— Я слышал, что невозможно превратить большую часть простых жителей в магов.

— Нет невозможных вещей.

Илья почувствовал — врет. Но в чем? Поди угадай. Тем более что он своими глазами видел город, заполненный живыми существами на любой вкус. Даже несмотря на совершенную кошмарность климата.

— Я вижу, ты колеблешься.

— Мне нужно подумать.

— Здравый ответ. Я бы посчитал, что ты задумал меня обмануть, если бы ответил сразу. Поживи в городе. Посмотри. Пообщайся с его обитателями. Подумай. И держи активным «Дыхание Иора», местный воздух вреден для тебя.

После чего владыка откинулся на спинку, давая понять, что аудиенция закончена. Илья снова коротко ему кивнул. И, повернувшись в сторону той особы в тенях, послал ей воздушный поцелуй. Вызвав тем самым смешок владыки.

— Ты не умрешь своей смертью, — с улыбкой произнес он.

— Почему? Всегда думал, что у каждого она своя, — встречно улыбнулся Илья. — Так почему бы не отдать должное ее красоте?

— Ну или так, — улыбаясь, согласился владыка и жестом указал ему на дверь.

Илья развернулся и медленно удалился.

Он бы и быстрее ушел, но ноги держали его плохо. Да и не хотелось, чтобы это все напоминало бегство.

Вышел.

Увлекая за собой своих мертвяков.

И последовал за краснокожим здоровяком, который ждал его у входа зала.

— Ты смел и глуп, — пророкотал тот. — Но мне нравится.

— Как зовут вашего владыку?

— Ашма-дэв.

— А это гневливую особу с крылышками?

— Ардат Лилу.

— Красивая. У нее есть муж?

— Безумец! — хохотнул здоровяк и хлопнул его по плечу, от чего парень аж на колено осел. Но крякнул, поднялся. И продолжил следовать за ним.

Часть 3

Глава 4

— Отдай его мне!

— Зачем? — насмешливо улыбаясь, поинтересовался владыка. — Сколько ты будешь наслаждаться пытками этого человечка? Это того не стоит. С годами ты стала мелочной. Ты теряешь индивидуальность, милая, и все больше подражаешь своему отцу.

— Даже мгновение мучений для меня услада.

— Если он примет мое предложение, тебе будет с кем поразвлечься.

— Они — не он.

— Хочешь поговорить об этом? — оскалился владыка. — Боюсь, что мои услуги мозгоправа тебе не по карману. Кроме того, ты же слышала: они про тебя уже песни стали слагать. Там все изменилось. Они изменились. Пора бы отпустить переживания. Ну, бросил. Ну, выгнал. Но ты бы никогда не стала такое блистательной, если бы не его поступок. Как говорят эти человечки? Он вывел тебя из зоны комфорта и позволил расти над собой.

— Меня это должно растрогать? — скривилась его собеседница.

— Тебя? Растрогать? — хохотнул владыка. — Нет. Только заставить подумать. Или тебе нравится тут сидеть?

— В тот мир нам проход закрыт. Что же до песков… Разве не ты говорил, что вторжение к ним обречено?

— Да-да. Это все верно. Большой межмировой портал мы не сможем открыть незаметно. И местные маги разных стихий, работая в синергии, достаточно быстро и легко нас остановят, прежде чем мы развернем армии. Это все прописные истины.

— Тогда зачем он тебе? Для чего вся эта возня?

— Харлам создал организацию. Ее называют сектой Свидетелей света. Ею сейчас управляет его дочь — красный маг. Да ты знаешь эту страстную особу, она у нас гостила.

— И что? Ее судьба висит на волоске. В первую очередь из-за ее невысокого интеллекта.

— Да. У нее есть недостатки. Но что будет, если мы сможем наладить с ней лично рабочий контакт и поддержать ее? Например, приставив к ней толковых и влиятельных советников?

— Против нее ополчатся все города. Если они узнают.

— А если нет?

— Наше появление в том мире не пропустят.

— Наше с тобой — да. Но если этот человек проведет через аномалию наших эмиссаров, то есть шансы. Серьезные шансы.

— Город Зара, куда ведут аномалии, стерегут химеры. Они почувствуют появление новых разумных сущностей.

— А если нет?

