просто ровно летели, а постоянно кружились, заглядывая и в скальный массив, чтобы всякие неприятности не пропустить. Сзади — третий призрак, который контролировал тылы. А то мало ли? Он тоже выписывал сложные фигуры.

Но это — дозоры.

Два зомби-воина шли впереди. Два — сзади. Это своего рода заставы. Основная же колонна состояла из самого Ильи, идущего следом Леорика, двух зомби-девиц и трех зомби-воинов.

Маловато.

Ну а что поделать? Других у него не имелось. А помочь с копированием синих лакса эти демоны отказались. Сначала обещались, после же, как дошло до дела, «внезапно вспомнили», что у них тут нормально не скопировать их из-за искажений. В общем — прокатили…

Сто шагов.

Тихо и спокойно. Под ногами легко читались следы той тройки. Вон — семенили в какой-то спешке. Судя по отпечаткам обуви — суетились и нервничали. Словно чего-то боялись.

Двести шагов.

Триста.

И тут Илья остановил отряд.

Со следами троицы что-то пошло не так. Они метались. А потом нырнули в боковой проход.

— Странно, — произнес мужчина и кивнул призраку: дескать, проверь, что там.

— Мертвы, — тихо произнес он.

И включил «картинку».

Зрелище, надо сказать, было не для слабонервных. Эту троицу словно кто-то выпотрошил. Вон — даже чьи-то кишки свисали со скального выступа.

— У нас гости, — добавил второй призрак.

Но на картинку не переключился.

Илья повел головой, стряхивая наваждение от видеосигнала. И уставился на миниатюрную особу в дальнем углу просторного грота, до которого дошел отряд.

— Это еще кто?..

Часть 3

Глава 10

— Где он? Где он⁈ — рявкнул раздраженный Аратос.

Хуфу лишь развел руками.

— Почему ваши химеры, когда надо, никого не находят?