Чуйка подсказывала: за дверьми проблема.

Серьезная.

Очень.

И опасности.

О! Его чувство опасности впервые со времен той встречи с химерой буквально вопило благим матом. Но что именно его там поджидало, он не понимал. А потому и совершенно не спешил их открывать.

Прошелся по периметру зачищенной им территории.

И чертыхнулся.

Потому что все выглядело так, словно выход из дворца был только через эти три двери. Или если не из самого дворца, то в любом случае — проход дальше.

Привратник молчал.

Илья пытался мысленно к нему обращаться, но тот либо не слышал, либо не считал нужным отвечать. Даже появилась мысль сходить обратно — к барьеру. И попытаться поговорить. Но что-то ему подсказывало, что этот поступок бесполезен.

Поэтому он забаррикадировался в одной из комнат, где хватало еще прочной мебели. И, насытившись, лег спать. Требовалось хорошенько отдохнуть перед новым испытанием. А то он уже так утомился, что вяло соображал.

Перед тем выставив все семь своих скелетов правильным образом, организовав более-менее внятную постовую службу. Парочку поставил в секреты за периметром. Чтобы загодя узнать о приближении противника. Еще двух — у входа: «на тумбочку» в прямом смысле этого слова. Они располагались там, чтобы находиться с боков и колоть копьями сверху вниз, работая по входящим. Остальные встали треугольником вокруг парня на удалении в пару шагов.

Он так уже несколько раз делал.

Нападений не происходило, но он не позволял себе рисковать и спать без подобных мер предосторожности…

Проснулся.

Сколько он спал — неясно. Видимо, долго. Хотя он давно потерял чувство времени тут — в этом полумраке, в котором день и ночь не сменялись. Однако чувствовал он себя после пробуждения отдохнувшим и очень голодным.

— Жратва! — жизнерадостно произнес Илья, развел руками.

И ощутил, как по его телу растекается сытость и свежесть. Ни изжоги. Ни метеоризма. Ни тяжести в желудке. Ни каких-то иных побочных проблем.

Как это работало? Неясно. Но ему было плевать: работает, и ладно. Потом разберется.

Глянул на ближайший к нему скелет.

Неподвижная статуя с крышкой от корзины в качестве щита в левой руке и копьем в правой. С импровизированной перевязью через плечо, в которой покоилась типовая для местных дубина.

Стандартный сет.

Он в какой-то момент подумал про луки, но со стрелами имелись проблемы. Их оказалось не так уж и много. Его передовой скелет уже давно от них отказался: стрелять стало нечем. Да и стреляли эти скелеты погано, как и он сам.

Встал.

Размялся.

Тело было в прекрасном состоянии.

Прошелся по комнате… и замер возле скелета. Илье в голову пришла новая дурацкая мысль. Он подумал, что заклинание насыщения должно как-то адаптироваться под каждого конкретно. Не столовский же комплект из картофельного пюре и резинового шницеля под компотом оно забивает в желудок. Да и ощущение сытости и свежести было куда как интереснее: оно растекалось по телу. Более того — если поджимали какие-либо физиологические процессы, вроде желания покакать, это все проходило, словно он душевно облегчился.

Очень удобная вещь.

Крайне.

Вот Илья на своего скелета и уставился.

Минуту провисел.

После чего, мысленно указывая его в качестве цели, произнес:

— Жратва! — и широко развел руками.

Ну, мало ли?

Вдруг так можно накормить и соседа. Особенно если тот не маг.

Мгновение.

И скелет вздрогнул.

Переступил с ноги на ногу.

И ничего.

А Илья впервые ощутил значимый отток магических сил. Раз — и, наверное, десятая часть сил куда-то исчезла.

Повторил лакса.

Скелет снова вздрогнул. И ничего.

Еще раз повторил.

И еще.

И еще.

«Покормил» девять раз. Однако ничего не происходило. Хотя сам Илья испытал немалое утомление. Не физическое, а магическое. Впервые.

Отошел на несколько шагов и замер. Приказал двум скелетам встать рядом и обомлел.

«Сытый» скелет немного изменился.

