Этот тест, по ощущениям, длился бесконечно, и у меня заболела голова. Мне пришлось отвечать на вопросы из разных сфер жизни, делать арифметические расчеты, даже собирать фигурки из кубиков. Было бы интересно узнать свои результаты, но только не в этой ситуации. Сейчас хотелось побыстрее услышать слова «вы нам не подходите» и отправиться домой.

После того, как время закончилось, планшеты выключились, и у нас их забрали. Всех попросили подняться и пройти обратно в большой зал.

Оказывается, за то время, пока мы были на испытании, нам подготовили стол, на котором лежали бутерброды, свежие фрукты и сладости. Сбоку стояли упаковки бутылок с водой. Пока я тупо смотрел на толпу людей, бросившихся сметать всё со стола, сзади в меня вцепилась сестра:

– Ну ты как?

– Выжат, как лимон. А ты?

– Я не знаю, я ничего не понимаю. Я не так всё это себе представляла. Но ведь ничего страшного не происходит, верно?..

Я промолчал, потому что мне нечего было ей ответить. Тогда она спросила:

– Принести тебе бутерброд?

– Нет! – резко ответил я, схватив её за руку, и продолжил говорить гораздо тише. – И ты есть не будешь. Я не доверяю здесь никому, и даже не хочу думать, что они могли подмешать в еду и воду.

Милка кивнула, впервые за долгое время согласившись со мной. Видимо, чувство страха всё-таки пробудило в ней хоть какие-то инстинкты самосохранения. Она обняла меня, и мы простояли так какое-то время.

Вскоре за кафедрой появился наш старый знакомый. Он держал в руках какую-то бумажку. Жестом руки он заставил всех обратить на себя внимание, после чего произнёс:

– Дорогие друзья, всем спасибо за терпение и предоставленные материалы для исследований. Должен вам сообщить, что мы выставляли высокие требования к кандидатам: нам нужна определённая группа крови, а также интеллект выше среднего. К сожалению, многие из вас не подошли по одной из этих позиций, а некоторые – по обеим сразу. К дальнейшему сотрудничеству я приглашаю только девять человек, чьи номера браслетов зачитаю сейчас…

Я не слушал номера, которые называл мужчина. Мой мозг наполняла лишь мысль о том, что скоро мы с сестрой окажемся дома, в безопасности. Осталось только пережить обратную поездку в этом чёртовом автобусе и забрать свои вещи. Всё уже почти закончилось. Милка начала тормошить меня за руку:

– Марк, Марк, он тебя назвал, это твой номер, Марк!

От ужаса у меня буквально перемешались все органы. Почему именно я? Они решили, что мой интеллект выше среднего? Это даже чуть смешно. Но я не намерен продолжать! Милка продолжила меня трясти:

– Марк, приди в себя, пожалуйста! Останься. Я поеду обратно, а ты вернёшься чуть позже. Всё будет хорошо! Ты можешь принести домой неплохие деньги, и мама отдохнёт от вечных подработок хотя бы месяц. И мы отдохнём…

К ней подошел охранник и взял за локоть:

– Девушка, вам пора идти.

Милка пронзительно посмотрела мне в глаза, а я не мог думать вообще ни о чём. Я лишь покорно кивнул в ответ. Да… Отдохнём… Отдых нам бы не помешал… Всем нам…

Сестра бросилась мне на шею, крепко обняла и поцеловала в щёку. Я обнял её в ответ. После этого она ещё раз многозначительно посмотрела на меня и пропала в толпе. Всех вывели, и дверь закрылась.

Я оглянулся по сторонам. Вокруг меня стояли такие же опустошённые и ничего не понимающие парни и девушки. Мужчина за кафедрой дважды хлопнул в ладоши:

– Вот они, мои избранные счастливчики! Умные, здоровые, просто идеальные. К вам сейчас подойдут мои ассистентки, они проводят вас в комнату, где мы будем исследовать ваш драгоценный мозг. Ни о чём не волнуйтесь, всё абсолютно безопасно! Вместе мы заставим жизнь играть по нашим правилам!

Ко мне подошла красивая девушка в белом медицинском халате, очень похожая на ту, что провожала нас в здание. Жестом она пригласила меня следовать за собой, я покорно поплелся.

Мы зашли в комнату, посередине которой стояла большая капсула. За столом сидела ещё одна девушка. Она улыбнулась мне и произнесла:

– Здравствуйте, Марк, очень приятно с Вами познакомиться!

– Мы не знакомы. Вы не представились.

Девушка улыбнулась ещё шире и продолжила:

– Вам не нужно знать моё имя. Скажите, Марк, как вы себя чувствуете?

– Нормально.

