— А древние? Они были там?

— Их давно нет. Разве что тела, но это достоверно установить не удалось. Там всем управляли какие-то конструкты по явно сломавшейся программе. Мы, как маги, все одно договориться с ними не могли. В лучшем случае наш удел — их хранилище тел. Взятие же убежища штурмом привело бы к его самоуничтожению, не считая гибели массы магов и расхода совершенно невероятных ресурсов.

— Бред какой-то.

— Печать Арды была поставлена по моему приказу для того, чтобы закрыть к ним проход. Слишком многих мы потеряли, пытаясь договориться.

— А почему убежище взорвалось?

— Слушайте, ну это же Илья, — хохотнул Фарим. — Сломать печать, защищенную от разрушения. Забить почти без магии всех трех смотрителей. Причем дважды. Одного и вообще — поймать и выбить им ворота дворца. Теперь вот аномалию закрыл. Мне кажется, этот парень вообще не знает, что что-то сделать нельзя.

— Да, — согласился с ним старейшина Зара. — У Ильи очень интересный характер и взгляд на жизнь. Совершенно не типичный для синего таланта. Он просто идет и делает. Ни страха, ни сомнений. Побольше бы нам таких магов.

— Мы можем как-то выяснить, выжил он или нет? — подался вперед советник Нехеб.

— Наверное, надо обратиться к сноходцам, — чуть помедлил Аратос. — Хотя это опасно. Он непредсказуемо опасен во сне.

— Не стоит, — улыбнулся старейшина Зара. — У меня есть кое-какие контакты на той стороне. Я уже с ними связался. Довольно скоро будет ответ.

— Контакты⁈ — удивились все присутствующие.

— Аномалии представляют угрозу и проблему не только для нас. Закрыть их можем только мы. Обитатели того мира, к счастью, не в состоянии выстоять перед хранителями, чтобы не только их закрыть, но и даже пройти. И без нас им эти аномалии не закрыть.

— А как же вторжение? А высшее существо?

— Там семь высших. И далеко не всем идеи Харлама были по душе…

* * *

Несколько мгновений, и… свет не загорелся. Лишь повеяло жаром. Таким сухим, пропеченным воздухом, который там, в Зара, не ощущался и днем на солнцепеке. Словно где-то рядом работала чудовищная духовка.

— Ух… — выдохнул Илья, которого при этом неслабо так крючило. Волны тепла растекались по телу, и оно все болело. Впрочем, сознание он не потерял. — Опять много слишком получил?

— Да, — отозвался призрак. — Ты сейчас ученик двенадцатой ступени.

— Так… там у печати я стал шестой. Потом во дворце еще одну ступень взял. И еще одну, гоняя чертей. Значит, я был восьмой. Мне что — сразу четыре накинули?

— Многое оттянули мы, — виновато произнес Леорик. — Сколько смогли. Опасались, что ты умрешь от перегрузки.

— Взяли, что смогли, — тихо произнесла зомби-дева, куда более связно и мелодично, чем раньше.

— Ты уже способности восстановила?

— Я могу лечить. Слабо. Мало, — произнесла та, которая была чуть покрупнее. — Лакса такая, словно только получила. И в качестве доказательства коснулась Ильи рукой. Стало сразу сильно легче.

— Она немного лечит, немного снимает боль и облегчает разного рода страдания.

— Ты знаешь, как ее развивать?

— В памяти тела осталось.

— Ясно. А ты? — спросил мужчина у второй зомби-девицы.

— Нет. Пока не могу. Но уже близка.

— Так… а почему я ничего не вижу?

— Ауры слетели. Такое бывает даже при переходах порталами, поэтому опытные маги предпочитают пользоваться амулетами, — пояснил один из призраков.

Секунд тридцать Илья молчал, собираясь с мыслями.

Наложил на себя «Дух Ар» и «Дыхание Иора». Стало СИЛЬНО легче. А главное — отступили эти давящая духота и жара, буквально сводящие с ума.

Поглядел на своих зомби.

Тяжело вздохнул.

И наложил «Дыхание Иора» и на них. Все же тела у них были не костяные. А потому такое влияние местного пекла вряд ли шло им на пользу.

— Достаем кольца и приступаем к приему пищи, — буркнул он.

Зомби охотно подчинились.

Сам же он задумался.

