— Я пришел с миром.

Артефакт транслировал его речь в сон, переведя.

Впрочем, никакой реакции не последовало. Мужчина как был напряжен и готов к броску, так и остался. И, зная судьбу того сноходца, это выглядело до крайности опасно.

— Ты знаешь, к кому ты попал?

— Кто ты? — впервые спросил Илья, и артефакт транслировал его голос из сна, заодно переводя.

— Магистр Аратос. Начальник той группы магов, которая присматривала за тобой в городе Зара.

— Присматривала? — с явным скепсисом спросил Илья.

— У них уровень был подходящим даже для драки с химерой. Если бы они хотели тебя взять, то сделали бы это быстро.

— И зачем они за мной ходили?

— Мы хотели понять, что ты не сошел с ума. После обретения дара многие лишаются рассудка.

— Разве это нельзя было выяснить, взяв меня?

— Можно. Но нельзя определить — по своей воле ты тут или нет. До тех пор, пока ты не пошел во дворец, мы подозревали в тебе подвох. Харлам очень изощрен. Он мог имитировать свою гибель. А тебя использовать как живой артефакт. Совет Зара обладает достаточной компетентностью в обращении с черными магами, чтобы разгадать любые его уловки.

— Лживые твари, — выплюнул Илья.

— Ану наказан.

— Ему погрозили пальчиком?

— Он убит, а его душа поглощена.

— Из-за меня? — явно удивился мужчина.

— Хотел бы тебе польстить, но нет. Точнее, косвенно из-за тебя. Вскрыв печать Арды, ты высвободил несколько наших магов, которых там держал в плену Ану. Магов, которые пришли на помощь Совету Зара с аномалиями. И оказались заключены в печать вместо награды за помощь.

— Почему я должен тебе верить?

— Ты можешь спросить у владыки о судьбе Ану.

— Почему вы хотите меня выкупить?

— Ты сделал достаточно хороших дел для этого. К тому же для Совета Зара это вопрос репутации после того, что произошло. Их старый дворец как место инициации и испытания считался самым авторитетным в нашем мире.

— Почему у тебя кожа не черная и ты худой? Болеешь?

— Что? — опешил Аратос

— Ты же эльф, — серьезно произнес Илья. — Вон — ушки торчат. А всем известно, что эльфы толстые и чернокожие.

— Чего? — выпучился Аратос.

Илья хохотнул.

— У нас с недавнего времени завелись отдельные деятели искусства, которые почему-то убеждены, что эльфы обязательно чернокожие и жирные, — помянул он «добрым» словом знаменитую «повесточку». — И это не считая иных… хм… нетрадиционных особенностей.

— Я не эльф.

— Почему?

— Что значит «почему»?

— Почему ты не эльф? Вон — уши есть. Значит, эльф. Разве нет?

— Я альт.

— А кожа какого цвета? Не разберу.

— Слушай, какое это все имеет значение?

— Действительно… Так почему, говоришь, вы хотите меня захватить?

— Мы не хотим тебя захватить.

— Одна банда взяла меня в… хм… дружеский плен. Другая готова ей заплатить за то, чтобы они передали меня им. Не домой отправили, а к вам. Зачем?

— Мы благодарны тебе и пытаемся помочь.

— В этом случае вы бы предложили мне вернуться домой. Не так ли?

— Ты — маг смерти. Причем развивающийся стихийно. Ты действительно думаешь, что в таком неотесанном виде безопасен будешь там, у себя дома?

— Я не нуждаюсь в магии, — пожал плечами Илья.

— Поверь — это заблуждение.

— Почему я должен в это верить?

— Магия уже часть тебя. Оказавшись там, ты начнешь испытывать жажду, как и все маги. Это будет опасно для окружающих.

— Значит, вы хотите меня от них изолировать? Как? В печать, как этих бедолаг поместить? Или, как те железные придурки, мариновать в банках?

— Я хочу тебе помочь.

— Ану так же говорил.

Магистр устало покачал головой. Илья же продолжил:

— Все, кого я встречал из вашего мира, хотели меня или убить, или обмануть. Вам всем нет веры. Уходи.

— Доброй ночи, — тяжело вздохнув, произнес Аратос. — Постарайся не дышать местным воздухом. Он несет пыльцу Кха. Она для тебя крайне губительна. У тебя есть лакса «Дыхание Иора», постоянно ей пользуйся.

— Иначе что?

