— … мне кажется, — продолжил говорить старейшина Совета, — мы слишком много уделяем внимания этой блохе. Харлам мертв — вот это важно. Все остальное — несущественно.

— Его убила эта блоха, — возразил другой член Совета.

— Случайно. Жизнь полна случайностей, — отмахнулся старейшина.

— А этих трех смотрителей? — поинтересовался магистр Аратос, которого иногда приглашали на таких посиделки «без галстуков».

— Ты не хуже меня знаешь, что гости из других миров порой умеют удивлять. Не потому, что они какие-то особенно могущественные. Просто они не знают, как надо правильно, вот и выдумывают свой путь. Порой неожиданный.

— Я смог выменять у привратника Ану фрагмент воспоминаний, которые эта блоха демонстрировала Совету Зара.

— Там что-то интересное?

— Да так, ничего особенного. Просто обычный человек убивает голыми руками пять магов черной стихии. Один из которых — Айша.

— Голыми руками⁈ — удивился старейшина.

— На момент начала боя он не только был безоружен, но и связан.

Все в этом джакузи переглянулись.

Старейшина принял дошедший до него кувшинчик. Отхлебнул. Передал дальше и спросил:

— Это не шутка?

— Я могу продемонстрировать, — ответил Аратос и показал перстень на своем мизинце. — Специально записал сюда эту сцену.

— Даже так? Я заинтригован. Полагаю, мы все заинтригованы.

Магистр нажал большим пальцем на перстень, прикрыв глаза. И над джакузи стала проигрываться иллюзия с воспоминаниями. Начиная с того момента, как Илья вышел из такси у клуба.

Все внимательно смотрели.

Наконец сцена закончилась. Как раз на том моменте, где мужчина, пошатываясь, пошел по песку в сторону города Зара.

— Айша-Айша, — покачал головой старейшина. — Как глупо.

— Из этой сцены я могу сделать вывод, что этот синий маг в прошлом имел какое-то отношение к военным. Его поведение хладнокровное, быстрое и расчетливое. Физическая подготовка на очень приличном уровне, равно как и тактическая.

— Еще он находчивый, — добавил один из советников.

— Безусловно, — кивнул магистр. — Старый дворец как испытание рассчитан на молодых и неопытных магов. Юных. Не имеющих подходящего жизненного опыта. Его проходят забегом и только забегом. Привратник Ану специально оставил лазейки для такого сценария.

— А чрезвычайно высокий результат Ильи просто соответствует его изначально высокому уровню, — кивнул старейшина, соглашаясь с магистром.

— Именно. Ану отказался раскрывать детали прохождения им испытания, но есть все основания полагать, что Илья опирался на свои физические данные и тактическую подготовку в первую очередь. Магией же он пользовался поскольку-постольку.

— Из-за чего его успех, в общем-то, фальшивка, — буркнул старейшина.

— Не соглашусь, — возразил один из советников. — Пять черных магов было им убито меньше чем за минуту. Опытных. Это испытание просто показывает его уровень. Весьма приличный.

— Да-да… мы видели, — нехотя согласился старейшина.

— Он силен в ближнем бою, — продолжил магистр. — Мои люди совершенно безусловно зафиксировали факт успешной охоты на маг-скорпионов. С топором. Для пропитания.

— Это все неважно, — отмахнулся старейшина.

— А где он сейчас? — спросил один из магистров, также приглашенных сюда.

— Ушел куда-то в подземные тоннели. Ану его туда отправил.

— Зачем?

— Чтобы избежать большой драки у ворот дворца, если верить словам привратника. Он-де не хотел, чтобы маги убивали магов. Врет, конечно. Но к нему нет вопросов. Ану действовал в своем праве.

— Илья погиб?

— Мы утратили сведения о его местонахождении, — развел руками Аратос. — Фон слишком сильный, а тоннели залегают глубоко. Ану же занят и помочь нам не может, да и не хочет, вероятно.

— Там гиблые места, — заметил один из советников.

— Да, — кивнул старейшина. — Никто из тех, кто отправлялся туда, не вернулся.

