— И зеленых, — насмешливо скривилась женщина.

— И зеленых, — кивнул магистр Аратос. — Видишь, ты уже понимаешь.

— Значит, под Секта копали?

— Я постарался упредить его задержание. Спровоцировал. Он никогда не был мастером интриг, хоть и черный. Так что… дальше оказалось делом техники. Выдержки ему не хватило. Вы ведь его подняли слишком быстро. Сначала в магистры, а потом пыталисьи в члены Совета пропихнуть. А умом он даже на магистра не тянул. По сути — мелкая сошка. Дурачок на побегушках, даром что черный. Талант не всегда говорит об уме, нередко извращая куцые сознания. Черный талант для дурака — что проклятье…

— Но он был твоим врагом, не так ли? Это ли не мотив?

— Ну какой из него враг? Конкурентом. Да. Не более.

— И все же. Тебе была выгодна его смерть.

— Мне был куда более выгоден его арест. И только по этой причине меня не тронули, хотя я, как и он, — черный альт. Скажем так: это был жест отчаяния. Пришлось зачищать хвосты, которые идут к этой дуре. И она теперь рот разевает? У нее совсем с головой плохо?

— Не забывайся. Я передам наши слова дословно. Сам понимаешь — иначе не смогу.

— Это ей стоило бы не забываться. Она не ее отец. Да, ей подчиняются. Да, ей кое-что должны. Но если бы Секта взяли и выбили из него показания, то и ей, и ее последователям пришел бы конец. Никого бы не пощадили. А если бы запахло жареным, то большая часть ее сподвижников попряталась бы по углам, постаравшись прикинуться ветошью. И это не считая тех, кто побежал бы ее сдавать, пытаясь изменой выторговать себе спасение. Передай этой психованной, что она мне должна жизнь. Как свою, так и своих последователей. И передай, что расследование не закончилось. Сект мертв. Его окружение знало не слишком много — тут, к счастью, ему хватило ума лишнего не болтать. Хотя они замарались. Но есть и другие. Например, ты. Ведь ты тоже по уши в говне, не так ли? Совет же Зара… скажем так: он неудовлетворен. И его не устраивает результат.

— Передам.

— Что-то еще?

— Зачем это тебе?

— Я люблю, когда мне должны. К тому же такие красивые женщины, как она. У черных страсть к красным. Мы любим их и ненавидим. Быть может… да… определенно, мне нравится чувство, что эта курочка должна мне СТОЛЬКО.

— А ты оригинал. Любишь острые ощущения?

— Мне много лет. Жизнь уже пресна, и без них скучно.

— Может быть, подаришь ей этого мага? Синего.

— Зачем?

— Она знает, как вернуть отца.

— О нет… я в такие игры играть не стану. Тем более, что ритуал, который она имеет в виду, редко возрождает души полноценно. Обычно он порождает жутких чудовищ. Она первая и погибнет при попытке.

— Она готова рискнуть.

— Она мне нравится не настолько сильно, чтобы рискнуть готов был уже я.

— Она готова заплатить.

— Она и с текущим долгом еще долго не расплатится. А я… я не жадный. Как там говорится? Бери ношу по себе, чтобы не падать при ходьбе? После такой услуги ей будет проще от меня избавиться, чем платить. Собственно, даже после ликвидации Секта ей уже выгоднее убить меня, чем отдавать долги. Что и придает пикантность ситуации. Но приняв ее предложение, я совершенно точно проживу недолго.

— Она может принести магическую клятву.

— Ты считаешь меня идиотом?

— Извини.

— Ступай. Разговор закончен. Передай, чтобы не торопилась с оплатой. Ты своими словами убила весь эротизм ситуации и снизила ее привлекательность.

Женщина молча кивнула и удалила.

Магистр же не спеша допил свой напиток.

Поставил пустой серебряный бокал на поднос служанки. Взял оттуда артефакт связи, который она положила, повинуясь его жесту. И вызвал своих людей.

— Как у вас там дела?

— Мы зафиксировали странную активность, — ответил Фарим. — Нетипичную для аномалий.

— Сноходцы?

— Вероятно. Но это не точно. Явно что-то подобное.

