– Шёл бы ты, дядя, по своим делам, пока есть, чем яблоки грызть, – тихо посоветовала я, украдкой оглядываясь. Вход во дворец охраняли двое небритых хмырей в грязных форменных куртках и с алебардами на плечах. И пускай выглядели они задохликами, но это не значило, что из дворца к ним на подмогу прибегут ровно такие же. Драться охоты не было.

– Угрожать мне вздумала, погань?! – ощерился толстяк. – Слыхали ребятки? Самому Заморе! Первому советнику его величества Манабаты Первого!

Хмыри, может, и слыхали, но делали вид, что происходящее их не касается. Мне же пора было делать ход конём. Вообще-то, план был прост. Отвязаться от толстопузого козла, продать костюм и поговорить с Ваборой, ну а дальше по обстоятельствам. Но это было сначала, а потом… потом меня почему-то понесло.

– Ах, господин Замора, так это вы?! – Возопила я, изображая тряску в коленях и хватаясь за антисанитарный рукав в пятнах разной степени давности. Страшно было представить, сколько раз им утирали рот после обеда. – Нет, действительно вы?!

– Да, я это, я! – Он хотел стряхнуть с себя странную девицу, но я не отцеплялась.

– Ой, люди добрые, сбылась, выходит, мечта всей девичьей жизни! – запричитала я, закатывая глаза, будто в экстазе. – Узрела я его таким, каков он есть!

Стражники повернулись к нам, да и народ вокруг начал подсматривать за происходящим.

– Вы только гляньте на этого сильного и красивого мужчину! Какая стать, какой фас, какой профиль! – Я двумя пальчиками ухватилась за жирный подбородок и заставила опешившего Замору покрутить головой. – Не томи же, красавец, подтверди, что говорят в народе! Ох и славушка о тебе идёт, великий Замора Советник! Как услыхала я о силе твоей могучей, так и поняла, не будет мне жизни, коль не испробую твоих знаний волшебных!

– Да чего надо-то?! – заорал толстяк, брызгаясь слюной. – Каких ещё знаний?!

Я плюхнулась на колени и сложила ладони перед грудью. По моему лицу медленно разливалось выражение полнейшей благодати. А толпа уже окружала нас со всех сторон. Заморе в таком обществе было явно неуютно.

– Не откажи непросвещённой девушке из деревни, покажи, что такое пыл настоящего мужика! Истомилась вся!

– Дура!!! – позеленел Замора. – Я не по этой части!!!

– Да как же не по этой, милый? – Я быстренько поднялась и упёрла руки в боки. – Ты – мужик, я – баба! Сплошная человеческая естественность!

Тишина сменилась диким хохотом. Глаза Советника полезли на лоснящийся лоб. Он побледнел, потом посинел и напоследок сравнялся цветом с камзолом.

– Не повезло тебе, девка, не к тому ты со своим горем пришла! – крикнули в толпе. – Эй, а где она?!

– А нетути! Знать, другого силача искать побежала! Специалиста по естественным отношениям!!! – Новый взрыв хохота настиг меня уже далеко от дворца.

– Поймать немедленно!!! – раненым быком взревел Замора. – Чего встали?! Пошли вон!!! Да не вы, идиоты!!! Вы девку ищите! Она не местная, далеко сбежать не могла! Тому, кто притащит ко мне эту мерзавку немытую, сто золотых монет!

Вскоре рыночная толчея оттеснила меня к домам. Галопирующая стража пронеслась мимо, особо не вглядываясь в недобро ухмыляющиеся лица, и какой-то немытый детина, убираясь с её дороги, навалился на меня спиной. Я зажмурилась, собираясь размазаться по стеночке, но та неожиданно подалась и я упала куда-то назад, оказываясь в полутёмном помещении. Единственный светильник под потолком скудно освещал полки с каким-то хламом, а за прилавком с исцарапанной стеклянной витриной сидел торговец в чёрной шляпе и длинным носом. Надо же, как вовремя!

– Я вас категорически приветствую, – заговорил тот вставая. Он прошёлся по мне цепким взглядом, оценивая замызганный вид, но сразу выгонять не стал. В таких местах всегда умели читать не только по внешности. – Таки добро пожаловать в скромную лавочку Зели Цукера.

– Мило тут у вас, – ляпнула я, и хозяин скривился, будто я сунула ему в рот лимон.

