А что возразить, если каждый думал примерно то же самое?

— Какой характер этого всплеска? — поинтересовался после некоторой паузы магистр.

— Освобождение большого количества синей энергии.

— Гибель мага? Расщепление?

— Даже не представляю, каким должен обладать потенциалом этот маг, чтобы так жахнуло. Нет. Скорее всего, мы имеем дело с чем-то иным. Куда более масштабным. Только с чем? Ума не приложу.

— Опять наш обжора кого-то за задницу укусил, — хохотнул «дед».

На него все скосились. Причем без тени улыбок.

— Вот не время и не место для шуток, — серьезно произнес магистр с укоризной в глазах.

— Вы чего? Я же образно. Сломал он кому-то какую-то игрушку. Как бы не самому привратнику. Кстати, с ним удалось связаться?

— Нет. Дворец запечатан. Он, видимо, покинул его.

— Зачем? — не понял лекарь.

— По моим сведениям, старому дворцу нужен ремонт, — оскалился Аратос. — Илья там убил всех, до кого дотянулся, и сломал все, что смог. Даже одни ворота судьбы умудрился с петель снять.

— А откуда такие детали, если не секрет? — нахмурился Фарим.

— Советник Разуи, — улыбнулся магистр. — Он обсуждал прохождение испытания с моим покровителем. И мне кое-какие крохи сведений тоже перепали. Детали я не знаю, но забот Илья привратнику Ану прибавил изрядно. Почти наверняка тот сейчас отправился договариваться о ремонте. И я даже догадываюсь куда.

— Слушайте, этот взрыв… а не мог там сам привратник погибнуть? — спросил «дуб». — Он ведь синий, насколько я знаю.

— Исключено, — покачал головой эксперт. — Там что-то жахнуло совсем иного уровня. Словно расщепило разом несколько Ану.

— Прям вот так?

— Да. Но это предварительная оценка.

— А мы вообще можем хоть что-то обнаружить на той глубине? Конкретное и полезное. В теории.

— Нет, не думаю. Моей квалификации для этого не хватит. А привлечение более серьезных специалистов вряд ли одобрит Совет Зара. Я не удивлюсь, если и мне вскоре прикажут прекратить свои изыскания.

— Ясно, — кивнул магистр. — Так. Я в город. Продолжайте наблюдения. Осторожно. Постарайтесь местных не провоцировать.

— Докладывать Совету? — устало спросил Фарим.

— Сейчас есть куда более важные дела…

* * *

— Ну вы, блин, даете! — выдохнул Илья.

Он пока не мог прийти в себя.

Перед глазами шли круги и какая-то рябь. Мышцы потряхивало. Мутило. Да и в животе творилось что-то грозовое. Ну или, по крайней мере, грозящее ароматными раскатами грома.

— Ты даже не представляешь, сколько нас там скопилось, — прошелестел в голове голос призрака.

— Ну, набилось и набилось. А мне плохо-то чего так сейчас?

— Потому что ты теперь ученик шестой ступени, а не третьей. А резкие скачки всегда тяжело даются. При слишком быстром росте можно и умереть.

— А предупредить не хотели?

— А ты бы тогда открыл печать? — хмыкнул один из призраков.

— Как будто у меня был выбор? Куда мне деваться-то? Назад отходить? Так там глухая стена. И даже если пробьюсь — у ворот толпа уродов ждет, жаждущих «комиссарского тела». Тут сидеть? Глупо. Рано или поздно я совершу ошибку, и орда скелетов меня достанет. Копать самому тоннель? А вы думаете, привратник не вмешается?

— Выбор есть всегда, — вновь возразил призрак.

— Только не всегда этот выбор ведет к выживанию, — буркнул Илья. — Ладно. А вообще, какой смысл во всех этих ступенях? Что они дают?

— Помнишь, как ты проходил инициацию?

— Да.

— Ее суть сводится к наложению на твой скелет печати, облегчающий управление магией. И открывающей возможности для использования лакса — малых печатей. Можно и без всего этого, но так и проще, и удобнее, и эффективнее.

— И что?

— А то, что ступени — это уровни развития печати. Чем выше уровень, тем больше магической энергии ты может удерживать в связанном состоянии, быстрее ее накапливаешь, скорее отдаешь и, что самое важное, твои лакса располагаются компактнее. Из-за чего их можно наложить больше и сильнее развивать.