— Полагаю, что эта дрянь никак не может смириться со смертью отца. И ей для ритуала Черной воды нужен Илья. Его душа. Так что будьте бдительны. О вас она знает и постарается нейтрализовать. Возможно, убить.

— Понял.

— И да. В случае невозможности предотвратить захват этой стервой Ильи, приказываю уничтожить его душу. Любым доступным способом. Или, если это будет невозможно, отправить куда-то подальше. В другой мир, лучше без магии. Оптимально — его родной, если получится. Думаю, второй раз он им там уже не попадется. В общем — сделайте все, чтобы он оказался от нее подальше.

— А Совет в курсе?

— В курсе. Конечно, в курсе, — соврал Аратос…

* * *

Илья не спешил лезть за третью дверь. Там на ключевом месте находилась картинка, изображающая паука. Ну и еще какие-то непонятные значки, что-то поясняющие.

Мужчина не понимал, чего там ждать.

Ведь большой паук — это одно. И совсем другое, если там будет много маленьких. В принципе, в двух предыдущих помещениях имелись именно крупные одиночные противники, но чем черт не шутит? Кто местных разберет?

Подходил.

Слушал.

Даже разок постучал, рассчитывая заметить хоть какую-то реакцию. Но нет. Гробовая тишина. Видимо, эти существа находятся в каком-то анабиозе и приходят в себя, реагируя только на вошедших. Как? Да кто их знает? Он что — маг-эрудит?

Пока думал — изучал зачищенные помещения. Скелеты даже зомби обыскивали на предмет ценных вещей. Самому руками их трогать не хотелось: все же это не сушеные кости, а мертвая, местами гнилая плоть. Да, она по какой-то причине не воняла. Но все равно — трогать ее руками хотелось минимально. Здравый смысл подсказывал — можно подхватить какую-нибудь инфекцию или просто трупными ядами как-то надышаться. Но и бросать просто так их не хотелось. Поэтому, переключившись на ручное управление скелетом, Илья тщательно их обыскивал. А потом эти костяные ребята оттаскивали порубленные тела и складывали их компактно в отдельных отдаленных помещениях. Чтобы если они и начали разлагаться и вонять, то не так сильно «давили» своими ароматами на округу.

И не просто стаскивали, а предпринимали определенные меры предосторожности. Например, всем зомби отрубали головы и относили их в тот высохший сад от греха подальше. На тот случай, если они снова восстанут…

Главным и самым ценным приобретением, сделанным в этой секции дворца, стали щиты. Простые такие, деревянные и довольно легкие. Узкие, вертикального типа, с округлой верхней кромкой и кулачным хватом. Так что теперь семь скелетов можно было поставить пусть в маленькую, но стену щитов. Надежно перекрывая большинство встреченных во дворце коридоров.

На первый взгляд эти поделки выглядели удивительно хлипко. Однако проверка показала: удар они держат дай боже. Илья поставил такой один в уголке и добрый час долбил в него «Зубом Тиамат», пока ему наконец не удалось его сломать.

Потом второй «обстучал» топором.

Здесь ему уже терпения не хватило. И он, отложив побитый щит в сторонку, занялся изучением остальных.

Все они выглядели так, словно вышли с одного конвейера. Одинаковые узоры. И какие-то камни, в которых, если присмотреться, Илья чувствовал магию. Какую? Бог весть. Но от них шло странное ощущение, выделяющие эти камни на фоне прочих обычных вещей. Что-то похожее исходило от нежити. Во всяком случае, пока она шевелилась. Из чего он сделал вывод: это магия так проявляется.

Поначалу он хотел все срисовать себе куда-нибудь. Хотя бы на кусок тряпки. На всякий случай, чтобы потом использовать. Все-таки магически укрепленное защитное снаряжение — это очень здорово. Тем более легкое и способное выдерживать такие чрезвычайные нагрузки. Но довольно быстро плюнул. И выругался.

Грязно.

Развернуто.

Словно был на докладе в каком-нибудь самом сальном и поганом порту, читая лекцию о вреде алкоголизма перед грузчиками. Ибо понял, что пытался заниматься мартышкиным трудом. Этот узор на щите, судя по всему, был простым декором. Ключевым же элементом являлись камни, те самые, в которых чувствовалась магия. И, приглядевшись, понял: там внутри какие-то многомерные узоры. Адово сложные.