Никакого особенного профита от зачистки сада Илья не получил. Оружие у местных было убогим, являясь инвентарем. Да и оно имелось не у всех. Подобранная мужчиной для своих скелетов связка из дубинки с копьем вполне надежно работала. Очень хотелось найти нормальные щиты, чтобы ее логически завершить, но, увы, тут их не наблюдалось.

Вообще.

Вероятно, нужно искать арсенал или помещение стражи. Было бы странно, если такое грандиозное сооружение никем не охранялось. В прошлом. Ведь, судя по типу противников, старый дворец был «заселен» в целом своими старыми обитателями. В новой их ипостаси.

Впрочем, не все так плохо. Мужчина не унывал и искал определенные плюсы. Которые все же имелись. Навык его управления скелетами существенно возрос, да и эти «тамагочи» подтянули уровень в плане более сложного и гибкого поведения. Перенимая приемы у своего мага и обучаясь у него. Вольно или невольно…

Мужчина вздохнул.

Вытер лоб, вроде бы как смахивая пот. И замер, уставившись на дверь. Судя по узорам, там находился выход из дворца. Во всяком случае, именно такие картинки Илья видел там, где его встретил привратник. Вот и провел аналогии.

Подошел.

Постарался что-то разглядеть в щели. Маленькие, но они имелись.

— Так и есть… выход… — грустно буркнул Илья.

В принципе, вот она — свобода. Только выходить совершенно не хотелось. Дворец-то не оправдал его ожиданий. Да, он начал осваивать магию. Но… вопрос снаряжения все еще оставался открытым. Ни он сам не смог найти для себя ничего подходящего. Ни свои скелеты нормально вооружить не получалось. Ну и ценности. Как без них? Пройти через весь дворец и оставаться с «голым задом»?

Конечно, ему в процессе тщательного досмотра удалось найти порядка пяти килограммов золотых изделий. Но Илья не знал, много это или мало в здешних условиях…

Отдохнул.

Вернулся в то помещение с тремя воротами. Ведь закрытая магически дверь сразу после гибели гигантского скелета оказалась разблокирована. Почему? Бог весть. Видимо, мужчина делал какие-то неправильные, нестандартные действия, ломая весь алгоритм испытания.

Скелета этого, кстати, он пытался поднять. Но безуспешно. Судя по всему, слабоват Илья был как маг.

Подошел к средней двери.

Открыл ее.

И решительно вошел внутрь.

Такой же просторный зал, что и в соседнем помещении.

Аналогичная ниша сбоку.

Откуда после щелчка двери за спиной послышалось грузное движение. И в центр зала «выкатился» здоровенный зомби. Метра два с половиной высотой и такого же диаметра. Выглядел он омерзительно. Счастье, что не вонял. Хотя, быть может, это пока. А в руках серпы, зажатые толстыми, как сосиски, пальцами пухлых ладошек.

— Слышь, толстый, сюда иди! — рявкнул Илья с максимально надменным видом.

Зомби явно понял посыл. Во всех смыслах. Вон в лице переменился. Аж покраснел, отчего его зеленый оттенок кожи стал бурым…

Часть 1

Глава 9

Фарим отдыхал в тенечке.

Магистр сумел договориться с этими несговорчивыми «мертвяками». И какая-никакая обратная связь пошла. Привратник Ану лично время от времени «стучался» ему в голову и сообщал, что с этим синим магом все хорошо.

Ну и заодно давая поручения.

Их отряда явно не хватало для значимых операций. Совсем же по мелочам дергать столь уважаемых персон не хотелось. Поэтому один-два раза в день им находилась какая-то работенка по профилю. В остальное время они бездельничали.

— В принципе, почти что отпуск, — потягивая прохладительный напиток, произнес старший оперативной группы.

— Почти не считается, — буркнул эксперт. — Мы с Майей собирались провести время. Она негодует.

— Просто негодует? — хмыкнул «дуб». Он последние дни выглядел особенно мрачным из-за смерти Секта. Ибо его покровитель оказался крепко замазан с ним. Из-за чего утратил свое былое влияние. И он теперь вынужден был крутится сам.

