Потер лицо.

Привел свой вид в порядок. Чтобы нигде ничего не торчало. И пошел на выход из пещеры. Ну и его свита следом, в колонне по двое.

— О! Рей! — раздался рокот со всех сторон. А потом несколько еще непонятных слов.

— Спрашивают, откуда у тебя такое снаряжение.

— Ответь: добыл в поселении древних. Перед его гибелью.

Призрак мысленно усмехнулся. По сути, ответ был верный. И никакая магия бы не уловила лжи. Но если вдуматься, смысл раскрывался совсем иной, нежели на самом деле.

Передал слова мужчины.

Послышалась новая волна возгласов. Одобрительных. Им явно нравился такой подход. Потом все внезапно как-то оборвалось. И здоровяк, подняв руку, произнес формулу приветствия и приглашения. Илья принял его, после пояснения призрака, также подняв свою ладонь. Которую синхронно со здоровяком охватило ненадолго золотое свечение.

— Теперь на время визита мы вроде бы в безопасности. Если сами не будем проказничать, — заметил призрак.

— Не верь клятвам, — буркнул молчаливый призрак. — Их всегда можно обойти.

— Не для красных, — заметила зомби-дева.

— Не для красных, — согласился с ней Леорик…

Часть 3

Глава 2

Аратос прохаживался по входной площадке перед лифтом, ведущим к убежищу. Который, разумеется, не подавал признаков «жизни».

— Слушай, а это убежище было единственным?

— Мне другие неизвестны, — ответил Хуфу, который его сюда с оперативной группой и проводил.

— Это ты подсказал Илье, как его найти?

— Нет. Я вообще молчал. Могу принести в том клятву.

— А сами вы его как нашли? — поинтересовался Фарим.

— Случайно. Я и нашел. Еще во времена активного использования рудников там была пробита стенка, которая вела в ушедший под землю старый город. Среди прочего и в вот эти помещения, — показал он рукой. — Вход был, в общем-то, на виду.

— А тот путь? От дворца.

— Мы проложили позже. Когда готовили эту защиту.

— Иллюзию ты ставил?

— Ану привлек группу альтов. Он их потом туда, в убежище, и спровадил. Чтобы не болтали лишнего.

— Я смотрю, он удивительно благодарный.

— Ану не любил выносить секретов.

— А ты? — спросил «дед».

— Что я? Я и сам пострадал в этом деле. Слишком доверился этому мерзавцу. Синий-то синий, а к интригам душа его лежала, словно у черного.

— Что значит — лежала? Простите еще, — отмахнулся Аратос. — Еще поинтригует.

— Уже нет.

— Что значит — нет?

— После всестороннего дознания он был поглощен и развеян. Окончательно.

— И… ладно, это не наше дело, — сам себя одернул Аратос. — Хм. Как думаешь, убежища еще есть?

— Даже если и есть, то нам до них какое дело? Мы для их обитателей — испорченные мутанты. Сотрудничество невозможно. Захват тоже. Мы в своем мире живем, они в своем.

— А если имеются другие, с которыми можно договориться? Может, это какой-то сбой?

— Кто знает? — пожал Хуфу плечами.

— Может быть, начнем раскопки? — кивнул Аратос в сторону лифта. — Вдруг удастся найти какие-то зацепки?

— Мне кажется, что там уничтожено все очень основательно. Но я подниму этот вопрос перед советом. И да — я бы вот отсюда не начинал раскопки. Лучше прямо на месте осевшего грунта зарываться в глубь. Меньше копать. Раз в пять.

— А что по нашему синему магу? Прояснилось что-то?

— Он жив. Его встретили. Сейчас старейшина ведет переговоры о выкупе… если так можно сказать.

— Он там заложник?

— Гость. Конечно же, гость. Но я вот там, — кивнул Хуфу в сторону печати, — тоже гостил. Понятное дело, с ним обойдутся лучше, однако тут нужно понимать: у них синих магов нет. Вообще. И они ценны сами по себе.

— У нас их тоже не так чтобы и много.

— Но они имеются. У них он единственный. Посмотрим. Он там особо не нужен. Там красный мир, в котором магам других стихий тяжело. Очень. Вплоть до искажения личности и таланта. А тут — синий талант, который в полном антагонизме с красной стихией. И их владыки об этом прекрасно знают. Но мало ли какие у них планы?