— Красные сущности, вышедшие с этим, — скривилась собеседница, — из аномалии, без всякого сомнения, привлекут внимание Совета Зара.

— Это если они не будут заняты делом.

— Хочешь отправить в другие аномалии смертников? — задумчиво спросил она.

— Много смертников. Их гибель подкормит аномалии и заставит советников вмешиваться. Химеры же… их тоже можно отвлечь. Например, открыть парочку порталов у города. Ясное дело — не от нас открывать. Должников-то хватает.

— А ты думаешь, этот, — снова скривилась собеседница, — сможет провести наших эмиссаров через аномалию?

— Ты же видела его во время приема. Он узнал и тебя, и меня. Ну, может, и не узнал, но, во всяком случае, понял, кто мы такие. Примерно. И сохранял при этом относительное спокойствие. Если на время прохождения аномалии включить наших эмиссаров ему в команду, подчинив временной клятвой, то вряд ли они столкнутся с серьезным сопротивлением. Аномалия ведь берет страхи главы группы и ориентируется на его уровень развития.

— Тогда почему ты предложил ему так мало?

— Я предложил ему то, что он хочет. В его душе сейчас нет особой страсти ни к женщинам, ни к обогащению, ни к тщеславию. Сейчас он жаждет только одного: вернуться домой.

— Ранцы у его зомби буквально забиты мелкими, дешевыми амулетами.

— Да. Обратил внимание. Видимо, грабил.

— И ты говоришь, что он не жаждет обогащения? Может, и не в первую очередь, а в нагрузку. Почему не предложил? Он ведь открыто пошутил над несоразмерностью платы.

— Он не поверит. Он нам не верит. И чем больше мы ему будем обещать, тем меньше веры. Ты же почувствовала этот скепсис, который растекался по нему после узнавания? Особенно после твоего появления.

— Какая разница? Как будто у него есть выбор?

— Выбор есть всегда. Тем более у человека, который готов прыгнуть в индивидуальный портал следом за своим врагом.

— Он не знал, что творил.

— Он вообще не сильно понимает, что делает. Однако — делает. Я чувствую его желания. И я предложил ему их воплотить в жизнь. И исполню обещанное.

— Серьезно? — скривилась собеседница.

— Он вернется домой, и ты сможешь его оттуда забрать уже сама. Но потом.

— Ты не хуже меня знаешь, что мне туда вход запрещен. Нам обоим.

— Тебе — да. А твоим подручным — нет. К тому же мы знаем, какой типаж женщин ему нравится.

Его собеседница скривилась с отвращением. И удалилась.

— Приглядывай за ней, — тихо произнес владыка. — Ее боль, обида и ненависть слишком сильны. Я не хочу, чтобы она мне все испортила.

— Да, господин, — с легким свистящим шипением ответил женский голос откуда-то из-за спины…

* * *

Илья стоял на крепостной стене и смотрел на каменистую долину, в дальнем конце которой находились руины города. Именно там блуждали аномалии, с трудом, но наблюдаемые даже на таком внушительном расстоянии.

Он думал.

И о тех двух знаковых разговорах с владыкой и магистром. И о том, как они бродили по городу со здоровяком, обсуждая бытовые вопросы. Но каждый раз, когда он углублялся в обдумывание бесед, вспоминал эпизод — там, в пещере. Илью он попросту не отпускал. Ему ведь удалось почувствовать стихию каждого из магов. Не ступень или уровень развития вроде ученика или адепта, а стихию, что уже неплохо. Хотелось бы, конечно, большего, но и это — прорыв.

И вот — снова невольно вернулся к этим мыслям.

Психанул. Решив всем остальным заняться потом.

Закрыл глаза.

Прислушался к ощущениям. Выровнял дыхание. И… ничего.

Еще подход.

Еще.

И еще.

Где-то через полчаса начало что-то получаться. Только он увидел не цвет таланта магов в округе, а пыльцу. Ту самую, про которую говорил магистр. Так-то он ее и обычным взглядом наблюдал, разве что она не светилась красным. А тут вон — словно крохотные кровавые искорки летели, влекомые непонятно чем. Словно пыльца ели в период цветения, что сдувалась ветром в поля густыми зелеными облаками. Вот и тут. Только ветра не было — во всяком случае, ощутимого. И пыльца плыла сплошным маревом без конца и края, то поднимаясь, то опускаясь.