Если обычный представлял собой пригоршню белых костей, которые непонятно как между собой держались, то «накормленный» оброс сухожилиями, если так можно выразиться. И теперь выглядел не в пример прочнее. И даже массивнее. На «выпуклый» взгляд казалось, что его кости стали чуточку толще. Хотя, конечно, мужчина раньше не присматривался. Поэтому мог не заметить естественной вариативности.

Потянулся к «сытому» мысленно и упокоил его. Он уже научился это делать. И тот осыпался костями на пол. Обычными. Какими Илья его и нашел у барьера — это ведь был один из тех неудачливых магов, погибших там.

— Рота, подъем! — скомандовал мужчина.

И этот скелет поднялся. И сразу укрепленный. Раз — и готово.

Мужчина поставил его против товарища и приказал им пытаться отпихнуть друг другу.

Раз.

И «сытый» уверенно стал давить, отталкивая противника к стенке. Причем это настолько бросалось в глаза, что сомнений не было никаких: эффект определенный имелся.

Проверил силу удара копьем и дубинкой. Они также заметно отличались. Если у обычного скелета копье втыкалось в деревянный стол на сантиметр примерно, то усиленный вгонял его уже на два. И удар был жестче, резче, быстрее.

Попробовал поднять.

Да. Веса добавилось.

Переключился на ручное управление. Побегал-попрыгал. Помахал оружием. Потом «порулил» обычным скелетом. И констатировал: эффект был. И ощутимый.

Так что следующие пару суток мужчина провел в этой комнате, проводя эксперименты по откармливанию скелетов. Правда, дальше продвинуться не смог. Этот вариант с сухожилиями и небольшим увеличением толщины костей оказался предельным. Видимо, лакса «Насыщение» на текущем уровне развития не позволяла сильнее продвинуть эту нежить.

Впрочем, всю семерку скелетов он к этому состоянию привел. Небезосновательно считая такой бонус чрезвычайно полезным. А то на последних чудовищах было слишком уж заметна слабость его скелетиков. Да — сообща они били крепко и эффективно. Но если неприятель прорывался в рукопашный бой один на один — пасовали. Откуда и потери шли. Особенно если приходилось иметь дело с чем-то крепким, массивным, жестким…

Наконец, в очередной раз отдохнув, Илья вышел из своего импровизированного «гнезда». И направился к ближайшей — самой крайней — двери.

Пора было идти дальше. Все равно больше никаких бонусов и преимуществ он тут не получит. Да, можно было бы, наверное, еще с недельку порезвиться, пытаясь прокачать свою лакса насыщения, и попробовать еще улучшить скелеты. Но перспектива это была призрачная. Илья попросту не знал — будет эффект или нет. А продолжать эти опыты он уже устал.

Разве что магическое истощение как-то продолжало его развивать. С каждым разом, опустошая себя почти «до донышка», он замечал, что накопление сил ускорялось. Возможно, это было субъективно, но ему так казалось. Впрочем, толку от этого все равно не было. Расход, если не считать «кормление» скелетов, все равно оставался чрезвычайно слабым…

Подошел, значит, он к двери.

Приказал ее толкнуть скелетам. Но те не смогли ее даже покачнуть.

Взялся сам.

И она на удивление легко поддалась. Видимо, здесь какая-то защита стояла. Вон — только коснулся ладонью, и она стала мягко открываться. Практически не требуя усилий.

Вошел.

Скелеты следом.

Дверь сама закрылась.

Раздался щелчок, вроде как закрывающий ее.

Илья развернулся, попытавшись открыть ее обратно. Но ничего не произошло. Она выглядела так прочно закрытой, словно монолит.

А сзади послышалось какое-то движение.

Мужчина обернулся.

Мгновение.

И из бокового прохода в просторный зал вышел здоровенный скелет. Метра три или даже три с половиной ростом. Кости толстые, массивные, крепко связанные сухожилиями и покрытые бинтами, отчего он напоминал чрезвычайно худую мумию. В глазницах пылал черный огонь. А в руках покачивался здоровенный кривой меч. С клинком, наверное, Илье до плеча, если рядом поставить…