— Слушай, ну тогда это неплохо. Этот первый блин хоть и изрядно скомкан, но даже подает признаки жизни.

— Предупредили бы… — едва слышно прошептал Илья.

— О чем? — вкрадчивым голосом спросила эта особа.

— Что сделаете мне ТАК больно. О-о-ох…

Эти двое синхронно рассмеялись. Вполне искренне, кстати. Наконец владыка, утирая несуществующие слезы, произнес:

— Дружище, это ад. Больно — это наша профессия.

— Серьезно? — удивился Илья. — Слушай, а как ты тут «Большую разницу» смотришь? Спутниковую тарелку поставили? Или сюда не добивает?

— Ой… все тебе расскажи.

— Соскучился я по старой жизни.

— Ты еще скажи, что душу за смартфон готов отдать, — насмешливо фыркнул владыка.

— Вот давай без радикализма и фанатизма обойдемся?

— Если что, ты знаешь, к кому обращаться, — расплылся в улыбке владыка, у которого в руке внезапно оказался смартфон, включенный… и с каким-то контентом на экране. — Что же до самочувствия — полежи. Сейчас отпустит.

— От чего же так хреново? Что вы там со мною делали?

— Каждый новый уровень развития — серьезное испытание. Он просто так не дается.

— Я вот как новую ступень получаю, испытываю только тепло и приятные ощущения. Если не сразу много хапнул.

— Ступень — не уровень. Переход от дикого мага к ученику — это наложение корневой печати на скелет. Как ты помнишь — весьма болезненно. Следующий уровень — адепт. Он еще более болезненный. Большинство навсегда остаются на третьем-четвертом уровне развития корневой печати из-за того, что не готовы терпеть эту боль.

— А усыпить?

— Это она, — кивнул он на Лилу, — может такое сделать. Обычные маги — нет. В лучшем случае помогут облегчиться перед процедурой, чтобы не изгваздать оболочку содержимым. И все.

— Какая у вас интересная жизнь.

— Ничто не дается бесплатно, — развел руками владыка. — Даже если порой кажется иначе. Так что вот тебе урок: увидел мага с развитием выше уровня магистра — будь уверен: боль он терпеть умеет. Да и вообще — собранный, волевой, организованный.

— А у вас какой уровень?

— Большой, — расплылся в улыбке владыка. — Если ты его не видишь и не чувствуешь, значит — чрезвычайно заоблачный для тебя.

— Ладно…

Илья попробовал встать.

Получалось тяжело.

Голова просто уплывала. Просто такой веселый аттракцион — «Полетай на вертолете».

Сел.

Пока только это он смог сделать.

Прислушался к своим ощущениям, прикрыв глаза.

Ничего толком не понял. Чертыхнулся. Мысленно. И попробовал свой прием — тот, что он освоил на стене. То есть почувствовать ауры существ вокруг.

Эти двое — как два гигантских прожектора — просто перекрывали весь азимут по своему направлению. За ними вообще ничего не ощущалось. А вот в остальных направлениях — прямо интересно. Илья с удивлением обнаружил свою свиту, стоящую в комнате недалеко. С три десятка местных «краснокожих». Причем, что примечательно, сумел понять их уровень.

Вон ученики. Рядом ходили адепты, во всяком случае, Илье так показалось. Если аура учеников напоминала бесформенную кляксу — этакую шевелящуюся амебу, то у адептов — веретено. Очень условно. Будто ее чем-то стянули и оформили хоть во что-то устойчивое. Хотя, конечно, эта изменчивость и явная нестабильность хорошо наблюдались. Аура пульсировала и словно бы пыталась вырваться из оков.

Приметил несколько существ с явно более развитыми аурами. И куда большими. Да.

Снова скосился на этих двух местных чудовищ — владыку и его подругу. Вспомнил, как та распустила свою ауру и КАКАЯ она большая. Припомнил, что, отключаясь, почувствовал: эта особа манипулировала им своей тьмой. Ужаснулся. Заметил на ее лице усмешку.

Та явно снова читала мысли.

Улыбнулся по-доброму.

И тут его словно кто-то за рукав дернул. Мысленно.