— За сутки мы зафиксировали два сильных подземных взрыва, — таинственно улыбнувшись, заметил магистр Аратос. — Один поближе к поверхности, с большим выбросом синей энергии. Второй — очень глубоко. Там понять характер энергии не удалось. Мы предполагаем красную.

— Взрывы?

— Да. И я могу биться о заклад, что это дело рук Ильи, — ответил Аратос.

— И что ты от нас хочешь? — нахмурился старейшина.

— Сведений о подземном городе. Чтобы отправить туда экспедицию.

— Нет.

— Но если он все еще жив…

— НЕТ! — рявкнул старейшина. — Мы туда уже давно не посылаем людей по простой причине: они не возвращаются.

— Почему?

— Неизвестно. Их души нам призвать не удавалось.

— Но взрывы…

— Мы не готовы выделять ТАКИЕ ресурсы для поимки одного, пусть и толкового, молодого мага.

— Душа которого нужна для ритуала Черной воды, — заметил Аратос.

— Нам проще и дешевле оторвать голову дочери Харлама, чем бегать за этим неугомонным. О чем мы ее и предупредили.

— Она не послушается. Или вы ее не знаете?

— Операция завершена. Возвращайте свою группу из Зара и отдыхайте. Немедленно.

— Слушаюсь. А отпуска?

Старейшина пожевал губами, думая. Долго. С минуту.

— Так мне отпустить моих людей в отпуска? Из-за этой операции у нескольких они сорвались, — уточнил магистр.

— Не спеши.

— Что-то намечается?

— Твои бойцы уже хорошо погружены в этот вопрос. Пускай отдыхают, но будут готовы выступить по первому требованию.

— А если Илья погибнет?

— Мы дадим ему месяц. Если судить по видео, он человек действия. Такой если за месяц не выберется — я сильно удивлюсь.

— Он сидел почти две недели в старом дворце, пока всех там не перебил и все не сломал.

— Месяц. Пускай отдыхают. И ждут, — подвел итог старейшина. — Никакой лишней активности. Мы и так слишком много ресурсов потратили на эту блоху. К тому же нам нужно понять, что задумала секта. А это не быстро…

* * *

Вибрации закончились, и Илья нервно выдохнул.

Вроде ничего нигде не обвалилось. Уже хлеб.

Отправил призраки на разведку, а сам выстроил своих зомби, устраивая им что-то вроде смотра.

Зачем эти ребята были ему нужны?

Опыт стычек в старом дворце и коридорах подземелий показал: «спящие» как таковой ударной силой почти не являются. Во всяком случае, на текущем этапе. Но они позволяли сдерживать противника, не пуская его к «нежной тушке» Ильи. И давали ему возможность активно и много применять «Зуб Тиамат». Из чего вырисовывалось вполне естественное разделение ролей. Они — «танки», он — «ДД», то есть тот, кто наносит урон. По юности он застал зарю ММО РПГ и с таким подходом к развитию игроков вполне сталкивался. Поэтому и провел невольные аналогии.

Понимание «что и зачем» позволило довольно легко определиться со снаряжением. Поначалу он хотел их «упаковать» в нормальные латы. Но, увы, к своему стыду, никогда их не только не держал в руках, но и толком не представлял их устройство. Будь у него несколько дней и возможность экспериментировать — разобрался бы, наверное. Опираясь на воспоминания и здравый смысл. Однако автоматическая станция «Алькар-31» отказала ему в этой просьбе. И Илье пришлось опираться на более простые варианты.

Выбор оказался невеликий, проистекая из ограниченных профильных знаний. Да и те больше опирались на фильмы и игры, лишь немного коррелируя с музеями. Он ведь в них очень редко ходил — только когда его девушка затаскивала.

Так или иначе, но все эти мужчины-зомби теперь красовались в доспехах а-ля древнегреческий гоплит. Причем апокрифичный, то есть сказочный. Анатомические поручи, поножи и кираса дополнялись глубоким коринфским шлемом и большим круглым щитом. Все из какого-то полимера, вроде того, которым на станции были отделаны помещения. Материала легкого, прочного и не пропускающего призраки. Как показала проверка, он вообще магическое воздействие неплохо экранировал. Да и так обладал высокой стойкостью к всякого рода иным вредным воздействиям.