Здесь смешался апокрифический брутализм отдельных мечтателей из 1920-х с весьма изящными и странными элементами совершенно средневековой архитектуры, а местами и античной. Причем не обязательно европейской. Илья как-то был по делам в Иране и сумел пробежать по некоторым достопримечательностям. Так что невольно выхватывал глазом явные аналогии. Все было смешано со всем. Даже кое-где здоровенные башни наблюдались, нависающие над округой, словно небоскребы.

Население было под стать архитектуре.

Его основу, на первый взгляд, составляли краснокожие гуманоиды. Вроде людей, но покрепче. Он на их фоне выглядел вполне средних размеров. Причем хватало и откровенных здоровяков, но тут, как предполагал Илья, без магии не обошлось.

Впрочем, где-то треть обитателей города были другими.

Буквально — всяко-разно.

И четырехрукие существа навроде гуманоидов, и одноглазые. А вон какой-то здоровяк пошел, имевший четыре ноги и возвышающийся над ними, как тумба, корпус.

Или… лошадь.

Точнее, что-то отдаленно ее напоминающее.

На вид — тонны полторы или даже две плотно сбитого тела, покрытого чешуей. Мощные ноги ее заканчивались раздвоенными копытами. Крупная голова на массивной шее дополнялась довольно короткой мордой с мощными, острыми зубами. Ну и хвост, словно у какой-то ящерицы, только с колючками и гребнями.

Вряд ли это существо имело хотя бы отдаленное отношение к млекопитающим. Но Илье, как и в ситуации с «собаками», было намного проще ассоциировать это создание с лошадью в силу некоторой схожести силуэта.

Жизнь тут била ключом, напоминая базар в разгар ярмарки. Гвалт, шум, суета, толкотня. Разве что перед ними расступались, пропуская.

Крутя по сторонам головой, Илья приметил и женщин местных из числа краснокожих. Поначалу-то глаза волей-неволей выхватывали всякую дичь многоногую. А потом, как все это слегка примелькалось, сосредоточились на особях женского пола. Каковых тут бродило немало.

На вид — разные.

Хотя имелись и общие черты. По человеческим меркам в массе несколько высоковаты и с излишне спортивной фигурой. При этом от них отчетливо пахло сексом и проблемами, а в глазах ясно читался выбор вперемешку с каким-то безумным огоньком. Отчего Илье становилось не по себе, поскольку он прекрасно понимал, что если задержится тут дольше нужного, то ему придется иметь дело с ЭТИМИ женщинами. Вряд ли такие устоят от любопытства.

А ему оно надо?

Он предполагал, что такое ему даже бесплатно без надобности. Но обстоятельства явно намекали: быть беде, отчего он резко помрачнел.

В верхнем городе немного отпустило. Здесь не было такой давящей обстановки, да и населения так много не наблюдалось. Однако его чуйка рекомендовала не обольщаться и запирать дверь покрепче…

Илья поначалу думал, что сначала его с его мертвяками разместят где-то в городе. В обычном месте. Доложатся владыке. Потом помучают ожиданием — дескать, тот крайне занят и не может принять. Ну и только когда он основательно замучается, приведут пред ясны очи местного правителя.

Но нет.

Вообще.

Здоровяк провел его, как ледокол, через нижний город. Вошел в верхний. И направился ко дворцу, до которого без всяких проволочек они и дошли. Сразу же за воротами свернув куда-то в боковое помещение. Но и тут не было никаких гостевых покоев. Скорее — ритуальный зал. Такой квадрат в полсотни шагов стороной и высоченными потолками. И это — только периметр, обнесенный колоннадой. За ней еще пространство. А перед ней — батарея из горящих больших масляных ламп. Илья даже невольно выгнул бровь от удивления, вспомнив такие же там, в тоннелях под старым дворцом Зара.

Но главное — на полу был какой-то странный узор.

После той печати Арды, в которую Илья чуть не вляпался, тут он замер и уставился очень нехорошо на эти линии. Слишком уж аналогии у него дурные появились в голове.

Здоровяк пророкотал что-то.

— Он говорит, что негоже представать перед владыкой с переводчиком. Эта печать тебе позволит обрести знание языка.

— Это точно?

— Я не знаю, но лжи я не чувствую.

— И что нужно сделать?