Раз — и появилось острое желание хоть немного напакостить той, что доставила ему столько боли. Она читала мысли? Отлично! Илья представил ее в эротичном костюме розового кролика а-ля Playboy, изящно ложащуюся на старую раскладушку, достающую большую морковку из облупленного тазика… От чего Лилу резко стала очень серьезная, а владыка сдавленно улыбнулся…

Пара секунд.

И Илья вдруг осознал, что эта особа стоит рядом. Он даже не понял, как это произошло. Словно бы телепортировалась. Впрочем, она ограничилась тем, что буркнула ледяным тоном:

— Нечего рассиживаться.

Рывком подняла его на ноги.

После чего торжественно и пафосно прошествовала на выход. Лишь однажды чуть не споткнулась. У самой двери. Просто Илья, глядя на ее эффектный шаг, не выдержал и представил Лилу танцующей в одном купальнике на шесте в стриптиз-клубе. Вполне прилично и недурственно, если бы не одна деталь: в какой-то момент она скинула лифчик, вместе с которым «отстегнулись» и груди. Оставив на худых ребрах только два сочных таких «звоночка».

Владыка не выдержал и все-таки хохотнул. Лилу же, чуть запнувшись, прошествовала дальше.

Вышла.

Ашма-дэв же хлопнул Илью по плечу и шепнул:

— Не играй с огнем.

— Она же тьма.

— Это еще хуже. Не дразни ее. Перейдешь грань — и даже я не смогу тебя защитить.

— Будет казнь через сну-сну? — максимально серьезным тоном спросил Илья.

— Ты мне нравишься, — широко улыбнулся владыка. — Пойдем, посмотрим снаряжение.

— А сколько времени прошло с момента заказа? Я долго без сознания был?

— Минут тридцать.

— И что же за это время можно успеть⁈

Оказалось, что много.

Илай ведь не вручную махал молотом, а изготавливал снаряжение по настраиваемым шаблонам. Алгоритм был удивительным и крайне продуктивным. Во всяком случае, для индивидуальной адаптации и гибкой вариативности продукции.

Сначала снимали мерки.

Наводили особый артефакт, и через сколько-то секунд в его памяти оставалась подробнейшая модель замеряемого предмета.

Раз — и готово.

Потом начинался этап моделирования.

В специальный артефакт «скидывали» снятые мерки и с помощью коллекции шаблонов подбирали то, что хочется. Заодно на специальном табло крутились подробные сведения — сводка.

Закончили.

Финализировали проект.

И получили на выходе мемо-кристалл с желаемым изделием. Вроде тех, что Илья видел в городе. Как оказалось, в такой форме многие местные хранили сведения самого разного рода. Вместо книг и прочих бумажек, от которых уже больше тысячи лет как отказались, подрезав у красных миров интересное решение.

Так вот: этот мемо-кристалл и передавали в производственный отдел, где с помощью целого комплекса артефактов создавали изделие. Чрезвычайно быстро. Настолько, что, когда Илья зашел в эту демоническую мастерскую, все оказалось уже готово. А персонал отдыхал…

Еще через полчаса весь отряд, полностью «упаковавшись», покинул мастерскую Илая. Семь бойцов-зомби и сам Илья красовались в добротных латных доспехах. Стилизованных и, так сказать, бугурт-ориентированных, то есть адаптированных для пешего боя, в отличие от оригинальных образцов, создаваемых в первую очередь под задачи кавалерии. Например, шлемы у них были знаменитыми бацинетами типа «грифон» с мощными забралами.

Чары на них также наложили. Самые разнообразные. Тут и компенсация массы, и восстановление целостности, и габаритная адаптация, и слабенькое фоновое лечение. Ну и так, по мелочи. Какой-то особо выдающейся защиты эти доспехи не давали. Нет. Просто хороший, рабочий вариант, сила которого заключалась в эксплуатационных качествах.

Большие круглые щиты, копья, клевцы и фалькаты с ножами Боуи вполне сохранились.

Ну а почему нет? Вполне приличный и практичный комплект.

В какой-то момент Илья хотел заменить копья на полексы, но не решился из-за необходимости отказаться от щита. Латы латами, а щит был нужен. Он ведь был зачарован совсем иначе, нежели доспехи. Из-за чего был в состоянии отразить практически любой разумный урон — как физический, так и магический. Пожалуй, даже трехдюймовый снаряд на излете выдержал бы. Но только один. С последующим восстановлением несколько часов.