– Фима, тока скажи, шо ты тоже это слышала! Труд всей нашей скорбной жизни только шо обозвали добрым словом! – Из-за занавески в глубине лавки выглянуло бледное женское лицо в обрамлении опрятного светлого платочка и юркнуло обратно. – Ну, вы таки заплатили за экскурсионный тур по Городу или у вас дельце к жутко занятому мне?

Я уж было собралась попрощаться и уйти, но опомнилась и шагнула к прилавку. Костюм перекочевал из сумки на витрину, и глаза Цукера тут же конкретно запылали. Он быстро распознал, что перед ним.

– О-о-о, вы позволите скромному работнику торговли осмотреть сие изделие?!

Я великодушно кивнула, и он достал из-под витрины очки. Пристроил их на хрящеватой переносице и уткнулся носом в чёрный материал, беспрестанно шмыгая носом и что-то пришепётывая. Пока проходила экспертиза, я побродила вдоль полок и покрутила в руках разную ерунду.

– Таки вот шо я имею вам сказать, – наконец заговорил торговец. – Я дам вам за эту весчь триста златых. Ударим по рукам, и вы сможете спать спокойно. Зеля Цукер сделал вам предложение себе в убыток.

Я спокойно выдержала взгляд блёклых глаз. Они смотрели на меня как на родную, а родных, как известно, обманывать не принято. По крайней мере, у других.

– Пожалуй, я ещё погуляю, например, во-он до той лавки по соседству, – пожала я плечами и, вернув костюм в сумку, направилась к двери. Оставалось досчитать до трёх и выслушать новое предложение. Торговец сдался на двух.

– Постойте, куда же ви пойдёте?! Вас же безбожно обманут эти уличные негодяи, эти ушлые барыги, эти ничего не понимающие в хорошем клиенте хамы, отбирающие хлеб у честного человека!

– Ну вот пойду и поищу последнего. – Я взялась за истёртую ручку.

– Таки не надо никуда ходить, он уже перед вами, готовый пойти на всё за-ради вашего личного счастья!

Ха-ха, нашёл дурочку! Однако я так и не вышла. Рядом с лавкой Цукера крутились двое стражников и с кислыми минами поглядывали на её зашторенные окна. Наконец, сговорившись, они всё-таки пошли к двери. Я круто развернулась на каблуках, одарила хозяина ослепительной улыбкой и перескочила через прилавок.

– Я шо-то не понял, это таки да? – вытаращился он, стыдливо подбирая подол чёрного балахона.

– Это таки значит, шо я подумаю, но уже после того, как те двое, что сейчас войдут, отсюда уберутся! И да, вы меня не видели! Если шо, у меня тут кое-шо припасено! – Я вытащила из сумки кинжал, и моя рука проворно нырнула под его одеяние. Острие оружия красноречиво кое-куда упёрлось.

Цукер скосил глаза на моё невинное лицо, нервно хихикнул и широко улыбнулся входящим стражникам. Из-под прилавка и балахона я ничего не видела, но слышала всё. Так что дальнейшая беседа походила на пьесу с непредсказуемым финалом.

Торговец. А-а, господин Кшишечек, ви таки решили вернуть те жалкие пятьдесят монет, шо я давал вам на красивую жизнь?

Первый стражник. Откуда ж пятьдесят?! Позавчера только сорок пять было!!!

Торговец. Всё таки верно, мой друг. Позавчера было сорок пять, а сегодня уже пятьдесят. И шо ви смотрите на меня так грустно? Семье старого Зели тоже нужно кушать свой кошерный обед.

Первый стражник. Это грабёж!!!

Торговец. Что ви, что ви, как же можно?! Хотя говорила мне моя Фима, шо связываться с людьми из дворца себе дороже, но я ей не поверил. "Фима, – сказал я ей тогда, – ты разрываешь мне за него больное сердце. Господин Кшишечек благородный человек. Он всё вернёт”. Неужели я ошибся и на старости лет увижу на лицах моих исхудавших детей горькие слёзы, потому шо их старый глупый отец не смог правильно наладить свой убыточный бизнес? Вы разбиваете мне сердце!

Первый стражник. Э-э… да я что…

Второй стражник. Заткнись, ты, барыга длинноносый! Про свою убыточность будешь в другом месте петь! – По прилавку грохнули кулаком, и с полок на меня посыпалась какая-то мелочь. – А будешь следствию препятствия чинить, мы тебя живо во дворец спровадим! К Заморе Советнику на ковёр!