И тут все кончилось.

Внезапно.

Раз!

И они оказались на просторной поляне, окруженной какими-то каменными развалинами. В центре за столом сидел тот самый черт, продолжая рисовать косые крестики на листочке. А слева и справа от него наблюдалось два портала. Этакие арки, словно сотканные из дыма и затянутые им же.

— Ваш прием окончен, — мерзким голосом произнес он. — Благодарим за использование услуг нашей компании.

— Это порталы? — спросил Илья.

— Да, — кивнул черт. — Налево — вы вернетесь туда, откуда вошли. Направо — туда, куда шли.

— А если я хочу закрыть аномалию? — спросил мужчина.

— В этом случае вам нужно переговорить с администратором, — посмотрев на него как на говно, с презрением и пренебрежением в голосе ответил черт.

— Да-да. Давайте поговорим. Где тут ваш администратор?

— Тогда вам сюда, — выплюнул слова черт, указав лапкой на появившийся третий портал за его спиной. — Но туда пройти можешь только ты. Это приватная встреча.

— Давай лучше уйдем! — воскликнул призрак.

Остальные закивали.

Даже зомби-воины и зомби-девы. Про Леорика и речи не шло. Тот был в состоянии, близком к обморочному. Натерпелся страхов и утомился таскать на себе тушу Ильи…

Часть 2

Глава 10

На площади перед выходом из сада Мехит стало многолюдно, если так можно выразиться. Кроме оперативной группы Фарима и магистра Аратоса от города Нехеб подтянулось еще полсотни магов. Включая несколько советников. Появились призраки. Много. Десятка два.

Шли очень непростые переговоры, близкие к слушанию дела в суде.

Старейшина города Зара был крайне хмур и недоволен.

Чем дальше, тем больше деталей всплывало, выставляющих их город в очень нехорошем свете. И, вместо борцов с аномалиями, ради которых они пошли на самоотречение, получалось в глазах окружающих двойное, а местами даже и тройное дно.

Про печати под дворцом они знали. Но полагали, что туда Ану собрал разного рода проходимцев. Сейчас же выяснялось совсем иное. Да и награды, которые он-де выдавал за добрые дела в интересах города, как правило, оставались при нем.

Привратник скромно выбирал энергию и вкладывал ее в собственное развитие. Это было сложно проконтролировать на том уровне, на котором он находился.

Да — рос.

Как? Да кому какое дело? Возможностей-то хватало. В конце концов, он мог, как и члены Совета, ходить в аномалии и подчищать их, ослабляя. К хранителям, по разным причинам, они не ходили. Опасались. Были уже неприятные инциденты. В жизни повидав разное говно, эти существа просто опасались столкнуться со своими страхами. Вполне разумно предполагая, что это может оказаться фатальным. А сгинуть там — в аномалии — для существа такого ранга означало местную, локальную катастрофу.

Допросили и смотрителей.

«Толстяк» ничего особенного не сказал, просто высоко оценил боевые качества Ильи и его находчивость. Но отругал его за порчу имущества и половник. Обидно.

А вот та дама, что отбывала свой срок в облике маг-скорпиона, не стала молчать и выгораживать Ану. Его, видимо, она «любила» всем сердцем, поэтому сдавала долго и со вкусом. В деталях. Не забыв указать на то, что привратник обещал ей «скостить» срок за близость с ним. Но только кормил «завтраками», пользуясь ее безвыходным положением.

«Шакал» стоял мрачный и помалкивал.

В текущей ситуации любая попытка что-то «квакнуть» выглядела бы как попытка оправдаться. То есть поставить себя в заведомо уязвимую позицию.

— Как вообще так получилось, что магистр Нехеб оказался в печати Арды? — спросил старейшина Зара.

— Он в качестве награды попросил указать ему путь к убежищу. Я указал.

— Но там была печать! — воскликнул призрак.

— Кто же виноват, что ты в нее вляпался? — оскалился Ану. — Вот этот новичок как-то сумел избежать ловушки. А ты чего? Уши развесил и потерял бдительность?