Вокруг проступали контуры пещеры. Если не считать жар — нормальной пещеры. Хотя в глаза бросалось полно отсутствие всякой органики. Ни плесени, ни мха, ни насекомых — ничего.

Секунд через пять все три призрака отправились на разведку. По его приказу. Вот чего-чего, а самому лазить по этим катакомбам он хотел меньше всего.

Ад… надо же… и угораздило его.

Впрочем, там, возле Зара, все выглядело совсем плохо. Что хотела вся эта толпа, он не знал и знать не хотел. Предполагая — по его душу они пришли. А чем больше мужчина узнавал тот мир, тем меньше хотел в нем оставаться. Слишком много всякого говна он умудрился хлебнуть. Сначала стриптиз-бар с жертвоприношениями. Потом этот придурок во сне. И наконец Ану. Одно говно за другим. Без просветов и зазора.

Была бы его воля — домой бы вернулся.

Только как?

В глубине души он чувствовал, что еще пожалеет о выборе. И зря он вообще отправился в эту духовку. Но умом понимал: тут его не знают, не ищут и вообще можно перевести дух. Просто посидеть — подумать. Выспаться, наконец, по-человечески. Уход сюда давал ему самое ценное — время. А то что-то он последнее время бежал как умалишенный. И вон сколько ошибок наделал…

— Чисто, — прошелестел голос призрака, вырывая Илью из задумчивости. — Пещера шагов триста длиной. Девять коротких слепых рукавов по двадцать-сорок шагов. Идет, постоянно изгибаясь. Чем глубже в нее, тем жарче. Мы во втором рукаве от входа.

— А снаружи что?

— Каменистое плато почти до горизонта. Рядом с нами развалины каких-то построек. Сильно разрушенные. Два лавовых озера. И прочие местные пейзажи. На другой стороне плато виден большой, хорошо укрепленный город и ущелье.

— Что-то поблизости опасное есть?

— Поблизости — нет.

— Ты, — указал пальцем Илья в самого бесполезного призрака, который обычно меньше всего ценного говорил, — встань у входа и карауль. Не хочу, чтобы нас застали со спущенными штанами.

— В камень только спрячься, — добавил тот призрак, что явно разбирался в магии. — Не болтайся в проходе. Могут приметить.

Тот охотно удалился.

— Слушайте, а вы говорили, что она, — указал мужчина на одну из зомби-девиц, — адепт. Я ученик двенадцатой ступени. А сколько их нужно, чтобы стать адептом?

— Нужен следующий этап инициации печати. Ее обычно проводят на десятой ступени ученика.

— То есть я правильно понимаю: сколько бы я ни развивался, без этой инициации так и останусь учеником?

— Да.

— А что дает переход?

— Печать качественно меняется. Адепт пятой ступени может иметь вдвое больше лакса, чем ученик пятнадцатой. И развивать их сильнее, шире и гибче. То, что ты сотворил с «Зубом Тиамат», конечно, удивительно, но… это скорее неожиданный поворот. Видимо, неучтенная лазейка, которая, в общем-то, никому была не нужна. Эту лакса обычно берут только как вспомогательный инструмент мастера или даже магистры.

— Я что, сломал систему? — фыркнул Илья.

— Скажем так: это наращивание массы вообще не было предусмотрено. Тем более — взрыв. Да и не нужно никому, для этих целей есть лакса куда интереснее, — вежливо ответил призрак.

— Например?

— Их десятки. И все в этом плане лучше. Если бы ты выбрал «Слезу Арды» и правильно ее развивал, то уже сейчас был бы чертовски опасен в дистанционном бою.

— А с моей версией «Зуба» разве нет?

— Ну так… с магами тебе лучше в дистанционные бои не вступать. Даже с учениками, которые имеют правильный набор лакса и толковое их развитие. Шансов у тебя нет. «Зуб» у тебя получился небезынтересный, но не более того. Хотя ты себя не кори, вариантов ты все равно не имел. Его обычная стратегия развития для тебя в сложившейся обстановке попросту бесполезна.

— Ясно, — мрачно произнес Илья. — А вы сами как, развиваетесь?

В качестве ответа в воздух поднялся маленький камешек. И им немного покрутили-повертели.

— Это все?

— Пока — да. Но и это ощутимо истощает.