— Самый удачный исход — смерть.

— А неудачный?

— Ты превратишься в чудовище, скорее всего, безумное. Твой талант синий. Пыльца Кха несет антагонистичный тебе красный дар. Чем меньше ты там находишься, тем лучше для тебя. Если можешь — уходи. Куда угодно уходи.

— Как выражается антагонизм?

— Взаимное вытеснение. Но потенциал отдельного мага и мира несопоставимы. Мир тебя сломает, даже не заметив.

— А в бою?

— У них уязвимость к твоему «Зубу Тиамат». У тебя — ко всем их красным заклинаниям.

Илья кивнул, принимая ответ.

И замолчал.

Дама же его отключила, прерывая визит в сон.

— Мрачный тип, — констатировала его.

— А в чем он не прав?

— Насмехался над тобой.

— Сбивал с толку и выводил на эмоции, чтобы я проговорился о намерениях. Но топорно, да, и грубовато. Впрочем, опыта не хватает.

— Все равно — никакого уважения.

— А за что ему нас уважать? — грустно улыбнулся Аратос. — Вот серьезно. Ты бы на его месте уважала?

— Обратил внимание на то, что его заинтересовало? — ехидно улыбнулась она, уходя от ответа. — Чем антагонизм поможет в бою.

— Так это предсказуемо. Ему нужна практическая информация. Вероятно, он прикидывает варианты с тем, чтобы вырваться от них с боем.

— Ты все еще хочешь его вытащить?

— Хотеть-то хочу, но теперь не знаю, получится ли. И очень опасаюсь того, что он согласится на сотрудничество с владыкой.

— Какие опасения? — усмехнулась дама. — Он всего лишь ученик какой-то там ступени.

— Смешно, — усмехнулся магистр. — Не суди по одежде.

— Кстати, на нем она смотрелась не так уж и плохо.

— Вот! — назидательно поднял палец магистр. — А ты говоришь, ученик…

* * *

За несколько часов до того…

На массивном и, в общем-то, грандиозном золотом троне восседал он — владыка. С виду — человек мужского пола, только большой. Метра четыре ростом, не меньше. Хорошо сложенная фигура его была облачена в необычные серебристые доспехи. Латные, безусловно. Но Илья таких никогда не видел. Лицо — по-ангельски красивое. Только глаза пылали огнем. А за спиной его простирались белоснежные крылья… Здоровенные такие, вроде птичьих. Ну, и кожа — не красная, как у местных жителей, а бледная такая, нежная на вид, ухоженная.

Илья нервно сглотнул.

Он, конечно, не сильно разбирался во всякой там демонологии и прочих сакральных вещах. Но тут, при виде этого кадра, ему поплохело. Аналогии очень уж очевидные напрашивались.

— Подойди, — произнес владыка.

Голос его был вполне приятным. Такой баритон средней тональности. И совершенно удивительный. Вроде бы и негромко сказал, а огромный зал оказался словно бы наполнен этим словом.

Жутковато.

Впрочем, психика, сидящая наглухо в защите, пока выдерживала подобные испытания. И Илья, мысленно приказав своей свите оставаться на месте, направился к престолу.

В помещении, кстати, никакого столпотворения не наблюдалось. Можно даже сказать — оно было пустым, если бы не несколько групп краснокожих, стоящих у трона. Да кого-то — там, в сумраке у стен. «Дух Ар» мужчина на себя не наложил после языковой печати, а потому ничего разглядеть не мог. Сейчас же он посчитал такой поступок неуместным.

Идти было тяжело.

Самочувствие подводило. Но ударить в грязь лицом не хотелось. Тем более перед таким существом: оно почти наверняка не уважало слабость и трусость. Это чувствовалось где-то на подсознательном уровне. Поэтому Илья старался двигаться спокойно, размеренно и достаточно уверенно. Насколько это вообще было возможно в сложившейся обстановке.

Подошел.

Остановился, повинуясь жесту одного из краснокожих, шагах в десяти от владыки. Коротко поклонился, обозначая приветствие.

— Представь его, — вновь произнес тот.

Мгновение спустя внимание мужчины невольно переключилось на поднявшуюся со ступенек у трона особу. Худощавую и странную. Метра два ростом, она была удивительно нелепа и дисгармонична. Да и двигалась… странно. Вон — каждый шаг извивалась так, словно держать спину ровно не могла. Да так гнулась, что ни один акробат или гимнаст не сможет повторить.