Фарим это тоже понимал и нет-нет да многозначительно поглядывал. Словно намекая: по завершении операции он избавится от него. Хотя на словах оставался достаточно тактичным и обходительным, как и раньше. Видимо, не спешил делать резкие выводы.

Остальные тоже.

Присматривались и думали.

— А что ей остается? — пожал плечами эксперт. — Дело-то важное.

— Вы же собирались разбежаться, — задумчиво произнес «дед».

— Вот чтобы это все обсудить и хотели побыть наедине друг с другом. Сам понимаешь — вопросов много.

— Я вот одного не понимаю, — буркнул «дуб», — почему оперативную группу держат тут ради какого-то дикого мага?

— Он уже не дикий, — возразил Фарим. — Илья прошел инициацию и обладает тремя лакса.

— Тремя?

— Илья?

— Да, необычное имя. Ну так и что? А так — да, тремя. Он же здоровый. Большой скелет. Привратник Ану сказал, что туда можно было при некотором желании впихнуть и четыре лакса. Правда, пришлось бы потрудиться и выбор бы сильно ограничился.

— А еще что интересного рассказал?

— Илья зачистил полностью ближнюю зону, убил смотрителя Сурхеба и полностью перебил всяческую живность в саде Мехит.

— Впечатляет, — покачали головой все в команде.

— А чего он не выходит? — поинтересовался «дед».

— А ему мало… понимаешь, он слишком превратно воспринял слова привратника Ану о том, что это испытание. Вот и решил выполнить его в полном объеме. Перебив в старом дворце всех.

— Самоуверенно, — покачал головой «дуб». — Даже мне сейчас это было бы непросто. Их местами там много.

— А ты разве там был? — удивился Фарим.

— Мой дед рассказывал. Он же отсюда родом. А старый дворец — это древняя игра. Эти, — махнул он головой, — давно уже перешли в неживое состояние. Харлам-то откуда привычек своих нахватался — бегать в облике мумии?

— Хм. Занятно. В любом случае — поведение интересное и, главное, результативное. С такими маленькими возможностями — и такой результат!

— Без всякого сомнения, — кивнул «дуб». — Но мы тут-то зачем?

— А ты предположи.

— Стережем редкого мага-новичка?

— Нашему Совету он нужен. Опровержение отчетов Секта спровоцировало целую волну критического пересмотра опытов по обращению простых разумных в маги. Магистр Аратос отметил, что большинство известных нам диких магов оказались пришельцами. И сделал предположение, что, возможно, там, в других обитаемых мирах, имеет смысл поискать подходящих разумных. Начать хотят с его мира.

— А мы тут при чем?

— А ты уверен, что он не уйдет?

— В смысле?

— Через сад Мехит он не вышел. Он там ведет зачистку всего старого дворца. Дело похвальное, хоть и бесполезное. В целом. Так-то для него — дельная вещь: учится. Однако мы не знаем, куда он постарается выйти. Как. И когда.

— Жуки же поставили.

— А дальше? Силовой захват? Он исключен.

— Почему исключен?

— Потому что высок риск гибели как самого гостя, так и кого-то из нас. Смотритель Сурхеб достаточно серьезный противник на его уровне. И он его победил. Это показатель.

— Мы можем организовать на него засаду в песках.

— Можем. Мы вообще много чего можем сделать. Однако для этого нужны мы, а не какие-то дуболомы. Как ты понимаешь — абы кого на такое дело не поставят. Но ты, если хочешь, можешь возвращаться в город.

— Почему? — напрягся «дуб».

— Отдохни. Считай, что у тебя внеплановый оплачиваемый отпуск. Я же вижу — маешься. А работа у нас тут непыльная. И без тебя справимся.

— Нет. Мне совесть не позволит вас бросить, — максимально серьезно произнес «дуб». — К тому же…

— Что?

— Я слышал о том, что новость о гибели Харлама покинула пределы Нехеб и распространяется по всему материку.

— Было бы странно иное, — пожал плечами Фарим. — Столько шуму!