— У этих уровней есть предел?

— Никто не знает, — ответил призрак. — Каждый новый уровень дается труднее предыдущего. И в какой-то момент маги сосредотачиваются на других направлениях. Да и практический опыт нередко сопряжен с риском для жизни. Ведь он должен был сообразен степени развития печати…

Илья хмыкнул, принимая ответ, и с трудом сел.

Было тяжко. Очень. Мумии его, кстати, опали, как озимые, вместе с ним. Он ведь потерял концентрацию. «Дух Ар» и «Дыхание Иора» тоже спали, так что он ничего вокруг не видел. Вообще. И ощущал сырой, застоялый воздух пещеры. Хорошо хоть, здесь никто давно не гнил.

— А почему тут такой воздух? — спохватился мужчина, спешно восстанавливая свою защиту.

— Последствие печати. Одна из ее функций — барьер. Чтобы запах гнили и разложения не проходили из коридоров и не отпугивал гостей. Вот и шла очистка.

— Рота, подъем! — рявкнул Илья с некоторым трепетом.

Мумии поднялись.

Старые.

— Они не развились? Странно.

— А с чего? Ты сам все сделал. Твои «спящие» стояли в сторонке.

— Ладно… пора уходить. Сейчас этот шакал сюда заявится.

— Он удалился по делам.

— Откуда ты знаешь?

— Глянул. Дворец запечатан. Так бывает, когда привратник покидает его. Обычная защита.

— Тем более. Нужно выиграть время. Вряд ли он обрадуется тому, что я тут натворил.

— А убежище?

— Толку мне с него?

— Привратник Ану отправился к альтам. Это надолго. Несколько суток точно. Они очень неспешные и любят ритуалы.

— Вы знаете, где оно — это убежище?

— Нет. Но теперь мы можем его легко найти.

— Хорошо. Ищите. А я попробую убраться отсюда куда подальше.

— В убежище может быть оружие, способное противостоять Ану. Или ты думаешь, что он просто так эту печать поставил?

— Это домыслы, — буркнул Илья. — Нужно выигрывать время.

— Я готов принести клятву и служить тебе, если ты согласишься его искать, — произнес один из призраков.

— И я, и я, — добавили еще двое.

Илья уставился на них.

Выступивших вперед. В то время как остальные «дали ходу», бодро разлетаясь. Всем своим видом показывая, что они в этом не участвуют.

— Куда это они? — нахмурился мужчина.

— У всех есть свои незаконченные дела. А кое-кто и возрождаться.

— А вам это все зачем?

— Это и есть наше незаконченное дело — поиск убежища. Чтобы упокоиться, его нужно достигнуть. Возродиться мы не можем — рылом не вышли. Никто на нас ресурсы тратить не станет.

— Очень интересно. Очень, — с едким скепсисом произнес Илья. — Вы клянетесь мне в службе. Мы находим убежище, рискуя моей жизнью. Вы упокаиваетесь. И какой мне с этого прибыток?

— Мы будем служить тебе столько, сколько ты пожелаешь. Это будет нашей целью, в том случае, если ты сможешь найти убежище.

Илья задумался.

В принципе — призраки боевой ценности не несли, но были крайне полезны. В первую очередь для разведки. Да и поболтать, опять же. Всяко лучше, чем вариться в собственном соку. Тем более что знали они об этом мире довольно много.

Они же, видя сомнения молодого синего мага, стали рассказывать о том, какие перспективы они несут. И что после поступления на службу они смогут развиваться и расти. Да — не «Зов спящих» даже близко. Но любой магии синей стихии можно принимать неупокоенных к себе на службу.

Не так славно и гибко развиваются, но, в отличие от призываемой нежити, эти не пропадают, если маг потерял сознание. Более того, не существует никаких ограничений на размер такой свиты. Главное — добрая воля обоих сторон. А так — хоть тысяча, хоть миллион кого угодно неупокоенного.

В теории.

На практике-то неупокоенные либо кому-то и так служат, либо не обладают полноценным самосознанием. Так что найти таких славных ребят, как они, вряд ли Илье удастся.