— Он что, там станет красным?

— Там все становится красным, — пожал плечами Хуфу. — Но синий… даже не берусь гадать. Никто и никогда не проверял этого. Он может умереть. Маги, находясь долго в отторгающей их стихии, нередко увядали. Иной раз — фатально. Но это — самый удачный исход. Для всех. И для него — тоже.

— Наши за него много не дадут, — покачал головой магистр. — Вообще не уверен, что хоть что-то заплатят.

— Ну же, не будь таким пессимистом, — усмехнулся Хуфу.

— Думаешь, что это красным придется платить нам за то, чтобы мы его забрали обратно? — оскалился Аратос.

— Учитывая то, что он тут натворил? — хохотнул Хуфу. — Возможно-возможно. Хотя это уже другая крайность — безудержный оптимизм. В красном мире очень серьезные и резкие владыки. У них не забалуешь.

— У них у всех уязвимость к холоду и вообще синей стихии.

— А у него — к красной.

— Битва яичных скорлупок с ВОТ такими молотками?

— У него не тот уровень, чтобы устроить им хотя бы маленькую битву. А было бы — да, было бы интересно на нее посмотреть. С его наглостью, везением и находчивостью-то…

* * *

Красный здоровяк отдал какие-то распоряжения. И несколько «человек» из его окружения бросились что-то чертить на каменной плите невдалеке. Сам же он беседовал с Ильей, выясняя детали прохождения аномалии.

Этот вопрос его занимал чрезвычайно.

Мужчина же не стеснялся и рассказывал все как есть. Прекрасно понимая уже, что каждое прохождение уникально. Разве что, когда он перешел к описанию того «кальмара», этот здоровяк прямо вспыхнул. Видимо, узнал.

Честность Ильи чувствовали.

Честность ценили.

Как сразу заметили призраки — они все находились под постоянными сканирующими заклинаниями, поэтому лучше не врать. И вообще вести себя максимально ровно, спокойно и открыто. Вот мужчина и не юлил. Да и ради чего? Начинать же общение с обмана — рисковая стратегия. Кто знает, как они на него отреагируют?

Наконец печать на каменной плите была завершена. Ее запитали магической энергией, и мгновение спустя над ней вспухла багрово-красная арка, подернутая словно бы кровавой пленкой.

Здоровяк первым шагнул в нее, жестом увлекая за собой остальных. Включая гостей. Илья шагнул следом, проходя сквозь довольно упругую материю завесы. И словно бы вынырнул там — на другой стороне. Принцип действия портала был уже совсем другим, нежели тогда — в ситуации с Харламом. И больше напоминал дымные завесы аномалии.

Следом прошли все остальные.

Ни «Дух Ар», ни «Дыхание Иора» не сбросились.

Переход вообще оказался весьма деликатным и аккуратным. И очень эффектным. Вон — его воины сначала проступали, словно какой-то предмет натягивал пленку изнутри. Все сильнее и сильнее. Потом отделялись от массива пелены, представая такими гигантскими кровавыми каплями. И лишь пару мгновений спустя эта «кровь» с них облетала, словно пыль.

Жутковато, конечно. Но Илья за время, проведенное в предыдущем магическом мире, уже привык к тому, что вокруг постоянно творится какая-то дичь.

Они выходили на специальную площадку возле мощной крепостной стены и ворот. Одну из многих. Вон — по соседству тоже кто-то прибывал похожими порталами.

— Хесбедж⁈ — пророкотало одно из существ другой группы.

— Варгха! Варгха! — ответил здоровяк, что его встречал. — Кутха варгха!

Что это значило, Илья не спрашивал. Но, судя по бурной эмоциональной реакции, его появление тут как минимум удивительно…

Вошли в ворота.

И мужчину накрыло странное ощущение — в голове то и дело всплывали фрагментарные аналогии с разными фильмами. Казалось, что кто-то надергал кусочков из разных сериалов и собрал их воедино. От «Звездных войн» до какой-нибудь дешевых «колхозных» проектов в духе «Зена — королева воинов». Дикая синкретичная мозаика. Она проявлялась буквально во всем — от архитектуры до обитателей.