– Знаете ли Вы, что такое камера сенсорной депривации?

– Нет.

– Что ж, я Вам про неё расскажу. Камера сенсорной депривации находится сейчас перед Вами, её задача – убрать любую нагрузку на Ваши органы чувств. Вы поместитесь внутрь, где будете находиться в растворе английской соли. Не переживайте, уровень жидкости невысокий, и Вы не сможете утонуть, а сама соль не является вредным веществом. Плотность жидкости заставит Ваше тело держаться на поверхности, и Вы ощутите себя в невесомости. Также в камере не будет света или каких-либо звуков, кроме тех, что необходимы для исследования. Перед Вами будет монитор, Ваша задача – просто смотреть на всё, что Вам предложат. Надеюсь, вы понимаете?

– Вроде да.

– Отлично! Тогда пройдите за ширму и раздевайтесь. Когда будете готовы, я открою камеру и помещу Вас туда.

Я пошёл туда, куда мне указали, снял всю одежду. Нажатием кнопки девушка откинула крышку капсулы, и я смог лечь туда. Жидкость была настолько идеальной по плотности и температуре, что я совершенно не ощущал её вокруг себя. Когда меня заперли, я остался в абсолютной темноте. Меня моментально сковал страх, голова закружилась.

В капсуле раздался голос:

– Марк, постарайтесь расслабиться и просто смотрите на экран. Мы будем измерять активность Вашего мозга. Вы в полной безопасности. Я Вас вижу. Если Вы почувствуете себя плохо, просто поднимите руку, и я тут же открою Вас. Процедура займёт двадцать минут. Удачи! Вместе мы заставим жизнь играть по нашим правилам!

Я не расслабился, но постарался отогнать мысли. Справедливости ради, их и без того было немного. Перед глазами загорелся экран. Сначала мне по одной показывали все буквы алфавита, потом цифры от 0 до 9. Затем цвета стали медленно перетекать из одного в другой, пока я не посмотрел все оттенки.

После мне начали включать отрывки из каких-то фильмов, сменяющие друг друга. Сначала это был трогательный первый танец молодожёнов на свадьбе, потом скандал между двумя людьми. Люди, отдыхающие на траве в парке и военная хроника. Мама с ребёнком и жестокое убийство. Таких отрезков было очень много. Я не пытался понимать их и анализировать, просто смотрел. Быть может, пустотой в своей черепной коробке я смогу затормозить активность мозга настолько, чтобы меня забраковали и отпустили.

Дальше всё повторилось по кругу. Алфавит, цифры, цвета, кадры. Потом экран погас. Я снова услышал голос девушки:

– Марк, если вы хорошо себя чувствуете, покажите жестом.

Я поднял правую руку и показал большим пальцем вверх.

– Отлично! Поздравляю, мы почти закончили. Сохраняйте спокойствие, скоро я Вас выпущу.

Внезапно камера с громким шипением начала наполняться каким-то газом. У меня моментально свело трахею, стало тяжело дышать. Меня накрыла паника, я пытался встать, бил руками и ногами по капсуле, но она не поддавалась. Я хаотично махал руками, чтобы показать, что у меня проблемы. Сильно кружилась голова.

Снаружи снова донесся голос:

– Марк, сохраняйте спокойствие, это необходимая часть процедуры. Вашей жизни ничего не угрожает. Вместе мы заставим жизнь играть по нашим правилам!

Я продолжал долбить руками в крышку капсулы, но мои конечности с каждым вдохом становились все тяжелее. Глаза закрылись, моё тело перестало слушаться. Я заснул.

Пару раз я уже задумывался о бесцельности своей жизни.

Когда мне было 13 лет, у меня случилась первая депрессия. Естественно, никто мне её не диагностировал, я узнал об этом сам, уже гораздо позже. Вся проблема в том, что для поколения наших родителей не существует такого понятия. «Это всё просто твоя лень!», «Ой, мы раньше как-то жили, ни у кого никаких депрессий не было», «Просто молодёжь сейчас слишком нежная, нечего себя жалеть!». Да, депрессий не было, просто мужчины молча уходили из семьи и спивались. Просто женщины тащили на себе и дом, и детей, и мужа, а потом в сорок лет чувствовали себя никому не нужными бабками. Депрессии не было, просто взрослые орали на детей, иногда избивая их ремнем, шнурами от бытовых приборов, скакалками, за то, что у них самих внутри был полный хаос. «Извини, сынок, я вспылила, твой отец меня довёл». Но, конечно, свои разногласия взрослые решать не могли, потому что отец (у которого, понятное дело, нет НИКАКИХ психологических проблем) изобьёт мать, как только та откроет рот и скажет о своём недовольстве. А депрессии не было, да…