— Он говорит, что раздеться догола, сняв также всякие амулеты, и войти в центр печати. Если останется хоть что-то — может случиться искажение с непредсказуемыми последствиями.

— А эти зрители зачем? — спросил Илья, кивая на весьма многочисленных наблюдателей за колоннами, включая особей женского пола.

Призрак спрашивать не стал.

А мужчина настаивать. И так ведь понятно: любопытствующие. Когда еще увидишь выходца из другого мира голышом?

Такая себе история, конечно. Но почему, собственно, нет? Чего ему стесняться? К тому же ситуация, в которую он вляпался, выглядела до крайности дурно. Формально он был гостем, но это — формально. Фактически же, по сути, Илья находился под таким мягким арестом с имитацией дружелюбности.

Мог он начать выступать? Мог. А толку?

Лоб в лоб с местными ему, очевидно, сходиться не имело смысла. Точнее, выглядело откровенно самоубийственно. Удрать? А куда и как? Порталы-то он сам открывать не умеет. Есть лазейка аномалий, но до них еще нужно добраться. И что-то ему подсказывало, что это окажется ОЧЕНЬ непросто.

Так что он вздохнул. Пожал плечами. И с непробиваемо наглым лицом начал раздеваться.

Снял доспехи.

Потом обувь и одежду.

Ну и кольца с амулетами, каковых в покоях Ану собрал массу и был ими увешан, как новогодняя елка.

— Ауры тоже надо снять, — произнес призрак после какого-то рокота громилы.

Илья кивнул.

Отключил «Дух Ар» и «Дыхание Иора», и… чуть не задохнулся. В легкие ворвался горячий и сухой воздух духовки. Словно он находился в хорошей такой финской сауне, «разогнанной» до высоких температур.

Сразу же выступил пот.

Обильно.

Картинка перед глазами тоже поменялась. Синева, характерная для «Духа Ар», ушла, и все вокруг раскрасилось в более красные оттенки. Черные камни стали не такими уж и черными. Да и цвет кожи местных жителей немного поменялся, хоть и не сильно.

Шоковый эффект был такой, что он несколько секунд стоял словно оглушенный. Здоровяк хохотнул и что-то спросил.

— Он интересуется, не жарко ли тебе?

— Ответь, что мне хорошо. Я соскучился по такой жаре. Мы дома ей хворь лечим. Специально собираемся в небольшие помещения и прогреваемся там.

Ответ вызвал некоторое удивление. Вон как бровь выгнул. Здоровяк, видимо, был непривычен к таким реакциям гостей из менее горячих миров.

Илья окинул себя взглядом.

Тело как тогда, после лихорадки первой ночи, подсохло, лишившись жира, так им и не обзавелось. Впрочем, с чего ему взяться на магической диете? Однако он заметил: несмотря на определенную сухость и хорошо очерченные мышцы, его «тушка» стала явно крепче. Он удивленно перевел взгляд на призрак.

— Как так? Почему я так окреп? — мысленно спросил Илья.

— А вот не надо было жрать маг-скорпионов! — фыркнул тот.

— И что? Причем тут они?

— Мы то, что мы едим. Не слышал?

— Хочешь сказать, что у меня вырастут клешни и хвост?

— Я не знаю. Никто не знает, какие будут последствия от этого. Да и вскрытие тобой печати Арды происходило через физическую активность. Это тоже нужно держать в уме. Что используем, то и развиваем.

— Тело тоже?

— Да у нас никто этим не занимается, — пожал плечами призрак. — Зачем? Магам хватает магии. А вот эти ребята, — кивнул он на красных, — всем своим видом говорят, что подобное не исключено.

Здоровяк пророкотал, что-то спрашивая.

Илья через призрак пояснил. Вызвав опять некоторое удивление. Они знали маг-скорпионов и то, что Илья охотился на них ради пропитания, показалось им… интересным.

— Он спрашивает — вкусное ли мясо?

— В хвосте — да. Если брать центральные, нежные волокна. В лапах оно более грубое. А клешни я вскрыть не смог топором. Вероятно, там самое вкусное. Но я ел сырьем. Полагаю, что, если отварить или зажарить, подобрав правильно специи, оно раскроется лучше. Возможно, перед приготовлением его неплохо отбить, разминая жесткие волокна. Живьем. Тут пробовать надо.