— Мы союзники! Как я мог ожидать от союзника такой подлости⁈

— Это справедливо, — произнес старейшина Зара, принимая возглас призрака. — Полагаю, нам нужно провести ревизию душ во всех печатях.

Ану от этих слов дернулся, словно от оплеухи.

— Я действовал в интересах города, — процедил он.

— Ой ли?

— Если бы не этот дикарь, все бы было тихо и все довольны.

— Этот дикарь, как ты выразился, позволил вскрыть древний нарыв. А мы еще голову ломали: отчего к нам так относятся. Вроде делаем все правильно, по справедливости, а такая странная реакция…

— Я мог ошибаться, — максимально смиренно произнес Ану, — как и любой. Но все мои действия были в интересах города.

— НЕТ! — выкрикнул какой-то призрак, проявившись.

— Хуфу? — удивился старейшина. — Откуда ты здесь?

— Сидел в печати, пока Илья не освободил.

— ТЫ? В ПЕЧАТИ?

— А вы думаете, как эта тварь стала привратником? — процедил призрак. — Ведь для этого нужно, чтобы место освободилось.

Старейшина повернулся к Ану.

Сделал странный жест.

Тот взвыл.

И… осыпался прахом. А в руках старейшины появилась стеклянная сфера, ярко горящим синим цветом. Прямо пылающая.

Служба Совету Зара подразумевала некоторое самоотречение, хотя и несла большие возможности для развития. Оборотной стороной являлось наказание. Если на мелкие проказы они еще могли закрыть глаза, если дело делалось, то за серьезные провинности кара была суровой и страшной. Нигде так не карали, как в Зара…

Еще один жест.

И вокруг призрака Хуфу возникло тело большого золотистого человека с головой льва. Которому старейшина и передал сферу.

— Проведи ревизию душ в печатях.

— Сделаю, — кивнул новый-старый привратник.

— Ее отпусти, — махнул он рукой в сторону призрака женщины, что служила смотрителем. — Ее долг исполнен. И верни ей изначальное тело.

— А что делать с Ильей?

— Он кое-что взял у Ану, это нехорошо, но это он взял из вещей Ану. Вряд ли его интересы ныне кого-то волнуют. Посмотри, что ему выдавали от Совета. Подумай — как парня наградить. И выполни то, что должно.

— Сделаю.

— И приведи уже старый дворец в порядок. Ану договорился с альтами о помощи. Воспользуйся их согласием…

И в этот момент по городу прошла магическая ударная волна. Схлопнулась аномалия.

— Это еще что?

— Он ее смог закрыть! — радостно воскликнул эксперт. — Невероятно! Какой у него уровень развития? Ученик какой ступени?

— Седьмой. В аномалию он уходил учеником седьмой ступени, — произнес Хуфу.

— Быстро он растет, — покачал головой старейшина. — Не забудь и об этом.

— Разумеется…

* * *

Илья спрыгнул с Леорика.

— Не делать это! — произнесли зомби-девы. Хором.

— Это мой страх. Мне с ним и разбираться, — ответил им мужчина. — Что я, мальчик — от проблем бегать?

— Ты не обязан с ним встречаться. Мы просто можем уйти, — заметил призрак.

— Самый опасный враг обычно прячется там, где меньше всего его ожидаешь, — в зеркале, — усмехнулся Илья. — И победить его можешь только ты сам.

— Но это риск!

— Кто, кроме нас? — пожал плечами мужчина, давая всем своим видом понять: спор исчерпан.

Снял «Дух Ар» и «Дыхание Иора» со всех, кроме себя. Просто чтобы снизить нагрузку на психику.

Развернувшись к черту, замер.

Он не знал — чудовище, которое его поджидало, уже оформилось или еще нет. Но на всякий случай решил немного подготовиться. Успокоил свои эмоции, которые мало-мало стали пробиваться через защиту из-за усталости. И представил себе то, чего хотел здесь и сейчас «бояться». В красках и максимально детально, насколько позволяло его воображение и фантазии. И пошел вперед, крепко удерживая эту картинку мысленно перед собой, накручивая напускную тревогу. Прямо в духе знаменитого приема «только не кидайте меня в терновый куст».